惯了，每日出门、回家第一个要见的就是祖母。”

    倘若有朝一日老夫人不在了，怕这习惯还改不过来。

    有一个长辈在，其实是一件很幸福的事。

    可以被她疼着、宠着，被她关心着。

    老夫人就像是这个家的绳。将她与弟弟、妹妹们系在一家，是她们最重要的人。

    “刘奶娘。记得叮嘱大小姐按时用晚饭。”

    “是。”

    陈湘如正要离开，马庆唤声“大妹妹”起身指着案上的一个盒子。“大妹妹就要除服了，得置几身鲜艳的衣裳，用不了多久，怕是我父亲就要使人来商定婚期了。”

    马大人早就与马庆说明白了：无论如何也要娶陈家大小姐。

    娶了这大小姐对于马家来说就是一个助益，马家甚至想过吞食一部分陈家的家业。

    陈湘如看了一眼，“那就多谢马妹夫的一片心意。二妹妹的那份，我代你给她送过去。”

    刘奶娘立马就取了几块衣料子，又有马庆说的那盒子。

    妹夫……

    她叫他妹夫。

    还是当着老夫人的面唤出来的。

    马庆一脸窘容，移眸看着正坐上的老夫人，她似没有听见一般。

    老夫人知不知道那回在花园凉亭里发生的事，陈湘如曾说过，要把他让给了陈湘娟。

    马庆千百次地幻想过，姐妹争夫的画面，这让他满足了一种从未有过的虚荣感。可不曾想，陈湘如压根就不想争，当陈湘娟表明的那刻，她轻轻松松地就把他给让了。

    这让他觉得很挫败！

    今天，陈湘如唤他“妹夫”，道不出的刺耳，想到父亲在信中再三言说“你要善待陈大小姐……”那意思再是明显不过，要他无论如何也要保住这段良缘。

    马庆回过神来，笑着抱拳道：“大妹妹是不是误会了？”

    陈湘如淡扫一眼，眸子里掠过一丝讥讽的光亮，她瞧不起他！这让马庆觉得懊恼，从小到大，他最怕的就是这样的眼神。

    他是庶子！

    在马家，也常有人用这种眼神瞧他。

    父亲最看重的是马庭这个嫡子。

    嫡母自然是以马庭为重，他处处都低人一等，可这会子连陈湘如也这样看他。

    广袖里，马庆紧握着拳头。

    陈湘如道：“怕是马妹夫误会了，谢谢马妹夫的礼物，若是二妹妹知道你还记挂着他，想来是十分高兴的。”她微微点头，带上他的礼物离去了。

    老夫人却瞧得分明：陈湘如根本就没瞧上马庆。

    也对啊，马庆就是一个扶不上墙的庶子，自己又不肯用心、刻苦，哪里配得上她的嫡长孙女。

 第166章 询问

    东院，听雨苑。

    马庆在老夫人屋里用了晚饭回来闷闷不乐。一则，因为陈湘如唤的那几声“马妹夫”，要是父亲知道他没能娶上陈家嫡长女，一定会对他失望。二则，想到织造府的生丝不多了。

    三年了，织造府上下还是拿他与陈将达比，甚至有人看他的眼神都是异样的。

    马庆自言自语，望着夜空，“不想嫁给我么？”陈湘如不想嫁他，他却一定要娶她，不为旁的，只因为陈湘如是陈家的嫡长女，是陈家的掌家人。

    只要这样，他才能获得更大、更多的利益。

    五斤从屋里出来，“大爷回屋歇下吧，时辰不早了。”

    马庆问：“五斤，你是我的人吧？”

    “是。”

    马庆微眯着双眼，“你希望我娶陈家大小姐？”

    “当然。”

    可是陈湘如不愿嫁给他。

    马庆又道：“这便好，到时候需要你帮忙的时候，可不许推托，待大小姐嫁我为妻，我便提携你。”

    “谢马大爷！”

    五斤听得云里雾里，见他在院子里发了良久的呆，定然是有心事。

    “马大爷，你今儿遇着不顺心的事了？”

    马庆回眸笑着，“很快就不是了。”

    “哦。”五斤道：“回屋歇下吧。”

    马庆心里到底想着什么事？

    五斤想不明白。

    这日，马庆上午去了织造府，之后去了美人别苑快活，他念着五斤到底是陈家大院的人，不愿带五斤去，生怕五斤知道他的事。带了从马家来的那个结巴胖墩。

    赵婆子把五斤唤到了上房。

    老夫人坐在尊位上，淡扫了一眼，老夫人掰了一块兔儿糕。自打几年前喜欢这吃食，便让大厨房的厨娘也学会做兔儿糕。制成兔儿状，又酥又美味。“来人，推我回偏厅小憩。”

    赵婆子斥退左右，继续问道：“五斤，你服侍马大公子有三年了？”

    “是，就快要三年了。”

    老夫人昨儿想了一宿，就怕生出什么岔子来，她瞧出来了。马庆想娶陈湘如，陈湘如根本无心，但绝不能出事。

    这种事原不需要老夫人出面，让赵婆子来处置就可以了，但她还是想听听马庆的事。

    赵婆子问：“五斤，你的老娘、妹妹都还在乡下庄子上？”

    “是。”

    这就是变相地告诉五斤：你的家人还在陈家，你也是陈家的下人，最好我问的每一句话都得老老实实地回答。

    “五斤，你且说说马大公子近来都在忙什么？听说他在织造府里，每日待上一个时辰就离开了。”

    赵婆子取了糕点：“吃吧。赏你的。”

    又道：“你妹妹得有十三了吧？改日调你老娘、妹妹来陈家大院当差如何？”

    这可是好事，到了陈家大院领的月例多，就是吃穿上也是乡下庄子没法比的。这可是天天都有肉吃，乡下庄子上一个月吃顿肉就不错，虽然养有鸡鸭却不能轻易吃食，这些鸡鸭原都是主家的，就算天天能拣几个鸡蛋、鸭蛋，也不敢吃上一个。

    但在陈家大院就不同，就连下人们的吃食都是好的，天天都能见荤腥儿，就是穿戴上也个顶个的体面。

    五斤双腿一软。“小的多谢老夫人抬爱。”

    赵婆子软声道：“想调他们来，可你没立功。这也不好说。你们家在陈家也是世代忠仆，陈家的规矩你该是懂的。”

    “是。小的明白。”

    “五斤哇，最近半年马大公子出门都不带你了，你知道他都干什么了？”

    五斤想了一阵，面露茫色，他几乎都要快忘了，他们一家都是陈家的下人，虽是赵婆子问话，可定是老夫人的意思，不敢有半句隐瞒。

    “去织造府时，他是带着小的，可离开织造府就不让小的跟着。”

    “这么说，你不知道他干了什么？”

    他可是陈家的下人，就算没有主子吩咐也会多个心眼，“赵婆子，小的自然知道，他是去美人别苑了，听人说马大公子在那边养了一个美貌女人。”

    五斤常跟在他身边，而美人别苑里有织造府的画师，虽然马庆花了银子想封口，可偏他又是庶子，出手小气，两个画师一面得了他的好处，一面又与织造府里交好的匠人、师傅们说了马庆的事儿。

    表面上，众人装作不知马庆的那些事，可私下里谁心里没个数。

    五斤在织造府里也认识几个人，交好的也有两个，自是听他们说的。

    “那你把近三年他的事细细地说一遍。”

    五斤望着赵婆子。

    赵婆子面容一凝，“你不说？别忘了，你到底是陈家的下人。”

    毕竟服侍了马庆三年，五斤与他还是有几分感情的，但还不至为了马庆就背叛陈家。

    “是。”五斤接过茶点，立在一边道：“最近一年多，马大公子与金老爷交好，金老爷又介绍了几个江宁的公子、少爷与他认识，他们常在一处吃花酒。

    早前，他们也去花楼，捧过几个姑娘。

    后来马大公子喜欢了美人别苑的春姑娘，就再不去花楼了，只找春姑娘玩。”

    “马大公子虽拿俸禄，可领的是从六品的银钱，养活自个不成问题，可若养外宅、吃花酒的，怕得花不少银子。”

    “是，所以他背里也做些旁的事。就去年，他从陈记分了一批生丝，转手以高价买了一半给金老爷，得了二千两银子的赚头。”

    老夫人听到耳里，抓紧了佛珠：好哇，拿他们陈家做生意了。厚脸从陈记分生丝，回头又卖给金记，这算盘可打得真响！

    “今年四月，他又如此行事。又赚了五千两银子。拿了三千两银子买下美人别苑的春姑娘。春姑娘不同外头的人，是出名的布面美人，没有三千两根本就买不下来。买了她后。马大公子就把她养在美人别苑里，又买了丫头、婆子服侍春姑娘。每月还得给春姑娘一些银钱花使，小的听说金老爷也是这么干的。”

    近来，马庆又想从陈记分一批生丝，陈湘如没再答应。

    不是江宁织造府差生丝，马庆更多的还是想把生丝转手倒卖给金老爷，这样又可再赚几千两银子花。

    他住在陈家大院是不需要花什么银子的，可春姑娘主仆几个每个月都得花使，他又常去。那婆子少不得要张罗酒席给他吃，花钱就更多也更快了。

    “春姑娘做了马大公子的人，就不再让其他几家画影了，每月的吃、住花销算起来不比外头养的粉头少。近来出手又拮据了些，像是又没钱花了。”

    这才是他一定要分生丝的原因。

    对于采购生丝来说，左、右员外郎就盼不得有这样的好差使，出去一趟，采买到生丝，还能从中获利，可马庆却不愿意出门采购生丝。

    现下想来。所有的事都能解释得通了。

    马庆只需要动动嘴皮子，立时就能得到几千两银子的赚头，这可比跑外头采购还要挣得轻松。

    赵婆子道：“两年前。马家从马大公子手里头借了一万两银子，马大公子又找陈家借了填补织造府的亏空……”

    五斤垂首答道：“这事儿小的听说过，自那以后，苏州马家又写信来讨过几回银钱，可是马家的大姨娘又捎信来告诉马大公子，让他别再借银子出去了。这两年，马大公子偶尔捎上几十两银子回去给大姨娘，旁的就再没给过了。”

    看来，是马庆学聪明了。知道自己挪借了银两。还得他来填补亏空，而马大人用自己儿子的银了更看得是天经地仪。

    “也就是说。织造府那边的账目倒是得体的。”

    “是，去年秋天。因为有一笔账目不明，马大公子还与左员外郎吵过一架，逼着左员外郎把挪借的银子给补上。”

    虽说马庆行事欠妥，但这事倒还办得得体。

    这也是他身为庶子，胆子原就小的缘故，不敢惹出大事，这可是会累及他的身家性命。

    赵婆子道：“近来，马大公子又有何不妥处？”

    “和往常一样，去了织造府后就去美人别苑……”

    五斤说完，见赵婆子面容有异，忙道：“倒是昨晚回来，他有些奇怪，对小的说，待他娶了大小姐为妻，就要提携小的。”

    老夫人听到耳里，到现在了马庆还没打消这念头，毁了二小姐的名声，又想娶大小姐，马庆的野心不小，偏这胆儿却不够大，她必须得防着马庆。

    赵婆子又问了一些旁的，赏了五斤五百纹钱，方打发他离开，“记住了，往后马大公子若有什么事，你直接与我禀报。”

    “是。”

    “待过些日子，我便与大小姐说，调你老娘和妹妹来陈家大院当差。”

    “谢赵婆子。”

    五斤离开，赵婆子进了偏厅，低声道：“老夫人都听见了？”

    “他想得可真好，是想姐妹都娶，就凭他，也配得到如儿？”老夫人脸色微变。

    要不是她着实厌恶陈湘娟，怕是连这次孙女也不愿嫁他。

    外头，已经有了流言，老夫人只得硬着头皮把陈湘娟嫁出去。

    赵婆子道：“大小姐一人难顾周全。”

    老夫人道：“唤了大管家来，让他选出两个拳脚好的暗中保护大小姐。”

    “是。”

    孝期就要满了，在这当口上可不能出事。

    只是加倍小心地防备着，到时候再挑个好人家与陈湘如订亲。

 第167章 流言

    此刻的马庆，正在美人别苑的厢房里与春姑娘翻云覆雨。

    完事之后，他半拥着春姑娘，道：“春儿，怕是往后不能来得频繁了？”

    春姑娘一