殿的路上。
    “太妃当真要用李砚？不再多考虑下？”虽然徐九英已做了决定，陈守逸却仍对李砚有些疑虑。
    “为什么不用？”徐九英斜眼看他，“他说得有道理呀，而且他知道拿利益换他想要的东西。这么上道的人为什么不用？”
    “此人看着老实，却颇有心机，奴婢怕他有所图谋。”
    徐九英嗤笑：“管他要图谋什么，做到答应我的事就行。”
    “他若做不到呢？”
    “区区一个棋待诏，收拾起来还不容易？就算他成不了事，对我也没什么损失嘛。”
    陈守逸想了一会儿，也觉得徐九英不至于连一个棋待诏都制不住，也就不再劝了。不过他到底没忍住，还是提醒了一句：“不过他教那法子……”话才开头，檐子到了太后宫室。殿中的宫人也都纷纷迎了上来。时机不对，陈守逸便不好再说，把话都咽了回去。
    太后此时却在内室，正在翻阅紫笋转交的那卷棋经。上次她离开顾家，并没有将这经卷带走，回宫后想想又觉不妥，便命人去顾家索要。顾家人不知其中奥妙，倒是颇有些奇怪。好在顾家并不敢过问她的事，这棋经没经什么波折便回到了她的手里。
    听人禀报徐九英来访，太后倒有些诧异。平日徐九英要是没事，是绝少踏足她这里的。她既然来了，太后也不会拒绝。出了内室，便见徐九英正站在她的棋盘前，和陈守逸指指点点。
    太后瞥了一眼棋盘，上面是今日早些时候打过的棋谱，倒没什么要紧，便笑着上前：“怎么有空这时候过来？”
    “老夫人病了这么久，也不知近况如何，便想着过来问问。”徐九英也笑着向太后道了万福。
    提及母亲，太后神色柔和许多：“难为你特意过来。家母这病，要康复如初是不能够了。不过将养了这些时日，如今也能勉强下地。虽说落下点毛病，到底比医正之前预料的情形强些。”
    “那太后可以放心了。”徐九英笑道。
    自上次徐九英出过主意，太后对她的印象改善不少，何况她今日还特意过来相问。太后感激她的好意，也想有所表示。她知道徐九英最好口腹之欲，便吩咐宫人去准备她爱吃的小食，还特意提到樱桃新熟，正可呈些上来。
    徐九英在太后这里几时得过如此礼遇，竟有些受宠若惊，心里对引见李砚的事又多了几分把握。
    太后与她分别入座，不免又问及皇帝近况。徐九英随口说了些小皇帝的趣事。太后也耐心地听她讲，一副其乐融融的模样。
    徐九英见气氛不错，又看了一眼棋盘摆了一半的棋局，笑着道：“我经常都看见太后一个人下棋，太后也不嫌闷？”
    太后知她不懂围棋，也不解释她是在打谱，笑着道：“幼年时就养成的习惯，每日总要摸摸棋子才舒服，倒让太妃见笑了。”
    “哪里哪里。妾最近也在学呢，正想请太后指点指点。”徐九英道。
    “哦？”太后讶然，“想不到太妃对弈棋也有兴趣。”
    徐九英道：“三娘说围棋能陶治性情，我这不是想陶冶下嘛，省得别人总说我不上进。我正手痒得很呢，太后要是不嫌弃，就和我下一盘吧？”
    太后一笑：“既然太妃有兴致，我奉陪便是。”她沉吟片刻：“我让太妃九子可好？”
    “什么？”徐九英愣了一下。
    “不够吗？”太后问。
    徐九英拍案而起：“太后也太瞧不起人了！哪有上来就让九子的？”
    太后失笑：“不是瞧不起你。你是初学，自然该多让几子。”
    徐九英撇嘴：“太后可别托大，一会儿还不知道谁输谁赢呢。”
    “太妃这么有自信，想来天赋过人了？”太后笑道。
    徐九英转了转眼珠，嘿嘿笑起来：“太后这么瞧不起妾，妾倒真要露点本事给太后瞧瞧了。不用太后让子。”
    太后再次确认：“当真不用我让？”
    “一个子都不用让，只要太后答应我两个条件就行。”
    太后颇觉新奇，笑着问：“你且说说是什么条件。”
    “第一，咱们下这一局不要放座子（注1）。”徐九英伸出一根手指。
    太后愣了一下才道：“这倒有些新鲜。那第二条呢？”
    “妾要拿黑棋（注2）。”
    太后不知她葫芦里卖的什么药，一时有些犹豫。但她想徐九英毕竟初学，又不要让子，若不答应倒显得自己怯弱了，便点头道：“好，都依你。”
    两人坐下对局。
    徐九英从棋盒里拈了一枚黑子，找准了中心的天元，将黑子放了上去。
    初手天元？太后大为诧异，这算什么棋路？她略微踌躇，仍将白子落在了星位。
    徐九英的黑子立刻落在对角的星位上。
    两人各下数手后，太后便察觉到不对。每次她一落子，徐九英便在对角同样的位置放上黑子，好像在刻意模仿她的棋路。以子之矛，攻子之盾？太后恍然，难怪徐九英要求撤去座子，又要执黑先行，奥妙原来在这里。太后微微摇头，自作聪明，真以为她占着天元就能立于不败之地？
    徐九英见太后脸现深思之色，以为得逞，自得地瞥了陈守逸一眼。陈守逸细察太后神色，觉得太后虽有些惊奇，却并不慌乱，便冲她微微摇头，意为别高兴得太早。
    太后思虑了一会儿，终于拿起一粒白子，贴着天元落了子。见太后贴上天元，在旁观战的陈守逸便皱起眉头，暗道不妙。徐九英却还不明所以，在天元另一边的位置放上黑子。
    太后唇边隐现微笑，徐氏果然不通棋理，自己都攻向天元了，她竟还不知变招。她胸有成竹，行棋也越来越快，开始一步步围住天元。徐九英不知她的打算，依旧按既定的策略跟着她落子。陈守逸见徐九英气紧，有些着急，将手捂在嘴边轻咳一声，意欲提醒。
    徐九英尚未有什么反应，太后却抬头瞥了他一眼。陈守逸见太后目光锐利，心里打了个突，不敢再出声。
    徐九英紧跟太后，直到中心的黑棋不知不觉被白棋围死，她才发现中计。
    太后提走她一大片黑子，微微一笑：“承让了。”
    徐九英瞠目结舌。之前明明是她占着优势，怎么突然之间，太后就吃掉她这么多子？李砚可没教她出现这种情况要怎么应对。这还怎么下？她用目光向陈守逸求助，陈守逸已经转开头，一脸的不忍直视。
    徐九英和陈守逸的小动作没能逃过太后的眼睛。她忍着笑问：“还要接着下吗？”
    “我认输。”徐九英果断投降。
    出师不利，那李砚她是荐还是不荐呢？徐九英沮丧地想。
    太后见她垂头丧气，又好气又好笑。她想出声安慰，又怕徐九英误会，最后只是示意宫人快些呈上乳酪樱桃。
    一见吃食，徐九英果然情绪好转，虽然还有些气哼哼的，脸色却好了许多。
    太后见她心情平复，这才笑道：“胜败乃兵家常事。太妃不必放在心上。”
    徐九英鼓着腮帮道：“我就是气给我出馊主意的人。之前信誓旦旦说这法子准赢，到头来什么用都没有。”她心思转得也快，虽然输了棋，但难得她能把太后哄得这么高兴，还是得趁现在这机会，将李砚推出去。
    “世上哪有必胜之法，”说到这里，太后似是不经意地扫了一眼侍立在旁的陈守逸，“不过我白子贴上天元时，他倒想提醒你。”
    徐九英并没察觉太后对陈守逸的关注，闻言回头看了一眼陈守逸，耸着肩道：“他提醒了也没用，我又不是真会下棋，该输还是得输。”
    太后婉言劝道：“你既不懂，便该老老实实请宫教博士教你，不可学这些旁门左道。”
    徐九英撇嘴：“反正太后赢了，随你怎么说啰。”
    “怎么？还不服气呢？”太后莞尔。
    徐九英道：“我就是不服。旁门左道怎么了？又没坏了规矩，只要能赢，你管我用什么法子呢？”
    “投机取巧，终非长久之计。若无真才实学，碰到高手，吃亏的只会是你。”太后白她一眼。
    “哟，太后才赢我一次，就自封高手了？”
    太后哭笑不得：“那你要怎样？”
    徐九英觉得是好机会，赶紧道：“我是新学，太后赢我当然容易。教我这取巧法子的人我看他下得也挺好的。你们高手对高手。太后要是堂堂正正赢了他，我就服你，以后老老实实跟人学。”
    “如此说来，我还真得会他一会了，”太后笑着搅着碗里的樱桃，漫不经心地问，“是什么人？”
    “就是棋院新来的待诏，”徐九英道，“叫……叫李砚。”
    “啪”一声，太后手中的银匙落到了食案上。

  ☆、第20章 李砚

李砚由中人领着前往内宫。
    虽然不便多作打量，但这一路走来，亭台楼阁、高堂曲屋也尽收眼底。这些年，她就生活在这个地方？他低头想。
    不多时，一处巍峨宫殿出现在道路尽头。殿前立着一人，正是陈守逸。
    李砚见了他，上前几步，微微低头：“中贵人。”
    陈守逸也含笑招呼：“李待诏。”
    之后两人有片刻的相对无言。最终还是陈守逸先抬手，做了个请的姿势：“太后和太妃已等候待诏多时了。”
    李砚迈步，经过陈守逸身边时又听见他的声音：“世事如棋。有时一步走错，便会满盘皆输。太后面前，还请李待诏当心些。”
    李砚听他意有所指，停驻脚步，对他微微一笑：“在下会记得中贵人的提点。”
    一行人进入内殿。李砚偷眼打量，太后不似徐九英那样随意，只见殿中纱幕低垂。帘内人影幢幢，隐约可见中间端坐一人。在她的下首又坐一人，从身影来看是徐九英无疑。李砚向二人行礼如仪。李守逸也向两人行了礼，走进帘幕内，侍立在徐九英身边。
    “这就是你说的那位李待诏？”帘内传出一个清柔的女声。
    这声线李砚依稀熟悉，但比他记忆中的声音低沉了些。
    只听一阵悉索响动。李砚不敢抬头，但感觉到有人掀开纱幕窥探了一眼。接着徐九英的笑声响起：“对，就是他。”
    “请赐教。”那女声道。
    李砚连称不敢。
    已有宫女搬来了棋盘与棋盒，放置在他身前。李砚看了一眼纱帘后同样的棋盘，试探着问：“太后可要猜先？”
    帘里人沉默片刻，最后道：“请待诏先行。”
    听闻此言，李砚若有所思。因他踌躇过久，徐九英忍不住出声：“李待诏？”
    李砚抬头，仿佛下了什么决心，打开棋盒，在棋盘东南角下出了第一手。
    他落子的同时，有一名宫女入内，在帘内的棋盘放上棋子。稍时这名宫女又出到帘外，在李砚面前的棋盘上摆放白子。
    李砚见了她落子的位置，抬头看了一眼纱帘，不紧不慢地落了第二子。随即太后也落了子。
    如此三四回合，太后却忽的迟疑起来，拈棋的手停在半空，似乎拿不定主意。
    徐九英和陈守逸互看一眼，皆有些奇怪。
    李砚却抬头看了一眼帘幕。她应该已经看出来了吧？他想。
    过了一会儿，太后似乎有了决定，在东南落了白子。
    李砚唇边微笑隐现，毫不犹豫地放落下一手。
    太后微微抬眼，不疾不徐地落了子。接下来的数手，两人的步调都很正常。陈守逸以为刚才他们只是试探彼此棋力，也就不以为意了。十余手后，两人落子的速度便渐渐快了起来。徐九英不入棋，不过看了一小会就打起了哈欠。她转头想找陈守逸说话，陈守逸却看得津津有味，很不想在这时搭理她。
    徐九英无聊至极，瞥见几案上的食盒，悄悄起身打开食盒，惊喜地发现里面皆是她爱吃的各色干果，便抓了一把在手里边吃边看。
    这期间，太后抬头看了徐九英一眼，但未置一词。
    棋局有条不紊地进行着。战况似乎非常激烈。除了徐九英之外的所有人都屏息静气、目不转睛地盯着棋盘。
    然而棋至中盘，太后忽然停手，慢慢道：“今日就到此为止吧。”
    这出乎所有人意料，连陈守逸也忍不住轻咦一声。
    徐九英见大家神色古怪，口里含着半片果脯转向陈守逸，要他解释现在的情况。
    可陈守逸此时也很困惑，便对她摇了摇头。
    李砚却是波澜不惊：“太后可要封棋？”
    太后的指尖不易察觉地抖了一下，声音却还平稳：“封上吧。”
    封好棋，太后挥了挥手，李砚再拜而退。
    他退出后，太后见徐九英想说话，便抬手制止：“我有些累，改日再同太妃说话。”
    太后明白无误地下了逐客令，徐九英只好告辞。一出太后殿，徐九英便揪住陈守逸问：“刚才怎么回事？太后输了？”
    陈守逸摇头：“双方势均立敌。依奴婢所见，胜负还很难说。”