辟邪笑道：“有小顺子一个人就已耳根不得清静，再有明珠一搭一档，只怕未到离都，就要逼着我跳船了。”

  这一路溯江而上，沿途用纤夫行船，比来时多花了三天时间，在双龙口折道离水，眼看离都在望，天色已晚，众人怕宫门下匙，也不紧赶，进了望龙门上岸，先在驿馆住下，第二天一早命小顺子陪着明珠在宫门外候旨，辟邪将靖仁剑仍交给姜放收管，和康健至乾清宫外请见复命。一打听才知道皇帝今日没有早朝，已去慈宁宫定省。两人都道正巧，再赶往慈宁宫。

  太后和皇帝听了他们的回奏都很满意，再看了辟邪带回来的此次竞比优胜的小寒绢，太后道：“这寒州的工艺十几年间倒十分有长进，你们的差办得很好。”

  辟邪道：“这次寒州一行，倒有个意外的收获，原来寒州的刺绣也是不同凡响，奴婢这次自作主张带回一名绣工，这个女子的刺绣当真可称海内无出其右者。”

  太后笑道：“你们针工局里也有当了三十多年差的老工匠，你看着也不如她？”

  康健道：“奴婢见过她的绣品，实实在在当得起‘天工’二字，上次八月十五寒州布政使董里州摆宴，席间有人抬了她的一扇九折屏风出来，开价就要六千两。”

  皇帝笑道：“什么？六千两？”

  “是，席上众人纷纷标价抢购，若非董里州出价一万两先行买下，只怕最后不知要以什么价格售出。”

  皇帝勃然变色道：“董里州哪里来的这些银子，这么轻易就花一万两买一扇屏风。”

  康健知道自己多了一句嘴，忙道：“这奴婢就不知道了。”

  太后道：“既然如此，哀家就见见这个姑娘。”

  立即有人传旨到宫门外叫明珠，明珠到得慈宁宫殿上，口称民女，叩头行礼，太后见她清秀，对洪司言道：“你瞧这个姑娘，象不象从前段时妃的品格儿。”

  洪司言道：“正是，奴婢也看着不象中原人物。”

  明珠禀道：“太后明察秋毫，民女的父亲是大理人，二十年前迁居寒州，明珠一岁上就到中原定居，大理的事都不记得了。”

  太后道：“这就难怪，从前大理公主嫁到宫里，一样心灵手巧，女红出众。听说你的刺绣一件千金，可有此事？”

  “民女不过多用了些心，难得寒州乡亲捧场，怎敢称得上一件千金。”

  太后转头又问辟邪：“不知这个明珠姑娘有没有同带绣品进宫？哀家想看看。”

  辟邪笑道：“奴婢身边没有，只怕明珠自己带了些。”

  “是，”明珠道，“民女赶绣了一件，原想奉与太后，只怕与宫中规矩不合，不敢拿出来，既是太后垂问，便请太后品评。”说着从小顺子手中接过自己的包裹，展开一件百鸟朝凤的罗衫。

  殿上顿时春光轻泄，花香四溢，似有百鸟婉转盈耳，金凤清鸣绕梁。太后倒抽一口冷气，道：“了不得！”

  辟邪道：“这件罗衫奴婢也没见过，这时也是瞠目结舌。”

  太后笑道：“皇帝别笑你母后没见过世面，如此的极品，哀家现在就想试试。”

  皇帝也是目眩神迷，道：“岂敢。”

  明珠服侍太后披上，更难得穿在身上，不掩图中一花一草，一羽一翅，金凤缠身，百鸟绕背，华丽灿烂，雍容难言。

  太后笑道：“你是为了置办公主嫁妆来的，家里还有父母兄弟，哀家也不忍留你一生一世，只盼你调教好针工局的那帮蠢才，让哀家眼里少看些俗物就好了。”

  皇帝笑道：“太后此言把辟邪也骂在里面，早知自取其辱，何必带明珠进宫。”

  太后道：“他是个好孩子，心里还想着主子，知道用心办差，皇帝好好赏他。”

  辟邪连忙谢恩。明珠却盈盈叩首道：“太后和蔼慈悲，民女愿在宫中服侍太后一辈子。”

  太后皇帝自然称赞不已，只有辟邪知她此言所指，只能跟着众人苦笑。

  太后又问明珠如何安置，辟邪回道：“明珠总不成归在内监的针工局，奴婢看还是放在尚功局，待公主出嫁之后，还可教习宫中女红程课。北五所还有空房，就在奴婢住的居养院附近，因她是民间来的，奴婢怕她礼数不严，在各位主子面前失礼，还是先有奴婢督导，再者那里离针工局也近，凡事方便。”

  “甚好，”太后道，“尚功局还有空缺，现在就封明珠为尚功局掌制女官。”

  明珠领旨谢恩出来，辟邪笑道：“这倒好，你一进来就是正八品的女官，我还要管你叫大人啦。”

  明珠哼了一声道：“我稀罕么？”

  门前吉祥对辟邪使了个眼色，低声道：“你赶快回居养院。”

  “什么事？”

  吉祥不便多说，只是摇了摇头。

  辟邪不及安置明珠，带着她和小顺子赶回居养院，正碰上如意出来，见到辟邪，一把拉住他道：“你回来的正好，再晚，就见不到了。”

  “驱恶？”辟邪大吃一惊，飞奔至东厢，见驱恶气息奄奄，脸色青白，双目兀自睁着，看到辟邪仍勉强笑道：“你可回来了，想不到咱们兄弟还能见上一面。”

  辟邪急道：“我走时还是好好的，这是怎么了？”

  “我的腿化脓没治了，挣扎了一个多月，现在是挺不过去了。”

  “太医呢？没来看过么？”

  “来了，”驱恶笑道，“还说我内伤未愈，他妈的，一句好话没有。”驱恶言语里仍带市井气味，一着急又带出脏话，转眼往门前一瞧，道：“呦，对不住，这里还有女客呢。”

  辟邪道：“这是我从寒州带来的绣工，叫明珠。”

  驱恶道：“你做事历来都有深意，这姑娘也不是简单人物，”说着向明珠招招手，细细看了看，对明珠道，“姑娘，我受师傅所托，一直护着这个师弟，我是不行啦，今后你替我看着他可好？”

  明珠见他濒死之际仍是心思敏捷、洒脱自如，十分钦佩，笑道：“五爷放心，交给我。”

  驱恶哈哈一笑，昏昏睡去。

  一时又近入夜，辟邪神色凝重忧伤，紧紧握着双拳，守在驱恶床前，忽听驱恶哼了一声，慢慢转醒，连忙递上水去，觉得触手的肌肤滚烫，知道驱恶高烧不断，不禁忧心如焚。

  驱恶就着他的手喝了几口水，清醒了一些，望着辟邪道：“小六，今晚你我永别，我有些事一定要说。”

  辟邪知道此时再多安慰也是无用，道：“师哥只管说，我听着。”

  驱恶强敛精神，道：“咱们兄弟九年，我待你象我亲兄弟，师兄弟七个里，就是我俩交情最好，你的人，我最清楚，虽然这些年师傅教你的都是些心狠手辣的伎俩，我仍知道你是个仁善的人，我虽然不知道你以前和太后结了什么仇，不过还是要劝你，仇恨这个东西，伤的不是别人，是自己。”

  “师哥……”

  “你且听我说完。世道轮回，有前因方有后果，仇是报不完的。师哥就要死了，你曾言道，要太后双倍偿还，可是人命只有一条，你能让她死两次么？你在她亲属儿子身上报仇，他们又与你何仇何怨？要说师哥现在的光景，不能怨恨太后，要说恨，师哥应该恨的人就是师傅了，他废了我的身子，又以我的兄弟姐妹要挟，要我做了你的替身，可是他对我倾囊相授，又时时呵护，我从小没有爹娘，他待我们就象亲生父母，又重新给我兄弟，我心里对他还是万分感激。师傅现在想必已在泉下等我，”驱恶说着不由一笑，“他当年言道，收了七个徒弟才是名副其实的七宝太监，如果见了我今晚就去，一定怪我早死，害他身后这么快就变成了六宝太监，呵呵。”

  辟邪念起当年进宫的情状，依旧热血沸腾，一时说不出话来。

  “得罢手时且罢手，小六，就听师哥的一句话，不要做得太绝，到时后悔。”

  辟邪道：“师哥，你说的话都对，但我如今只觉满腔仇恨无处发泄，似有一柄利刃就要从身体里脱鞘而出，如何罢手？”

  驱恶淡淡笑道：“我不指望你现在答应我，你能记得就好。”

  明珠端了碗粥进来探病，奉到驱恶面前，喂与他吃。驱恶笑着喝了两口，突然呛出一大口血来，喷的雪白的米粥里一片殷红，不由吃力地靠回枕上，望着明珠微笑道：“姑娘，你可真象我妹妹哪。”眼光渐渐涣散，烛光下含笑气绝。

  明珠虽只与他相处一天，却知他心地良善，颇有侠气，心下也十分伤感，正想安慰辟邪，却见他晶莹的面庞上冷然无泪，喃喃道：“你为什么不恨我，为什么不恨我？你的兄弟姐妹早已被师傅杀了灭口，你还待我象亲兄弟做什么！”一把推开明珠，夺门而出。

  驱恶既死，立即有人飞报慈宁宫得知，洪司言见太后已经就寝，低声屏退来人，微一犹豫，仍将太后轻轻唤醒。

  “什么大事？”

  洪司言道：“不是什么大事，半个时辰前，驱恶死了。”

  太后一怔，勉强道：“死个奴才，也要三更半夜回我知道么？”

  “是，”洪司言道，“奴婢鲁莽了，太后接着安歇。”见太后默默无语，咬着嘴唇紧拽着锦衾，便坐在太后床边，叹道：“姑娘当年发的毒誓现在都应验了，颜家的人都已死绝，再无后顾之忧，自己的亲生儿子又是万乘之尊，还有什么不如意？”

  太后望着洪司言笑道：“我自从跟了先帝，就没有过上一天如意的日子，就算颜家的人全都被我咒死了，我又何尝有一点点高兴？当年下诏杀他全家，我倒痛不欲生，不如是自己死了好。驱恶在世，我觉得有他的后人在宫里，等那孩子来报仇，倒还有些盼头，如今苍天之下，阳世之中与他再无瓜葛，连他的最后一点骨血也作灰飞烟灭，这清冷宫阙还有我什么牵挂？”

  洪司言见她说得凄楚，忙道：“太后还有皇帝呀。”

  “靖仁在上江撞着了我的事，现在心里一定也在恨我，急着除去杜闵。”太后隐去眼中伤感，目光顿时变得犀利，道，“我原以为辟邪出宫是为皇帝办这件事，特地派了康健监视，想不到却是康健回来多嘴，真是个不中用的奴才。”

  洪司言劝道：“康健年纪还小，好歹也是七宝的徒弟，奴婢看七宝的徒弟都还不错，太后可别因一时之气，耽误了这个好端端的人才。”

  “你说的不无道理，就怕他们师兄弟同气连声，都去捧皇帝，将来倒变成祸患。”

  洪司言笑道：“一个小小的内臣，还怕他翻出天去？”

  太后突然问：“你觉得辟邪怎么样？”

  洪司言想了想道：“奴婢看他的做派就象七宝，一样小心翼翼，不肯多说一句话。”

  太后点头道：“这也是个人物，好在现在岁数还小，不成气候。”

  洪司言忽而忧心忡忡道：“奴婢就怕他和皇帝走的太近。”

  太后笑道：“靖仁现在的心思都在政务上，你放一百个心！今天晚上我还见他对董里州那件事耿耿于怀，只怕明天就有动静了。”

  皇帝一开始不过疑心董里州有贪污敛财的行径，正要着人查办，不料第二天竟传来了寒州生员结众闹事，煽动民变的消息。当天就有成亲王景仪、太傅刘远联本参劾寒州布政使董里州、寒州知府毛臻。更令皇帝震怒的是，董里州惮压不住局面，竟向东王杜恒请兵。好在学生闹事，不成气候，又有当地德高望重，颇有势力的各界名人出来斡旋，闹了两天之后就风平浪静，总算没有让董里州做出引狼入室的事来。

  至于长虹桥坍塌、有人死伤一事，若非学生大闹一场捅了出来，只怕董里州隐瞒不报，皇帝始终不会知道。皇帝当下和成亲王及刘远商议，如何派人去寒州撤查。

  皇帝道：“这次去的人责任重大，若也是个贪赃枉法的，让朝廷如何向寒州的百姓交待。”

  “举贤不避亲，”刘远道，“臣有个学生苗贺龄，是都察院的佥都御史，为人清廉自爱，刚正不阿，可当此重任。”

  皇帝道：“太傅荐的人一定没错，只盼有太傅十分之一的忠心和清廉，朕就放心了。”便即令人拟旨擢升苗贺龄为都察院副都御史，巡按寒州，即刻启程撤查寒州布政使董里州、寒州知府毛臻，缉拿当地闹事学生。

  待两人跪安，皇帝立即召了辟邪问话。

  “这么大的事，你在寒州如何会不知道？为什么回来不奏明朕知？”

  辟邪笑道：“正是大事，不用奴婢回奏，皇上也会知道，何必急着说出来招人侧目？”

  “你这话又在说谁？”

  辟邪道：“这次去寒州，有奴婢一个足矣，太后为何还派了康健同行？皇上细想就知道太后主子不放心奴婢一个人去，所以奴婢回来实在不敢多言。”

  皇帝点头道：“这里只有我们两个，你说还有什么是朕不知道的。”

  辟邪道：“其中还有一个隐情，奴婢在寒州时清点了今年市面上的上等新丝，发现比去年少了六成，大部分都是在朝廷的旨意下去之后的三四天里让人抢购去的。奴婢想，这个买丝的人消息灵