右手高高举起，嘴中不断喊着：“大捷，大捷，前方战况，祁家军再次大败苗军！”的战马来临。

    陈帝心急如焚，在御书房内不断地来回走动，肖公公不停地张望着殿外，哪怕来的是个内监，他的心也会提上几分。

    终于，在第十二日，也就是七月十七日，民间俗称的“鬼节”刚刚过去两日的那天下午申时时分，一封从平城远道而来的军报送到陈帝的面前。

    陈帝脸色灰败难看，整个头深深地埋在双臂之间，手中那封信已被他揉成了团。

    肖公公静静地陪在边上。

    陈帝收到这封信之时，晋麒正好在御书房内，而他早在两天前便收到飞鸽传信，早早地便集结了朝中数位大臣在自己府内细细商量事宜，一切主意早已打定，故然今天他便带着守护京城安全的卫统府统领李致一同入宫。

    陈帝头埋在双臂之间，而晋麒仍是双手放在前襟，微闭着双眼，李致则安静地站在晋麒的身后。

    许久后，陈帝猛然间抬起头，他双眼仿佛要冒出火光一般，“不是说祁云山身经百战，屡战屡胜吗！不是说祁步君人称常胜将军吗！为何会如此！”

    晋麒立即睁开眼道：“皇上，那毕竟是苗国的军队，老臣早就听闻苗军凶悍无比，何况哈赛达那毒蛇的称号岂能是空穴来风！前几次，祁家军能侥幸得胜，所以便有些沾沾自喜了！不成想，那只不过是哈赛达设下的一个圈套罢了！苗军岂是那么容易就能打败的！怪只怪他们太轻敌了！”

    李致问道：“那晋候爷大人，依您看，如今我们应该如何呢！”

    晋麒看了眼李致道：“当然是派缓军了！如今祁步君生死未知，祁家军中又遍布瘟疫！我等作为大陈国的子民，岂能坐视不理！”

    李致小声问道：“那晋候爷大人，依您看，应当派谁去呢？”

    晋麒道：“李将军常年统领守卫京城安全的卫统府，要论机智勇谋，李将军当仁不让！如今国难当头，我大陈军大将失联，十万大军染上瘟疫，此时正是李将军精忠报国之时！”

    陈帝背靠在龙椅上，安安静静地听他们说话。

    听罢此话，李致立即向陈帝行礼道：“皇上！作为大陈国的臣民，微臣愿带兵前往救援！如今祁家军岌岌可危，皇上，刻不容缓啊！”

    陈帝如何能不知，只怕他们早早便已商量好一切，但现下前方战事如此吃紧，却也是容不得他有半分犹豫。

    陈帝双手撑起身体，走到二人面前，拍了拍李致的肩膀道：“好！李致，朕特封你为征远大将军，统兵十二万，五日后出发！”

    “是！臣遵旨！”

 第九章 发兵点将

    五日后，陈帝亲自在点将台上为李致饯行。

    十二万大军整装待发，陈帝站在点将台上，俯瞰大军。

    黑压压的大军，气势如洪，而他站在那里，看着十众万的大军，却感到益发的孤单凄凉。

    “李爱卿，得胜归来之时，朕会让百官相迎，并亲自设宴为你等庆功！”

    “定不负君命！”

    陈帝看着远去的十二万大军，心中百感交集。看来此次祁云山父子凶多吉少了，他指望李致能打了胜杖归来，却指望不上他们能将祁云山父子救出。

    “皇上……”肖公公看着面露憔悴色的陈帝，心有不忍，话到嘴边却又不知道说什么。

    “唉……朕没事！肖玦，派出去的人可有回应了？”陈帝依栏而立，望着远方。

    此时已过了正午，太阳即将缓缓西斜。

    肖玦缓缓摇了摇头，“老奴已是一再小心谨慎，却没想到，方出京城五十里，他们便遭到截杀！连尸首都不见了，是老奴没用……”

    陈帝轻轻叹息一声，“朕都身不由己，何况是你！罢了，罢了！只是，他李致，断不可能会如此快的赶到平城的！这一路走走停停，只怕到平城也要两个月以后的事了吧！”

    陈帝深深望了眼远去的大军，转身离去。

    肖公公跟在陈帝的身后，这期间，他多次抬起头望着前方的陈帝，他坐拥着整个天下，可整个天下真的是他的吗？他拥有后宫佳丽三千，可唯有一个晋贵妃他是可以亲近的，那个自十四岁便被自己的父亲当今的首辅大臣晋麒送进宫来的女子。

    他，竟是如此的孤单。

    果如陈帝所料那般，李致率领十二万大军是走走停停，稍遇风雨天，便扎营不动，每日行军路程不足五十里。

    太阳的余辉缓缓洒在人间，照耀着皇宫内的重重亭台楼阁，将那座座楼宇照映得金碧辉煌。

    御书房内，陈帝手中正拿着一封密信，一封从李致的军营中送出来的密信。

    肖公公将手中的一杯龙井茶轻轻放在陈帝的手边，陈帝缓缓放下那封只写了短短几个字的信，最后揉成一团，浸在那杯半满的茶水中，直到信上的字糊成一片，再看不见半分。

    天已渐渐黑透下去，承德殿的四周宁静极了，连一丝丝的虫鸣声都听不到半分，殿内的烛火突突地跳了几下，发出几声“吡吡”的响声。肖公公此时正服侍陈帝就寝，明黄的寝衣套在身上，凸显出陈帝精壮的骨骼。这几年，有首辅大臣替他处理政事，倒将自己的幅身子练得更加精壮了。

    “皇上，快子时了，您歇着吧！老奴就在门外侯着呢！今儿个初一，老奴都把那些人打发出去了，您安心歇着就好！”

    陈帝躺在床上，微闭着眼。肖公公见状，忙将那几根火烛吹灭，退了出去，轻轻带上了门。睡觉时，陈帝不喜有一丝丝的亮光，哪怕是银白色的月光洒进来他也极难入眠，所以承德殿的寝殿内挂着重重布幔。

    可，纵然是这样，今夜的陈帝却仍是迟迟难于入眠，仿佛一闭眼他便看到李致高高地骑在战马上，悠然自得的慢慢走着，身后十二万大军亦是嘻笑着走走停停。

    那封从李致军营里发出的信清清楚楚地写着：“李致命十二万大军驻扎在琦莲县荷池镇，自己则带领几位副将抓捕几名窃贼，已停留数日。至出发之日起，至今已过去了一个多月，却连一半的路程都未走到！皇上！如此下去，祁家军有难！祁老将军与祁步君必将落入敌军手中！平城边境堪忧！大陈国堪忧！”

    陈帝在床上辗转反侧，难道我大陈国真的国运如此，朕这皇帝难道就只能这么当下去吗？终身只做一个傀儡，步步按照首辅大人的意思去办。

    静谧的深夜里，陈帝又想起了八岁那年，先帝弥留之际，独留他在身边，紧紧地拉着他的手道：“朕知道这几年来你委屈太多，你的生母也因此自缢，朕不能替她做什么，你更是不可以！”

    “你要牢记，晋麒此人是有能力有胆干，但他太自傲，太自以为是，野心极大，所以你一定要记住，一旦自己能掌权，必须尽快除掉他！切记切记！”

    陈帝在床上转了几个身，在黑暗中圆睁着双眼，晋麒的野心何止极大，只怕再这么下去，大陈国也迟早会姓晋而非文了吧！

    肖公公似乎察觉了陈帝的难于入睡，他轻轻推门进来，小声叫道：“皇上！您这是有心事！这么多年都过来了……”

    陈帝素性坐起身，肖公公忙给陈帝腰下垫了几床被子，肖公公本想点起几根火烛，却被陈帝制止了，“就这样吧，挺好！”

    肖公公迟疑了片刻道：“皇上，老奴知道您心里的苦，可俗话说将在外，军令有所不受！何况……”

    陈帝苦涩一笑，“何况还是这样的境况！可是，肖玦，先帝留给朕这大陈江山，先祖们为了这片土地不知道死了多少人，朕不甘心啊！”

    肖公公喃喃道：“李致他……”

    陈帝一掌拍在床上，床上被子极为柔软，纵使陈帝用了大力气，可发出的却仅仅是轻轻的一记沉闷声，“李致他罔顾君命，想想十二万的大军，他竟然能带着他们从集市上通过，不但严重耽搁了行程不说，甚至弄得街头小贩怨声载道。而且……而且他李致这几天甚至停下来，替那个什么荷池镇抓窃贼，这……这岂是我大陈国十多万大军的作为！”

    肖公公听了亦是一惊，“皇上，这是那封信中所说的吗？那……那这李将军也太过分了！”

    陈帝狠狠道：“何止是过分！简直是欺君罔上！阳奉阴违！他们这是要利用此次机会除掉祁家军，除掉祁家父子啊，用心何其阴毒！”

    肖公公急急道：“那皇上，这样下去如何是好！祁少将军如今生死不知，大军中又是瘟疫肆虐，十万大军啊，可不能就这么白白葬送在平城了呀！”

    “何止如此！如果祁家大军葬送，那云南西域一段也必将岌岌可危！”

    肖公公一惊，“皇上，晋侯爷该不至于会如此吧！那……”

    黑暗中陈帝的脸色难看到了极点，“有何不至于的，这十多年来，他的所做所为，无非就是将全朝内外悉数换成他的人，如今放眼整个大陈国，无论是在朝为官之人，还是这满宫上下的太监宫女，甚至连地方官员过半都是他的人。祁家父子和张元是梗在他喉咙的那根鱼刺，多少年了，他无时无刻不想除掉他们，如今有这么大好的一个机会在眼前，他又怎能不牢牢把握！还有你！”陈帝在黑暗中转眼看向身边站在自己一侧的肖公公，“这十多年来，你经历过多少次生死磨难，你心里实则再清楚不过，又何须这般安慰朕呢！”

    寝殿里安静极了，片刻后陈帝才轻轻叹息道：“你去休息吧！朕会睡的，否则这十多年来，早就心力憔悴而亡了！你放心吧，这点事，朕还能抗得过去！”

    肖公公轻声回了句“是！”便退了出去，轻轻扣上那扇门，月色朦胧下的肖公公似是老了许多，一步步走下台阶，慢慢向自己的院落走去。

 第十章 沙丘之恨

    京城的皇宫内，陈帝辗转反侧，而远在平城的祁家军却已煎熬了数日。

    夏日的太阳炽热的灼烧着大地，远处点点泛着白光，竟是动物抑或是人骨的尸骸。

    七天了，他们作为先锋队，在先锋将军的带领下，五百余人，轻骑简装，个个身手不凡，前去探察敌情。然而敌军未见，自己却因迷失而误入在这个沙丘之中后，却是再也无法摆脱。兜兜转转，反反复复，似乎已是永无尽头的泛着白光抑或是刺眼黄光的细沙。沙子本是细腻的，是柔和的，可在这样的日子里，在这般的情境下，它裹着众人的脚踝，生生地灼烧着他们的皮肉，渗透过那层薄薄的粗麻布，深深探入。那稀稀落落的几十人，拉着长长的队伍，个个筋疲力尽，低垂着头，连着抬眼望望远方的力气都已耗空殆尽，双腿早已麻木，如木偶般挪动着双脚，盲目的，毫无目的，一步步无无力地缓缓拖行着。

    派出去查看的人有好几波了，却是无一返还。五百余人的队伍，只余下不足三十人。本就带得不多的水与干粮此时早已枯竭，几天过去了，他们最终弄明白的也仅仅只有一件事——这是一个不断移动的如迷宫般的沙丘。起先他们根本不信，世上哪有不断移动着的大地，于是在多处做了不同的记号，本以为再大的沙丘，凭借着自己对日月星空的熟悉，总不至于打转，总会离开。然而有时却在走了一个时辰后，毫不相关的二个记号却又碰到了一起。

    人的内心，已从最初的不懈到慌乱，从慌乱到渐渐的烦躁，最后却不得不趋于绝望与麻木，时间的流逝对他们而言只余下生命的不断流失。一点点一滴滴，剐着人的心，本有的疼痛早已是感知不到了。不知是饥饿，或是胸内的灼烧，还是身体的疼痛，一切的一切，对他们来说已毫无意义。面对沙丘中的尸骸，也不愿再多看几眼，想想自己不用几日甚至有可能就是下一刻，自己也终将是这如积的尸骸中的一副罢了。

    死亡的气息盘据在上空，灰暗无比。散乱的二十余人中，死寂如灰，又有几个人歪歪斜斜地倒下，边上的人摇摇欲坠，却也只是木讷地从他们身边跨过，毫无反应，他们早已从最初的慌乱到现在的视如不见，从最初的惧怕到如今的坦然接受。只是多几副森白的骨架而已，自己也终将会倒下，只是时间问题而已，是的，仅仅只是时间问题而已。

    与人斗尚有可能赢，与天斗，与这不断移动的如迷宫般的沙丘斗，何来一赢之说。

    想想当年，男儿本色，如何叱嚓，豪气冲天，一朝天下定，酒肉把言欢。

    谁曾想，一片丘壑，一堆黄沙，竟要埋葬掉往昔的炽热男儿。

    不管是士兵还是将军，不管是小卒还是校尉，都已是嘴唇干裂，面容憔悴，衣衫褴褛，再无当日豪气万丈的风采。

    十日前祁云山大帅派祁步君做先锋，打探敌军情况，却是不知，一个失误，竟是万劫不复。就是保住了命走出了这个移动着的沙丘