从自己都上碾过去似的，片刻之后满地烟尘，呛得他透不过气来。一时再无蹄声，身后是内臣们的脚步响，霍炎眼光里终于瞥见明黄色的衣摆，刚要叩头请安，却听皇帝道：“这不是霍炎么？可迟了好些天了。”

  “臣霍炎恭请皇上圣安。回皇上的话，臣等滞留雁门多日不得出关，因此到得晚。”

  郭亮也跟着磕过头。抬起头来看，只见皇帝黝黑的面庞，身躯比从前更加雄伟，浓眉蓬尘尘沾满了土，似乎老了两三岁的样子，乍一看他提着马鞭的模样，俨然就是一员沙场的主帅。

  霍炎因而笑着赞道：“皇上好一派英武人君的风采。”

  “难道看起来越发的象武夫了？”皇帝很高兴，随便凑趣了一句，又道，“起来吧，一会儿叫你们。”

  “是。”

  霍炎和郭亮在外静静地等候，不刻吉祥传出话来道：“传皇上的口喻：两位爱卿远来辛苦，着回营休息，明日御前当差。今天就不见了。”

  不出霍炎意外，他揣测皇帝必然单独召见，赶紧回去换了衣裳，一会儿便有内臣来召，“中书舍人霍炎御前说话。”

  这里自然比不得宫里的排场，虽然铺了厚厚的毡毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感觉膝下坑坑洼洼咯得疼，只好不停地出汗。

  好在皇帝不刻就疾步出来了，一叠声叫平身，还赐了座。霍炎少见这等礼遇，他的性子不会受宠若惊，又见辟邪跟着慢慢走出来在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一声“沾光沾光”，向着辟邪点头示意。

  “朕留你在京里，想不到你上军前来，你这是领了谁的手令？”

  “臣奉的是太后懿旨。”霍炎道。

  皇帝象是自言自语，垂首喃喃道：“太后怎么会想起的？”

  霍炎不好做答，犹豫间辟邪的眼色已使过来，向着他微微点头。

  霍炎道：“臣不是很清楚，不过听说太后看了御前呈上京的折子，知道皇上案牍劳顿，特地给成亲王的口谕。”

  “是吗……”皇帝想了想，又问，“你出京前，离都还安静么？”

  “臣出京晚了几日……”

  皇帝已然开始微笑了，“晚了几日？”

  “是。”霍炎道，“懿旨命臣即可启程，臣打点完行装，便登程出发，走了半日才想起几件要紧的东西没带，又折回去了。”

  “知道了。”皇帝道，“你滞留京中的几天，可有什么特别的见闻？”

  霍炎道：“六月二十日，臣在成亲王府门前的路上看见了寒州知府于步之。”

  “朝廷里可出过让他上京的公文？”

  “没有。”霍炎断然道，“只是寒州布政使蔡思齐替他告过病假。臣尾随他到了慕冬桥码头，见他从船中迎出三个人来，其中一个年轻人确实是黑州口音。臣又跟随那三个人，却在天刑大道附近失去了他们的踪迹。臣急奉太后懿旨，不得不速速出京，此后的事便不知道了。”

  皇帝笑道：“却不说你知不知道，你觉着于步之和那几个黑州人是什么用意。”

  霍炎有辟邪打过了保票，便毫无顾忌，直截了当道：“皇上亲征在外，藩王的心思总会活络，臣觉得他们不是善意，若于步之也搀和在其中，与成亲王自然脱不了干系。”

  “不可诽谤亲王。”皇帝沉下脸来。

  “是，臣罪该万死。”霍炎知道皇帝差不多问完了，就势跪在地上叩头。

  辟邪也不失时机地痛咳起来。皇帝挥了挥手，“去吧。”

  帐中便只剩下皇帝和辟邪两个人，皇帝靠在椅子里歇了一会儿，对辟邪道：“你今日可好些了。”

  “好得太多了。”辟邪笑道，“皇上连日里奔波，奴婢只是借着伤势躲起来偷懒，皇上垂问，真是让奴婢惴惴的。”

  “听你这么闲扯便知道你的日子是极好过的。”皇帝大笑，“朕看你仍是不能走动的样子。”

  “走远路怕是还不行。”辟邪道，“只能陪皇上聊聊天罢了。”

  “那就聊聊景仪。”皇帝将成亲王的折子摔在奏案上，“朕就是想不通一件事，景仪为什么急着将那个祝纯杀了。怪就怪在，景仪若真想对朕不利，缘何竟放弃了这么好的机会，将东王出首？”

  “奴婢也疑惑。”辟邪微微蹙起眉来，似乎在细想。

  “要不就拿于步之来问。”皇帝狠狠地道，“照霍炎的说法，于步之是东王和景仪之间传递消息的人。”

  辟邪摇了摇头，“于步之是拿不到啦。成亲王若曾有过大逆不道的念头，于步之已然被他灭口；若成亲王真如他奏折上所说是替皇上打探东王动向，那于步之不是畏罪自杀，便是携家眷出逃，几千里之外，如何找得到他。”

  “那就眼睁睁看着景仪玩他的花样？”

  “还不是眼睁睁地看着？”辟邪笑道，“就算成亲王一万个不臣之心，皇上又能将他如何？坐纛亲王出个意外，那可真是后院起火了。”

  皇帝冷笑不已，辟邪接着道：“奴婢看成亲王和藩王勾结并不划算，成亲王当前还不会有任何异动。”

  “为什么？”

  “奴婢说实话，皇上恕罪。”

  “说。”

  “皇上忘了，如今的储君还是成亲王啊。”

  皇帝真的被吓了一大跳，就好比长了多年的脓疮突然被人捅破，里面流出来的脓水还是会让人觉得触目惊心。皇帝“嗬”的一声坐直了身子，半晌之后，才幽然透了口气，“那就是在回京的路上……”

  辟邪的目光流转在皇帝的脸上，眼中瞬间勃发的寒意慢慢消退不见，终于静静地道：“有奴婢一日的舍命效忠，便有皇上一日的高枕无忧。”

  “我知道，我也信。”皇帝看着他冰洁无暇的神色，点了点头。

  辟邪不愿在此事上纠缠过久，话锋一转，道：“皇上今日回来得迟了，却不知乐州营中有什么议论。”

  皇帝道：“如今突在最前的是洪凉两州的骑兵，正成犄角之势。今日凉州护军刘思亥打了个比方，倒也有趣。”

  “是吗？”辟邪道，“他有什么妙论？”

  “他说，现在中原大军的军型就似乎一只大螃蟹，洪凉两州的骑兵就是两只蟹螯，哪有不死死钳住对手的道理。”

  辟邪“扑”的一笑，“他还是这般……”

  “还是？”皇帝问。

  “早就听说刘思亥是个诙谐有趣的人，虽然是汉人，但在凉州人中口碑很好。”辟邪风清云淡地遮过，接着道，“他主战自然是有道理的，不过洪定国却不愿此时消耗兵力吧？”

  “还用说？”皇帝道，“他自然是一万个不乐意了。刘思亥主张蚕食匈奴突出的兵力，洪定国却力主西翼全面反攻。”

  “嗯。”辟邪点点头，“洪凉两州各执一词，他们的分歧对皇上不无好处。姜放又怎么说呢？”

  “姜放似乎是同意刘思亥。”皇帝回想道，“有用震北军做他接应的意思。”

  辟邪笑道：“那是自然的。”

  皇帝问：“他们从前都是震北军中的人，认识是肯定的了。难道交情很好？”

  辟邪道：“十几年前，震北军中还有‘北军三俊’的称呼，说的就是贺冶年、姜放和刘思亥了。这三个人都是相互欠了多少条性命的交情。”

  “原来如此……”皇帝恍然，“你看刘思亥的策略可对？”

  “对是对的。”辟邪道，“不过，这种战法要两部人马行军时辰上要掐得准，稍有不慎，便有孤军被围之虞。况且，匈奴人也聪明得很，就算一次、两次让我们得手，也不能总让我们占这等便宜。奴婢虽觉有些胜算，却不知该不该冒这个险，不如今夜就陪着皇上去姜放帐中商议个清楚。”

  皇帝兴致高涨，笑道：“正是，我们也该瞧瞧他升官后都在做什么。”

  吉祥来请皇帝晚膳，辟邪便回到自己帐中，命小顺子服侍更衣。

  “让你打听的事都确定了么？”他问道。

  小顺子道：“就如上回禀告师傅的那样，夜夜如此，决计无错。”

  “好。”辟邪在昏暗的烛光里微笑。

  姜放的营帐靠近京营中军，骑马缓缓过去，也不过两刻钟的功夫。皇帝穿着便衣，不想惊动太多的人，只带了吉祥和辟邪在身边，游云谣最近寸步不离皇帝，现在自然在前为他们开道。

  姜放的营中极安静，小校都是他从京营中带出来的人，精神抖擞地立于营门前，游云谣下了马，道：“皇上驾到，姜大将军接驾吧。”

  皇帝没有在营门前停留，径直入内，见姜放甲胄整齐，大步出来，对辟邪笑道：“在京里，朕只道他举重若轻，有神仙般的逍遥，如今看来，姜放竟是个严肃的大将。”

  吉祥笑道：“万岁爷见他穿得体面才这么说。若奴婢也置上几身行头，定也叫万岁爷刮目相看。”

  皇帝对姜放大笑道：“姜放听见了没有，朕身边的人可觉得你中看不中用呢。”

  姜放叩头道：“臣打仗就靠一个吓唬人，皇上说中了。”

  皇帝跳下马来，让他们起身，见高高瘦瘦的一员大将立于姜放身后，刚才热闹，没听清楚他报名，这时问道：“你身后的是刘思亥么？”

  “是。”刘思亥笑道，“可见臣更是不中看的，竟没让皇上瞧见。”

  “刘卿怎么在这里？”皇帝觉得要和姜放议论战法，有他在更是顺便，便很高兴地问。

  刘思亥道：“臣与姜大将军夜夜商讨战局。”

  皇帝道：“你不是在凉州军中么？这里回去只怕路极远了。”

  “马快也就是半个时辰。”刘思亥道，“凉州军中还有大将乌维，也是骁勇的战将。现今他是凉州骑兵的主帅。”

  姜放请皇帝入帐，一边将辟邪指给刘思亥看。辟邪自始至终都是默默微笑，这是刘思亥第一次遇见这位内廷将军，于是上前拱手道：“久仰公公大名了，日前努西阿渡口一战，多蒙公公援手。”

  辟邪谦道：“奴婢奉旨行事，没有半分自己的功劳，刘护军多礼了。”

  刘思亥笑了笑，“是。”

  皇帝已在姜放的椅子上坐了，眼前案上摆着酽茶，铺满了军图，朱笔勾勾画画，看来是两个人笔迹。

  “你们以茶当酒，夜谈兵法，倒是意气相投得紧。”皇帝道，“不知商量出什么结果来了？”

  姜放道：“臣以为洪凉两州兵马突于最前，正如匈奴右谷蠡王一部南突一般，我军不对其分割包围，敌军只怕会抢在前面动手。一旦凉州军被围，匈奴人就直接兵临出云壕营了。”

  “以你们所见，洪王世子所谓西翼全线反攻，可有胜算？”

  姜放道：“西翼反攻虽说是迟早的事，但臣觉得还不是时候。”

  刘思亥也道：“听闻匈奴均成单于的王帐已然东移，距渡口不过六十里路程，西翼定是他们重兵所在，与其反攻西翼，不如东翼兵马渡河，直插其软肋。”

  姜放接着道：“若在突出部份打几个小小的蚕食战，倒能分散匈奴兵力，东边长途奔袭，胜算更大。”

  这两人是一般的心思，一搭一档说得默契，皇帝也忍不住笑了。

  “听说你们是多年的好友了，果然心意相通。”

  刘思亥道：“原先在震北军中，年轻人就少，只得臣几个人整日里胡闹，无意间立下些功劳，更是跋扈得紧，自然受罚也在一处，要说交情，真真是被打出来的。”

  众人大笑，跟着又将如何布兵，如何出击，如何调动洪州兵马俱细细地商议过了。几近三更，皇帝才心满意足，道：“明日就将此计议同众将说了，我们也和匈奴人一样，声东击西。”

  辟邪笑着咳了两声，道：“皇上，匈奴人是声东击西，咱们可是声西击东。”

  “正是。”刘思亥也笑。

  皇帝奔波了一天有些累了，辟邪也不能久坐，便要起驾回去。姜放和刘思亥恭送圣驾出营，仍觉意犹未尽，看架势要彻夜长谈。皇帝走出一段路，还能听见他们说笑，他回头看了看辟邪，见他冷然垂着目光，没有半点适才的高兴。

  “你觉得刘思亥其人如何？”皇帝回到行銮，特意到书房来问辟邪。

  辟邪已躺下休息，此时连忙起身，将小顺子屏退在外。

  “姜放乃不世的豪杰，将来是皇上的肱股之臣，”辟邪道，“他在京中逍遥洒脱，却无一个真正有交情的朋友。人说物以类聚，人以群分，他二人如此投契，可见刘思亥也是上将之资。”

  “确实。”皇帝道，“你看调他到震北军中如何？”

  辟邪摇了摇头，“刘思亥侍奉凉王已逾十五年，就算调过来，他心里的君主仍是凉王。况且，必隆此人有勇有谋，是个胸襟开阔的明主，不计他汉人出身，多年来始终如一重用不疑。就象姜放一般，得皇上重用，自然终身报效圣恩，他们一样的人品，想必刘思亥这点气节还是有的。”

  皇帝叹了口气，“可惜了。”

  “是可惜了。”辟邪也道，然后按着嘴轻轻嗽起来，等着皇帝说