。他又拜了两拜，对老人说“我知道茅山的妖人了，下次来时我必将其连根拔起，还茅山一个清白，以谢师傅传法之恩！” 
    老人说“我也要下山弥地潜修，你若能荡涤茅山，但请烧灵符一张，我即知也。” 
    叶昊天向老人躬身作别。 
    回到金陵，离大考还有五天。张成和罗开山还在看书，叶昊天让他们出去玩玩，他们怎么也不肯，说是没心思。 
    叶昊天也把自己关在房间里。他仔细揣摩老人传授的各种符法，在脑海里画出一道又一道灵符，感觉应该极其灵验。尤其是最后的茅山华阳生死符，引起他极大的兴趣，他想了一遍又一遍，感到收获非浅。 

第二十四章 会试
  科举始于隋朝，所谓“科举”即分科举人之意。隋朝设置“志行修谨”和“清平干济”二科，选拔官吏。炀帝继位后，因其好文学，于大业二年始试策置进士科，打破门第等级，以考试取士。唐朝承袭隋代科举制又有改进。武则天时期，每年进行一次考试，渐而进士科成为风尚所钟。当时，每年参加礼部试的士子多达千余人，而考中进士者仅三十余人，可知考中进士是件十分不易之事。宋代以后，对考试的管理更严格规范，考卷采用糊名法，防止舞弊。 
    七月初六日，早上一起来天气就很热，没有一点风，每个人都弄得汗流浃背。叶昊天三人来到应天府会试考场。 
    考场大门边站了几个兵丁，正在核对身份，检查有没有携带做弊的物品。检查很细，有时候还要求举子们脱下鞋子看看。大门内有几十排长长的房子，被分隔成一个一个的小阁，每个阁子大约五尺见方，只能坐一个人。 
    三个人经过检查后鱼贯而入，各自找到自己的位置，走了进去。 
    叶昊天看看小阁，感觉还比较干净，门边有个书桌，已经放好了笔墨纸砚，后面有一把椅子。他在座位上坐下，将纸张摊开，砚台磨匀，一切妥当，静等开始。会试分三场，每天一场，今天只是头场。 
    没多久但闻一通罗响，有人过来发下试卷。叶昊天打开发现是书艺三篇，每篇限五百五十字，不能超过八百字。不满三百字者下科不得再考。身为儒生，每个人对>都不陌生。叶昊天博闻强记，不单能倒背>，还非常清楚历代各家对此书的疏注。他平心静气，运笔圆润，一字一划地写了三篇。完了一数，竟然每篇都是五百五十字，一个不多一个不少，真是奇迹。此时日刚偏西，大约是未时，离结束还有两个时辰。他坐了一会儿，墨迹略干后，交卷走了出去。 
    出了考场天还大早，他不知不觉又来到秦淮河畔，似乎想找到那个千般清丽，万般妩媚，两度相逢，梦魂牵绕的女子。他在河边踱来踱去，眼前始终呈现出女子最后露出的凄惋面容。 
    好久他才醒过神来，看了看周围，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面静悄悄的，热闹的是附近夫子庙一带。夫子庙就是孔庙，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子庙始建于宋，位于秦淮河北岸的贡院街旁。 
    他迈步来到夫子庙，进去看了聚星亭、思乐亭、棂星门、大成殿、明德堂、尊经阁等，很快转身出来。不远处就是著名的风味小吃店晚晴楼。他听说这里最迷人的就是秦淮小吃了。 
    门口的夥计一见他举子打扮赶紧招呼，领他来到楼上，请他在一个靠窗的雅座坐下来。不一会儿另外一个面目清秀的堂官过来“先生，您要点什么？”。 
    “不知道有什么特色的小吃？”叶昊天问道。 
    堂官赶紧介绍“我们最有名的是“秦淮八绝”。作工精细，造型美观、选料考究、风味独特。除此之外还有无锡的小笼包、三鲜馄饨、网烧卿鱼，镇江的蟹黄包、肴肉，盱眙的龙虾，天目湖的砂锅鱼头、地皮菜、菜干焖肉等。”各种小吃名字从他口中涌出，源源不绝。 
    叶昊天但觉有趣：“不知何谓秦淮八绝？” 
    堂官接着说：““一绝”雨花茶；“二绝”蟹壳黄烧饼；“三绝”鸭油酥烧饼；“四绝”豆腐涝；“五绝”什锦鸡丝面；“六绝”牛肉锅；“七绝”红汤爆鱼面；“八绝”为桂花夹心小元宵”。不知先生想要哪几绝？” 
    “每样都来一点，难得来一次，好好品尝一下。”叶昊天吩咐道。 
    “好！您请坐，一会就上来！”堂官跑了下去。 
    叶昊天从窗口望出去，对面秦淮河南岸，就是著名的乌衣巷，那里原是东晋名相王导、谢安所住之处，如今古巷仍在，人去楼空。口中不由低吟道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓。” 
    忽然有人接口“白云苍狗，沧海桑田，徒唤奈何！”声音苍老而又力。 
    回头一看是一个五旬老者，儒生打扮，一缕长苒，面白如玉，神情暗淡，然而看那眉头却带着威严。 
    叶昊天恭手为礼：“学生一时感慨，打扰先生了！” 
    那人上下打量他几眼，面色不愉地道“我看你衣着应该是应试的举子，今日不去会试，为何在此留恋？” 
    叶昊天看了看对方，知道对方不是等闲人物，恭敬地回复：“学生是头场结束后方来的。” 
    老人看看天色，有点疑惑“从没见过结束这么早的，莫非是中途退场不成？年轻人，中途退场者下科不准再试，你太鲁莽了吧！” 
    叶昊天赶紧回答“我已答完书艺三篇，不多不少，每篇五百五十字。” 
    老人呵呵笑了“牛不能这么吹吧？每篇刚好五百五十字，只怕神仙也为难阿！”这时候，他眼里的忧虑换成了调侃。 
    叶昊天未再争辩，只是说“待金榜出后，自见分晓。”这时，堂官陆续将菜端上来。回头看看，老人的桌上竟然也是同样的“秦淮八绝”只是看来他已经用过了，虽然每样还留下大半。 
    老人显然也注意到了，这时说“嗯，看来是同道之人阿。如此说来，只怕你所说不假，金榜出来时，我会留意的。” 
    叶昊天欲待请教名讳，老人却已经下楼而去。 
    回到客店，张成和罗开山竟然还没回来。又等了一会儿，两人才结伴而归。罗开山面色依旧。张成却面色严峻得很，一边走还一边说“难，难，不太妙！”。 
    叶昊天上前安慰：“好坏且待三场结束再说！” 
    第二天考的是策问。题目有三个，第一个是“治大国若烹小鲜”；第二个是“大学之道在明明德，在亲民，在止於至善”；第三个是“吏治清明一国之本”。叶昊天又是早早结束，等到天黑才见两人回来。这次张成面色更差，不住嘟囔“什么治大国若烹小鲜，哪有这样的题目？太不象话了！” 
    第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词，不论题材，但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字，而且不得超过五十字。叶昊天这时不知怎的，看见这八个字就有无尽的忧愁，眼前出现了岳麓读书，苏家大劫，华山寻宝，青成修道的一幕幕景像，接着浮现西湖兰舟、秦淮夜话，最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容，坐在那里，迟迟不能下笔。眼见日已西斜，时候不早了，只好提笔写了首>：“杏花疏雨洒香堤，高楼帘幕垂。远山映水夕阳低，春愁压翠眉。芳草句，碧云辞，低徊闲自思。流莺枝上不曾啼，知君肠断时。” 
    回到客店，那两人早就到了，这次他出来的最晚！ 
    罗开山说“三场已毕，听天由命。今晚去文枢阁开怀畅饮，不醉不休！” 

第二十五章 殿试
  三天以后是放榜时间。据说准确时间是下午未时，可是上午就有人早早聚集在礼部门前。午时过后，叶昊天也被张成和罗开山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待着。终于有三人从大门里走出来。前面两个兵丁开道，后面一个官员手里捧着一卷红纸。人群呼拉围了上去，开道的兵丁让大家让开，然后帮那人将红纸张帖上去。 
    数百名举子和围观人群齐齐将目光聚集在榜上。榜上约有一百多人，排名不分先后。榜刚刚贴出，叶昊天眼中神光一闪就看见了自己的名字，所以只是站在人群外面等着。张成和罗开山向前挤了半天，终于发现自己的名字也在里面。张成兴奋地高叫“中了，中了！大哥，我们三人都中了！”。 
    罗开山出来的时候抹了把汗，感慨地说：“十年寒窗，没有白费阿！” 
    叶昊天却没有感觉到困难。或许上天给了他灭门的灾难，作为补偿，也就给了他功名和修道的顺利吧。 
    这时候周围有人痛哭起来。更多的人一句话不说，面色灰黯地离去。 
    会试考中者，称为贡士。成了贡士才能参加殿试，殿试录取率很高，所以可以说一只脚已经踏进朝廷的大门。 
    殿试定于七月十二日。那天天公作美，早上竟然下了一场雨，使炎热的天气一下变的凉爽。每个人都神采奕奕，尤其是将要参加殿试的“贡士”们。大家都穿上自己最满意的服装来到皇城文华殿。文华殿在金銮殿的东面，殿内大红的地毯，墙上挂满了字画，门楣屋梁上都雕刻了精美的花纹。 
    巳时不到，礼部尚书和内阁大学士先来了。过了一会儿有人高声宣道“皇上驾到！”刹时间所有人都跪在地上。接着一个苍老的声音说“众卿平身，请各安己座。”叶昊天抬头看时，眼前是一个近乎六旬的老人，目光浑浊，老态龙钟，皇冠龙服。叶昊天心里叹息“原来皇上已经这么老了，怪不得昏溃得很”。 
    众人坐下后，皇上开口道“朕年老力衰，不耐久坐，本次殿试不同寻常，朕选了二十个对联，请诸位卿家对出下联，时间以一注香为准，对得多且工整者优胜。”说着令内阁大学士发下试卷，又命太监点上一柱香。 
    叶昊天接过试卷，展开一看是二十个上联。第一个“天边将满一轮月”，他顺手写上“世上还钟百岁人”；第二个“一明分日月”，他答道“五岳各丘山”；第三个“行而不舍若骥千里”，他答“纳无所穷如海百川”……第十四“上旬上，中旬中，朔日望日”，这个有点难度，每个月前十日为上旬，初一（即上旬上）为朔日。中间十日为中旬，十五（即中旬中）为望日。叶昊天略思一刻，答道：“五月五，九月九，端阳重阳”……第十八“束棘为薪，截竖开横成四束”，他答“阊门启户，移多补少作双间”。答到这里，他停了下来，闭上双目，将元神放出，看了看别的考生，发现张成已经答了十四个，罗开山竟然答了十九个，其余人等大多答了十个八个，好的有十五六个，大家全在那里冥思苦想，看来每个人都感到后面的极其困难了。一柱香还剩不到五分支一，他看看最后两个，一个是“山山水水，处处明明秀秀”，另一个是“风风雨雨，暖暖寒寒，处处寻寻觅觅”，心中已有答案，手上却未再下笔。他心里明白，状元、榜眼名好听却非他所需，因为中了状元往往进入翰林院，只怕将来要关在书房里修书一辈子，对他的修道和寻仇十分不利。能中三四名是最好的。 
    很快一柱香燃完，考试结束，皇上吩咐众人散去。 
    回去的路上，罗开山神态自若，看来答的不错。张成却有点懊恼“唉，还差四个，时间太短，实在来不及了！”叶昊天却说“十六个够了，应该在进士二甲”。张成对他的话一向深信不疑，所以也就不再说什么。 
    第二天吃过早饭，三人正在客店里闲聊，忽然外面传来敲罗打鼓的声音，一个声音高叫着“罗开山罗老爷高中了，一甲第一名状元！”一伙人围了上来，客店的许多人都涌出来看，想知道新科状元生得什么样。还没来得急打赏，又有人高叫着涌进来“张成张老爷中了，二甲第七名进士！”这下整个客店都轰动了，众人议论纷纷，都说这家客店风水好，一年出了两个进士，老板笑的眼睛成了一条缝。叶昊天帮他们打赏了报喜的差人，向他们恭喜祝贺。好久人群慢慢散去。 
    张成过来安慰他“大哥，再等等，你的也该来了。”叶昊天并不紧张。一个时辰以后，罗鼓声再度传来“李昊李老爷高中了，一甲第三名探花！”人群忽又聚拢来，“探花！快看，今科状元、探花！有眼福阿！活了这么多年第一次见！”叶昊天打赏以后，客店老板忽然跑进来“三位老爷，你们的房钱免了，但求能得到一点墨宝，将来挂在店里，生意兴隆阿！” 
    三个人笑了笑，每人给他题了几个子，老板如获至宝，再三感谢而去。 
    七月十四日，所有进士到吏部报到。罗开山入翰林院，张成授陕西布政使副使，叶昊天却授温州府乐清知县。限一月内赴任。 
    出了吏部，罗开山闷闷不乐，想想将来整天要给皇上编书、起草诏书就心烦。叶昊天也有点纳闷，按说探花一般应该留在京师，那样有利于查清苏家灭门的源由，然而现在却要到千里之外为官，难道是天命如此，时辰不到不成？当年姥爷曾说“十年以后回来！”难道真的要等十年才会峰回路转？想想就叫人不耐。或许是老天觉得自己功力不够，让自己再修