，“更何况现今朝中还有谁能和凉王一较长短，把持得住凉州八万精骑？”

  “皇上说得是，现下能当此重任的，只有王举一人了。”

  话虽如此，皇帝仍是忧虑，思索半晌，无奈转而问道：“校场上，朕让你传旨取消了骑兵演阵，姜放可说什么了？”

  “他原不知是为了王举，后来才有些明白。”

  皇帝道：“王举领骑师十二万，不会把京营骑兵演阵放在眼里，以他的高傲，且不知会说出什么不中听的来，白白地让他挫伤京营将士的锐气。你去和姜放说明白朕的用意。”

  “是。”辟邪领命，次日又前往小合口巡视京营，见了姜放的面，说明皇帝的话。

  “这我明白。”姜放道，“王举这个人清是极清的，但就是傲过了头。匈奴现在的兵力战法早和多年前有天壤之别，他若还是翻那些个老花样，只怕要吃亏。”

  “皇帝也正担心这个呢。”

  “这里原本有个法子。”姜放微笑道，“只要皇帝身边指派个人过去监军，调谐王举和必隆，不就行了？”

  辟邪摇头道：“皇帝对内臣总有一万个戒心。我能在京营监军，已属不易。内臣在外掌兵——这个事无论是谁提出来，对他将来都是无穷的后患。我们切不可急于这一时。”

  这时有人进来禀报，贺冶年的车马已经备好，这便要回京了。

  “怎么备下了车？”辟邪问。

  “他这两天吹足了冷风，病了，骑不得马。”

  姜放同辟邪起身出去，贺冶年已由贺天庆搀扶着从后堂出来，蜡黄的脸色，嘴唇也是惨白。两人上前告别，贺冶年静默了一会儿，才微笑道：“这里，就交给你们了。”

  “是。”姜放觉得有些伤感，躬身施了一礼，“总督大人保重。”

  贺冶年点点头，喘了几口气，让人服侍着在车中躺下，贺天庆也告了假，向姜放、辟邪施礼，护着马车缓缓出城。

  辟邪并不喜欢在毫无兴致的人的耳边喋喋不休，故而撇下了姜放，自己寻陆过说话，走到骑兵营副将的官厅外，便见黎灿坐在台阶上懒洋洋晒着太阳，仔细擦拭枪锋。

  “怎么在这里？”辟邪低头看着他用雪白的长绫将枪锋绑在枪杆上，不禁又道，“你是天子的亲兵，怎么用起白色来了？大大不吉。”

  黎灿终于抬起头，“那用什么颜色的？黑的？”

  “赤。”辟邪道。

  黎灿大笑，“染血之后自然是红色的。”他手腕一抖，枪尖瓮然做响。

  “那可要等一阵子了。”辟邪道，“京营戍备离都，谁要是想打到这里来和你交上手，可不容易呢。”

  辟邪这么说，难得黎灿也是这么想，陆过从里面迎出来，刚好听见，也没觉得这话有半点错。初春稀薄的阳光照在众人的脸上，仰头越过城墙望去，外面似乎应该是晴川万里，可天空正有些不透明，凛冽的风卷着薄云低飞，迷迷糊糊的，看不清什么。

  这样似晴非晴的恼人天气到了初七那日却变得暖阳普照，青霞洗空。皇帝一早身着武弁服，传王举乾清宫觐见，不住叮嘱道：“此时塞外寒冷，冰雪未消，大军切不可急进索敌，只需步步为营，占据水草丰足之处，不予匈奴春后休养生息的机会，待粮草充足，征勇发北之后，卿再率大军讨之不迟。切记。”

  王举领命，皇帝见时候到了，才御清和殿，以节钺授征北大将军王举，命其节制震北军及凉州骑兵共二十万出雁门、出云，征讨匈奴。

  皇帝步出殿外，神清气爽看着天色，问身周内臣道：“你们看这算不算吉兆呢？”

  这里还能听见紫南门外的鼓乐，卫宁侯王举擎节钺，奏乐前导，旌旗环护，由百官以次送出，至武神庙献牲祈福。

  清和殿左近却是寂静无声，仿佛朝廷的繁华一下子被抽空了似的。多少钱粮人马都扑给了征北大军，倘若这骑师二十万一战而溃，必定社稷崩动。

  李及于是干脆利落地道：“上上大吉。”

  皇帝却不说什么，放声大笑而去。

  李及望着吉祥，疑惑道：“我可说错话了？”

  吉祥摇头笑道：“皇上受命于天，大军北伐必胜，何需吉兆昭示。”

  “我的大爷！”李及后悔莫及，给了自己一嘴巴，跺脚道，“您老倒是抢着先说话呀，这不把我坑死了么。”

  “万岁爷是什么样的明君，哪里会和你计较？”

  “吉祥！”皇帝已在前面唤，等吉祥趋步上前，才低声问道，“朕有多久没去椒吉宫了？”

  “回皇上，少说也有两个月了。”

  “她身子不知好些了么？朕今天去看看她。”

  “是。”吉祥笑道，“奴婢这便给訸淑仪报喜去。”

  “不必了。朕现在就悄悄地去。若她身子还好，就陪朕看看花，散散心。”

  “万岁爷这么想着訸淑仪，娘娘一定高兴。”吉祥说着，已经有些奇异了。皇帝并不是那种懂得体贴的人，但凡宫中的妃嫔露出一点哀愁怨怼，便会惹来皇帝的不耐烦，继而就是回避冷落了事，却不知什么让皇帝转了性，事隔两个月以后才想起好好安抚訸淑仪，陪她赏花散心起来。

  皇帝换了衣服，带的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宫门前的小太监，问道：“娘娘在做什么？”

  “娘娘刚歇了午觉，倒是起来了，不过……”

  “不过什么？”皇帝已笑着当先跨入院子，快步走到寝宫外，吉祥忙替他推开门，皇帝打起珠帘，吓了里面的人一跳。

  慕徐姿面色已恢复了七分红润，比起从前清瘦了一些，双目因而显得更加浓丽深远，“皇上。”她绽开笑容，丽色仍让皇帝不由一瞬窒息，柔软的身躯已经扑在他的怀里，皇帝锁紧了双臂，心怦怦直跳。

  “皇上恕罪。”慕徐姿挣扎了一下，想要行礼。

  皇帝却没有放松半分，只管把脸埋在她披散着的浓密长发里。等周围的人都跪倒叩头，山呼万岁，皇帝才回过神来。

  “才刚起来么？”

  慕徐姿红着脸道：“臣妾正在梳头。这是桂合宫的谐淑仪。”

  一边站起来的少女只穿着湛蓝的长衣，雪白的手中仍握着鲜红描金木梳，卷曲的长发围着脸庞，阳光里有种不真实的清秀，仿佛正在消融。

  “臣妾卫氏，给皇上请安。”

  皇帝有些眩晕，一股无名的欲望猛然贲张。“这是……”

  “回皇上，这是桂合宫的谐淑仪。和臣妾同一天入宫的，皇上没见过。”慕徐姿耐心地在皇帝身后微笑道，“这些天臣妾睡得不安稳，她陪臣妾小住一阵。皇上？”

  “啊，什么？”

  “皇上外面稍坐，等臣妾装束完毕可好？”

  皇帝的目光却仍然系在卫氏身上，有些紊乱地问道：“你叫什么？”

  “臣妾卫氏。”谐淑仪道。

  “好，好。”皇帝退了两步，“你们接着梳洗，朕在外面坐着。”

  “万岁爷还好吧。”吉祥端着茶低声问道。

  “怎么会不好？”皇帝魂不守舍地笑了。

  吉祥远远打量了谐淑仪两眼，笑道：“谐淑仪是极美的。”

  “象哪里见过似的，你觉得呢？”

  “回万岁爷，奴婢不觉得。”吉祥随随便便道。

  谐淑仪随着慕徐姿再露面时已施了粉，玫瑰色的胭脂和发间珠翠掩去了许多冷素，红袖拂地重新见礼，皇帝伸手将两位妃子都挽起来。

  “你进宫也快一年了，倒是冷落你了。”皇帝对谐淑仪道，“今日难得，你们都陪朕说说话。”

  谐淑仪神情中很少有动人的娇妍，平静地应了。

  吉祥见皇帝目光所系都在谐淑仪身上，唯恐冷落了慕徐姿，连忙凑趣，逗得皇帝和妃子们笑声不断。用过晚膳，到了安置的时候，皇帝原本是要留在椒吉宫的，慕徐姿却红着脸为难，细弱游丝的声音道：“臣妾的身子还不是很好，太医也说了……不如……”她冲着谐淑仪俏然一笑，“皇上去桂合宫罢。”

  “也好。”皇帝几乎忍不住要称赞慕徐姿的善解人意。

  谐淑仪天生一股听天由命的温柔，也不见有什么特别的惊喜，起身前导，请皇帝移驾。慕徐姿恭送皇帝到宫门外，回来命人开了抽屉，封了二十两纹银交给椒吉宫首领太监，“赏给乾清宫李及，”她微笑，“记得说声多谢。”

  此时夜已经深了，乾清宫内书房的蜡烛也点完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁着小顺子添新烛的时候，放下笔走到宫门外透气，寂静中能清楚听见李及在远处角落的阴暗里和椒吉宫太监低声说笑。

  “……如此一来，皇上可再不上谊妃宫里去啦。”

  “那卫娘娘看来是个安静无欲的天仙，想必好摆弄。”李及笑道，“慕娘娘快养好了身子，再得宠幸时便是我们奴婢的好日子了。”

  “李爷说的正在理呢。”那小太监不便久留，嗒嗒的脚步声远去。

  “师傅，蜡烛换过了。”小顺子出来请辟邪，“师傅在看什么呢？”他一样抬头看着狭窄的天空，“流星？”

  辟邪扑哧一笑，沉默了一会儿道：“小顺子，你可要记得，凡是美丽纯洁的东西，都和这流星一般，不会持久。你为它迷惑依恋的时候，它已经消逝沉沦了。”

  “啊？”小顺子挠着脑袋，“什么算是美丽纯洁的东西？”

  “春花、秋月……”

  小顺子呵呵地笑，“师傅，我都替你觉得难为情。”

  “人心。”辟邪转过目光道，“纯良的人心是世上最易腐朽的东西，所以……”

  “所以，不可轻信。”小顺子道。

  “儒子可教。”

  “六爷么？”司礼监提领乾清宫关防的太监听见辟邪的声音，上前道，“姜统领要我传个信来——总督京营戎政贺冶年府里传来消息，贺大人病危。”

  贺冶年的病来来回回折腾了小半个月，辟邪因同在京营当差，不但自己去看过一回，又奉皇命探视了多次。因太医说了实话，贺府便早悄悄备下了寿木，家中人等都围在病室附近，等着他交待后事。到了二月十九日，贺冶年却突然精神了起来，张目能言，叫人替他擦了遍脸，支撑着坐起身，还喝了些参汤。

  他第一句话，却是问伺候在床边的贺天庆，“朝廷里……有谁在么？”

  “姜放在。这些日子每天都来。”

  “难为他了。”贺冶年吃力地道，“请进来，我有话说。”

  贺天庆微作犹豫，才出去相请。姜放大步流星迈进屋来，一望之下道：“总督大人看起来是大安了。”

  贺冶年摇头笑道：“回光返照罢了。”

  姜放坐在他身边道：“贺兄有什么吩咐，尽管直说。”

  “姜兄，”贺冶年见众人都退出了，才道，“你我同年从军，共击匈奴，算不算有些同袍之谊？”

  “当然。”

  “你我一同选作大内侍卫，相互扶持，也有联手退敌的时候，算不算有些同僚的情分？”

  “有。”

  “既然如此，你告诉我，我领兵尽责二十余载，所向披糜，今日里，只求战死沙场却不得，反而手中无兵无将，无剑无枪；上，主公猜忌；下，旧部离散，是为何故？”

  他娓娓道来，不见有半分怨恨质问，令姜放迟疑不定。贺冶年微微一笑，“姜兄，十几年前，你、我再加上刘思亥，也能称得上北军三俊，也曾惺惺相惜，引为知己，是何时开始生分的呢。”

  姜放道：“贺兄心里真正的主上，和我侍奉的并非一人，故而渐渐分歧。”

  “不错，你我并无私怨，然而朝中激流湍涌，择主犹如择木，我抱错了一根朽木，所以沉沦，怨不得人。”他喘了口气，再度振奋精神，“我贺氏一门，五十年间上将七员，到我这一代，只剩下我们兄弟二人从戎，我眼看是不行了，而我兄弟天庆，却不是个很懂事的人，仗着我的官职，从来都有些不知轻重。姜兄与我同僚二十载，就如他的兄长一般，请姜兄替我照顾管教于他。”

  姜放道：“贺兄既然这么说了，我本不应推辞，只是天庆兄弟早已成年，不一定愿意听我的话。”

  “你是他的主将，以军令约束他，不会不从。我只求他不要像我这般，卷在朝廷纷争里，但愿他能一心一意地做他的军官，杀敌报国，就算有朝一日为国捐躯，也是死得其所，比我强上万分。”

  “原来如此。”姜放点头道，“贺兄的意思我明白了。”

  “好。”贺冶年不住微笑，精神又开始涣散。

  姜放见状，忙叫了大夫和贺冶年亲属进来，贺府顿时一阵忙乱。姜放坐在不远的小客厅里，听得出来进去的脚步声不断，小半个时辰后，似乎是贺冶年大叫了一声：“他忘了我了……”病室那处猛的一静，之后便是抢天恸地的悲嚎。

  姜放默然走出贺府，哭声已透过几重院子传出，门前小厮似乎带着树倒猢狲散的茫然，愣了半天才赶着替他牵过马来。

  天气还真是暖和，