献王并未收弓，目光转向身侧：“驱赶。”

    四名黑甲武士策马狂冲。

    他们只用刀背拍击树干，将逃窜的野兽逼了回来。

    鹿群和牛群在河滩上惊慌乱窜，无路可逃。

    献王立于马上，抽箭、拉弓。

    每一道破空声响起，必有一头野兽倒地。

    箭无虚发，且全是一击毙命。

    短短半炷香。

    河滩上多了八头水鹿，四头水牛的尸体。

    鲜血染红了浑浊的河水。

    竺皈翻身下马，从腰间摸出石刀和一把短铜刀。

    他走向最近的一头水鹿。

    沈莹强忍着血腥气，跟在后面观察。

    “水鹿抽筋，必须当即处理。尸体一僵，血水一凝，筋就会发臭变脆。”

    竺皈手法极快，石刀顺着水鹿的腹部划开，熟练地剥去外皮，只留四条完整的腿。

    刀尖挑开蹄子上方的一层皮肉。

    顺着腿骨的缝隙，用铜刀划开那层粘腻的筋膜。

    一条泛着淡黄色的主筋暴露在空气中。

    “不能用蛮力。”竺皈紧贴着骨头向上划动，一直切到膝关节。

    手腕一翻，整条长筋被完整地剥离下来，在阳光下透着莹润的光泽。

    “一旦割破，这条筋受力不均，便废了。”

    他头也不抬，继续处理附着在筋上的碎肉和薄膜。

    刀锋将所有的油脂刮得干干净净。

    “油脂极易腐坏生虫，是废筋之源。”

    一头水鹿，四条主长筋，十数根细小副筋。

    主筋做大关节牵索，细筋做手指枢纽。

    抽完筋，竺皈走向水牛。

    举起黑甲武士携带的楔子，沿着水牛颅底的枕骨。

    “咔嚓。”

    一颗带着双角的牛头被整个剁下，断口处血肉模糊。

    “新鲜角和头骨紧密相连，硬掰会崩裂角根。”

    他用铜刀快速刮去角盘上附着的残肉。

    细微的缝隙，则用竹篾一点点剔净。

    处理完毕的鹿筋和牛头，被扔进冯河山涧中。

    竺皈挽起袖子，在流水里反复搓洗，直到所有的血污被冲净，没有沾染一丝泥土。

    温热的鲜筋滑腻无比，抓在手里像泥鳅。

    两个时辰后，八头水鹿的筋，四颗干净的牛头，被打包挂在马背上。

    众人上马，快鞭打道回营。

    回到营地。

    竺皈亲自将清洗干净的鹿筋和水牛头，悬挂在营帐后方通风、阴凉的树杈上。

    “不能见光。”竺皈拍了拍手上的水渍，看向沈莹，“暴晒会让鹿筋变脆，一拉就断，也会让牛角外层崩裂。此处潮湿，需要七至十余日，阴干方可。”

    沈莹点头记下，材料基本齐了，接下来就是等。

    马蹄声由远及近。

    营地外，虚问和曹忌骑着马缓缓驶入，五名黑甲武士跟在后方。

    马背侧面，挂着几个封死的陶缶，里面装的正是熬制成型的重鱼鳔胶。

    沈莹迎了上去。

    “你们回来了。”

    她敏锐地察觉到，气氛有些不对。

    虚问依旧是那副吊儿郎当的模样，翻身下马，将陶缶解下扔给旁边的武士。

    “你要的鱼鳔胶。”

    虚问连看都没多看沈莹一眼，径直越过她，走向自己的侧帐。

    沈莹的目光落在了曹忌身上。

    曹忌慢吞吞地从马背上爬下来。

    他换了一身衣服，但头发有些凌乱，眼下的乌青极重，脚步有些虚浮。

    “怎么了？”沈莹走近两步，压低声音，“此行不顺利吗？”

    “没有。”

    曹忌抬起头，冲着沈莹露出一个乖巧的笑。

    “我只是觉得，很累，睡一觉就好了。”

    沈莹盯着他的眼睛看了一会，没有追问。

    她拍了拍他的肩膀：“辛苦了，去休息吧。”

    猎回的几头水鹿足够全营吃上数日。

    沈莹终日跟在竺皈身后，裁木，开腔，阴沉木坚硬异常，竺皈手持细锯，几乎没停过。

    唯独曹忌神思恍惚，他端着水盆、递送饭食时，视线飘忽不定。

    沈莹看在眼里，没问。

    她清楚叶榆泽必定发生了一些事。

    此时不问，是给彼此留余地。

    沈莹转身扎进竺皈的工棚，开始争分夺秒地处理木料。

    大段躯干被掏空，四肢料挖出中空管带，头颈料留出内腔。

    走线孔、牵索通道、后背封盖口。

    沈莹对比图纸，确认结构。

    八尺二寸的成人魁梧身形，肩宽腰挺，骨架雄硕。

    空地上堆着上百根水牛角，这是虚问和沈莹在夷人部落搜刮来的战利品。

    竺皈蹲在牛角堆里挑挑拣拣，翻了半个时辰，只筛选出三十根。

    孔位留妥，便是最为关键的关节上轴。

    沈莹疑惑的问：“这个不能用吗，必须等新的？”

    竺皈头也不抬，手里的刻刀飞速削去角尖：“本来也不打算用新角，新打的水牛角内部含水量极高，质地偏软，还带着腥气。”

    竺皈拿过那根新角，用刀背敲了敲，“此刻雕刻、热塑定型，看着无碍。但日后水分慢慢挥发，必会收缩、扭曲、甚至开裂起白丝。”

    他将新角扔到一边：“本来也没打算用它，只是献王顺手猎了，一并挂着风干罢了。”

    沈莹恍然，蹲下身，从竺皈淘汰的陈年牛角堆里挑出几根形状尚可的。

    考古专业出身，文物保护、基础器物修复、木器辨认是必修课。

    沈莹学着竺皈的样子，下刀极稳，顺着牛角的纹理剔除杂质，剥离外层老化的角质，将内芯一点点削成圆柱状的转轴。

    竺皈余光瞥见她的动作，眼中闪过异色。

    下刀干净利落，毫无生涩感，这不是初学者的手法。

    两人默不作声，木屑与角屑在脚边堆起高高一层，从日中一直忙到日斜。

    傍晚时分，关节枢纽终于齐备。

    沈莹站起身，捶了捶酸痛的后腰，抖落一身木屑，转身朝主帐方向走去。

    营地内燃起篝火，沈莹刚走过一排拒马，就看见前方立着一道瘦削的人影。

    曹忌。

    他似乎在这里等了很久。

    见到沈莹走来，他m默默迎上前，在距离她两步的地方站定。

    “姐姐。”曹忌开口，声音有些沙哑。

    沈莹停下脚步，看着他：“脸色这么差，没去休息？”

    曹忌没有回避她的视线，眼底挣扎片刻：“我答应过你，绝不隐瞒。所以，我要告诉你叶榆泽发生的事。”

    沈莹目光垂向地面。

    “因为我制作傀儡，需要鱼鳔胶。死了很多人，是吗？”沈莹的声音很平静。

    曹忌喉结滚动：“是我杀了人。”

    沈莹抬起头。

    “虽然是在虚问的逼迫下，但他只是给了我剑，动手的是我。几十个下水的夷人，能上岸的寥寥无几。那个少年，求我放过他。”曹忌盯着沈莹的眼睛，“我斩了他的头。”