兄弟虽然在这一方作威作福，却也从未见过杀人如此轻描淡写的，徐璠一脸怒气刚要说话，徐琨拉了拉他的衣角，两人忍住不言。

    那些人犯一瞧这架势，显然这两位公子是要袖手旁观的了，一个个磕头如捣蒜，争着坦白徐家如何指使自己强抢民女、逼人投献、违禁走私等事，乞求大人网开一面。

    那官人一摆手，停止了行刑，笑道：“好，不必多说了，将来有让你们说的地方，来啊，把剩下的绑好，等回京再行细审！”有人应声将人犯押回队列。

    徐璠一听“回京”二字，问道：“这位官爷是京师来的？”

    那官人从怀中掏出一方纸简轻轻摇晃。

    徐璠、徐琨一见此物都直了眼睛，吸着冷气道：“东厂驾贴！”

    那官人将遮尘帽往后一抿，露出一对煞气森森的柳叶眼来，狡黠一笑：“正是。”二徐面面相觑，心知东厂的人势焰薰天，打死三五品的官员都像吃饭喝水一样，父亲徐阁老也要敬他们三分，这帮人可不能轻易地惹火。徐琨哈哈一笑：“原来是东厂的各位官爷到了，家父在朝为官，平素与郭督公也多有往来，咱们那就更不是外人了。”

    那官人笑道：“哎哟？看来真是徐家两位公子在此？却不知两位一身家丁打扮，深夜在城外放火射铳，所为何故呀？”

    徐璠道：“我们带人出来是为捕盗捉贼！那边那个白须白发的大个子以唱戏作幌，偷盗别人财物，旁边的两个是他勾结的江洋大盗，这三人武功厉害非常，一个不慎就要被他们逃之夭夭，正好赶上您领兵到此，那是再好不过，将他们乱铳打死，这桩功劳就是您的了。我们兄弟正好摆酒设宴，替大人贺功洗尘。”

    那官人哈哈大笑，冲常思豪道：“哎哟，这事儿可有趣极了，大哥，您什么时候变成江洋大盗了呢？”

    常思豪道：“我是什么人，还不就在两位公子的一句话么？”

    徐璠一听二人这对答，登时两眼发直，指着那官人道：“你……你是秦绝响？”徐琨反应甚快，两眼盯着常思豪，惊道：“哎哟！怎么，您……您莫非就是云中侯常思豪……哎呀！大水冲了龙王庙！我兄弟只道您在广东被海贼杀了，哪想到原来您没死！唉，这真是误会，误会呀！”

    “呸！”秦绝响怒道：“你们若没认出我大哥，又怎会叫得出我的名字？现在又装什么相！”徐琨登时语塞，知道忙中出错，这下可漏大发了。秦绝响喝道：“给我全部正法！”

    他手下军兵同时举铳点火，常思豪喝道：“慢！”走近几步低道：“绝响，这二人暂不能杀，咱们留着还有用。”秦绝响皱眉道：“大哥，今天机会难得……”常思豪点头：“我知道，听我的罢。”

    徐璠瞧他二人耳语，道是对自己阁老公子的身份也有所忌惮，脸上露出笑容，拨开兄弟拦来的手，晃到近前道：“据我所知，小秦兄弟是南镇抚司的人，这次请了东厂驾贴出来，有些职权越得太过了也不好罢。其实咱们之间只是一点小小误会，都是做大事的人，何必放在心上呢？走走走，咱们这就进城去，我徐府作东，咱们喝它个一醉方休！”

    常思豪瞧也没瞧，胳膊抡起往后一甩——“呯”地一声，拳头正中徐璠面门，把他连唇带牙打进了嘴里，脸上登时现出一个拳坑，鼻血拧着劲儿地就窜了出来，另有一部分钻进了气管，呛得他双手乱扒，咳嗽不止。

    常思豪那只带血拳头凝在空中，头也未回地道：“这是我替林姑娘打的，其它的暂且记下！”军兵过来将徐璠架住，按在一边。

    徐琨一瞧这场面，知道常思豪盛怒已极，好汉不吃眼前亏，等兵士过来，赶忙也顺从服绑。徐府家丁有一个算一个，全部解裤带绑在一起，倒地未死的伤者挨个补刀，有随行医官救治赵岢和梁伯龙，另有军士要去给林怀书收尸，梁伯龙急忙拦住，亲自去动手料理。

    诸事处理完毕，队伍掉头向北缓缓而行，常思豪问道：“小晴找到了吗？”秦绝响没料到他会先问起这个，忙答还没找到，不过已经多次加派了人力，相信不管是死是生，很快会有结果。常思豪默然不语。秦绝响赶忙引开话题，讲述自己来此经过。言说自己在京中得知南方消息，听闻大哥在海上遇难，被海贼所杀，登时火冒三丈，如何请下令来立刻调集人手南下，日夜兼程倍道而行。又如何走到华亭地界由于天色太晚，已经扎下了小营休息，却被一阵乱声搞得火大，出来一查，原来是徐家的人追杀宋家班的戏子，拿下一问知了原委，听说徐家分出两路人马，另一路在这边，猜到可能有计，便立刻带兵过来。

    常思豪黯然一叹：“可惜晚了一步，若能早来片刻，林怀书便不至死了。”也把自己在海上逃得性命，漂流到海南等事简略说了。

    秦绝响听完连连点头，道：“我说大哥福大命大，断不至于送在那帮海贼的手里。敢情是吴时来和刘师颜这两个狗东西做下的事。他们做的就是徐阶做的，咱们今天正好杀老徐这俩儿子出气，怎么大哥倒还拦着我？莫非想用在‘倒徐’上？”

    常思豪道：“是啊，有这两个人掌握在手里，不怕徐阶不就范。”

    秦绝响道：“嗨，把他俩剁成肉泥给老徐送去，说不定他一见之下两眼翻白，便被气死了。这不省事儿得多么？”

    常思豪道：“不要小瞧了徐阶的忍性。他若是动起手来，整个大明都要天翻地覆，凭你我兄弟几个，远远不是他的对手，这事我自有裁处，不必多说了。”本来秦自吟在萧府的事，也该一并告知，以免他这当弟弟的担心。但有恒山之事在先，不得不作考虑，因此瞒过不提。

    一行人放缓了行程，北归路上每日抽时间审问人犯，挖掘罪情。不一日京师已近，秦绝响分人手将徐氏兄弟及众家丁送至试剑山庄秘密看押，自随常思豪进城，黄昏时候刚入南门，迎面一队东厂干事护着车驾迎了上来，人群分处，郭书荣华下车快步直出，到近前执手相看道：“侯爷，可想煞荣华了！”

 第十章 探病

    常思豪笑着寒喧几句，对齐中华、倪红垒、郭强、武志铭四人之事丝毫不提，郭书荣华也不打听。二人上了宝雕车，郭书荣华说道：“侯爷这次平安归来，可得好好庆祝一番。”常思豪一笑：“那倒不忙的。”点手唤秦绝响，要来一份文书递过：“督公先请瞧瞧这个。”

    郭书荣华接过来看时，见内容是广州官员告吴时来到任后大肆安插随从亲信，无故贬官罢职多达五十九人的诉状，神情微微一怔。

    常思豪瞄着他：“唉，这件事情在南方影响很坏呀，督公，您看这事情怎么办才好哩？”

    郭书荣华道：“吴时来这厮如此胆大包天，简直不把朝廷王法放在眼里，此事属东厂权责之内，荣华一定秉公办理。不过……侯爷，自从万寿山上归来，徐阁老冒染风寒，一直未愈，吴时来是他的亲荐，咱们是不是应该把事情先压一压，等他病好一些，亲自处理为佳呢？”

    “哦？”常思豪讶然道：“原来阁老病了么？那我可得去瞧瞧，督公，您就陪我走一趟罢？”

    徐府中无宾无客，一片安静。两个婢子悄悄然将书房内灯烛点燃，光线绒绒落在案头纸上，令徐阶轻轻虚起了双眼。

    “爹，您叫我。”三公子徐瑛在门外停步垂首。

    徐阶合上书卷：“进来。”

    徐瑛抬脚，迈过门槛时轻轻绊了一下，随即稳住了身形。

    徐阶瞧着他：“你慌什么？”徐瑛低下头去不敢答话，婢子施礼退出。徐阶道：“有你大哥、二哥的消息么？”徐瑛摇头：“没有。”徐阶凝定片刻，靠在椅背上叹道：“仇成父子，债转夫妻，你们三个，都是我的催命鬼啊！”

    “爹！”徐瑛扑嗵一声跪倒在地上。

    徐阶道：“我听说，你大哥、二哥在华亭圈地，逼人投献，搞得百姓家破人亡，一家中男丁留下做活，女子全都聚在城边小寮卖身维生，是也不是？”

    徐瑛低头无语。

    徐阶叹道：“你大哥狂妄有节，二哥多怀机变，留他们二人在家乡，本来我不担心。可是这几年来，为父坐上这首辅的位置，他们在底下也跟着变了。”

    徐瑛试着道：“爹，这也不能单怪大哥二哥，自从俞大猷、戚继光他们把倭寇这一灭，咱们私货这一块就没了进项，徐府上下人多、家大业大，再不多圈点地，怎么补这个亏空？再者说，爹爹您将来养老，也得需要用钱不是？”

    “放屁！放屁！放屁！”徐阶气得连拍桌子，胡须乱舞：“钱重要还是命重要？命都没了还要钱干什么？”

    徐瑛低下头嘟囔：“哪有那么严重？”

    徐阶怒道：“还不严重？你想怎么严重？当年严世蕃贪污，都是从下面官员的手里拿，你们呢？直接从百姓手里拿、从他们的血肉里掏！从官手里拿，出了事你还能用他来挡一挡，从百姓身上拿呢？难道你还能拿成千上万的百姓来顶罪？没长人家的脑袋，就只顾着学人家敛钱！这回好了，落在人家手里，活不见人，死不见尸，你说怎么办？你告诉我怎么办！”

    徐瑛奇道：“落在人家手里？哪个人家？”

    徐阶骂道：“你这蠢物！整日想什么水姑娘、旱姑娘，脑子里还有没有点别的？秦绝响带着一队人马去江南查常思豪的死因，可是却突然折返，从时间距离上判断，他应是走到了华亭附近折回，你难道还猜不透这里面的事么？”

    徐瑛愣了半晌不能答言。徐阶道：“常思豪是秦绝响的姐夫，他二人亲如兄弟。由于职权和辖地的关系，南镇抚司方面对秦绝响这次请令，大为不满。他是到东厂托情弄项，找程连安请了份驾贴才出的城。费上这么多周折力气，他怎会有没到地方就往回撤的道理？”

    徐瑛道：“这么说……他是查明了真相……不能啊，常思豪是烧死在广东的海上，秦绝响队伍才到松江府，怎么能查得着？除非……”

    徐阶逼他思考：“除非什么？”

    徐瑛两眼一直：“除非常思豪没死，在回京途中，他们遇上了。”徐阶：“遇上了之后呢？”徐瑛两眼更直：“刘师颜、吴时来他们设计谋害的事就漏了，可是，大哥、二哥为主谋的事常思豪不可能知道，更不可能告诉秦绝响啊，他们又怎会展开报复……”话说一半，瞧父亲那对闪着光芒的老眼，一时有些慌神。

    徐阶道：“杀常思豪的事，果然是他们俩的主意，你也都清楚，却瞒着我一个人，是不是？”

    徐瑛忙向前跪爬两步道：“爹！我们也是气不过啊！那姓常的算什么来路？竟敢当着百官在万寿山顶撞您——”

    “别说了！”徐阶大袖一甩：“兵来将挡，水来土掩，他叫得再欢，不过是条吠日之犬，为父略施小计便将可其治得服服贴贴，可是你们呢？你们竟然跟狗去对着咬！也不想想，人家是从死人堆里杀出来的，那是条虎，是条狼！凭你们几个黄牙嫩口，能咬得过他么？”

    徐瑛失语，歪坐在地。

    徐阶盯过来：“你们还有什么事情瞒着我么？”

    “没有没有，”徐瑛忙又跪直道：“真个没有了。”

    徐阶道：“哼，最好没有！没有最好！”徐瑛微抬头，嘴唇动动，低下头去不言语了。书房外有家人来报：“云中侯和郭督公过府探病。”

    “哦？”徐阶一怔：“他俩一起？”沉吟片刻，吩咐儿子道：“你出去迎一迎，请他们到内室来见。”徐瑛应声而出。

    徐阶回到内室，抓松头发，解外衣躺在榻上，吩咐人放下帷帘，将药炉搬近。不大功夫，徐瑛引常思豪和郭书荣华走了进来。郭书荣华对气味比较敏感，一闻这满屋的药味，稍稍噤了噤鼻子。徐瑛缓步走到床榻近前，躬下身子轻轻呼唤：“爹爹，爹爹，云中侯和郭督公过府来瞧您来了。”

    “唔……”徐阶鼻孔中长长一哼：“谁？”

    徐瑛又凑近些：“是云中侯和郭督公。”

    “哎哟，”徐阶撩开眼皮，推被挣扎着道：“怎不早说？快，快扶我起来……”

    郭书荣华赶忙道：“阁老抱恙在身，切勿轻动，还是好好躺着休息罢。”

    徐阶以肘撑身侧过脸来：“督公和侯爷亲临看望，老夫怎好失礼呢？唉，不成不成……”常思豪隔纱瞧他白发蓬松，肤色却透着红润，心里就明白了：定是他对皇上强登万寿山之事不满，回来之后就来了个托病不出。看来欺侮他老，他倒真的倚老卖上老了。作出安抚的姿态说道：“我们是来看望病人，若是因此打搅了阁老，于心何安哪？阁老还是随意些为好。”徐阶听他把“病人”和“阁老”分着说，已明其味，却仍佯作不知，身上一懈，叹道：“唉，人老骨头松，经不得风、见不得雨啦，没想到陪万岁爬了一