河谷官军大营僵持依旧，赵奎所部郡兵困守河滩，战力被血战与瘟病持续耗损。可来自南阳郡城的威胁如悬顶之剑，谁也说不清张咨的援军何日便会沿着北面官道浩荡而来。

    伏牛山寨内部，整套生存体系已然搭建成型。

    四大营区分划清晰，防疫条令日日执行；百亩荒田翻耕完毕，堆肥蓄土静待来年春风；医草司百草充盈，伤员大多稳住伤势；隘口木石工事完备，士卒轮班值守，昼夜不敢松懈。

    只是表面看似运转周全，几处致命短板，依旧死死钳制着山寨的发展。

    林墨站在军械棚外，看着工匠们摆弄手头器具，眉头微微蹙起。

    汉末乱世，立足一方，盐、铁乃是两大命脉。

    山寨之中，铁器极度紧缺。战兵手中的利刃甲胄大多是战场缴获而来，数量有限。农事司开垦荒坡，铁锄、铁铲寥寥无几，大半民夫只能依靠木锄、石撬劳作，开垦效率大打折扣。刀枪兵刃磨损之后，缺少铁料修补锻打；农具若是损毁，便无替换之物。没有铁，便不能耕，不能战。

    比铁器更加棘手的，是食盐。

    人不可无盐。连日征战劳作，青壮流汗耗力，若是长期缺盐，便会浑身乏力、手脚酸软，战力与劳作能力会一步步垮掉。寨中残存的一点食盐，还是当初击溃流寇、清扫战场缴获而来，省吃俭用消耗至今，库存已经快要见底。深山之中，不产食盐，不产铁矿。仅凭山林采集，无论百草野菜多么丰足，也补不上这两样硬缺口。

    除此之外，还有诸多零碎杂物。缝补营帐衣物的粗麻丝线、少量陶釜器皿、淬磨兵器的粗砂、疗伤所需的少量粗瓷药罐，林林总总，皆是山寨极度匮乏之物。

    官军封锁所有官道主隘，明面上断绝一切贸易往来。赵奎明令周边乡邑坞堡，不许私通山谷黄巾残部，一经发现，便以通贼论罪，抄拿治罪。明买绝无可能，想要获取盐铁杂物，只能走暗中交易的路子。

    “苏烈。”林墨开口唤道。

    苏烈快步上前，身上旧伤已经大半愈合，神色沉稳：“末将在。”

    “我们守得住山谷，垦得了荒田，采得百草防疫瘟，可盐铁二物，山中不能自生。”林墨沉声说道，“存盐日渐枯竭，铁器不足耕战。坐吃山空，不等官军来攻，士卒民夫便会因缺盐乏力，农具兵刃损毁无补。”

    苏烈面色凝重：“头领，如今官军封锁周遭，各处坞堡畏惧官府法令，谁敢公然与我们交易？一旦泄露消息，便是灭门大祸。强行去劫掠坞堡村落，我们兵力有限，一旦纠缠，极易引来官军合围，风险太高。”

    “不必明火执仗劫掠，亦不可大张旗鼓买卖。”林墨手指摊开那一张斥候绘制的山外草图，“乱世之中，法度崩坏，利字当头。即便是世家坞堡，也自有逐利之人。有部分中小型坞堡只求自保，并不愿死心塌地替赵奎卖命。他们囤积盐铁物资，却缺少山林出产的药材、兽皮、山货。我们有山货，他们有盐铁，便可暗地互换。”

    “但万万不可派遣大队人马。人多眼杂，消息极易泄露。一旦被赵奎的哨骑捕获，不光交易落空，还会直接暴露山寨虚实，引来即刻围剿。”

    一番筹谋，暗购的方案渐渐落地。

    从寨中挑选八名心思缜密，擅长周旋，熟悉山外民情，身手尚可的人手。不以战卒身份出面，伪装成四处游走的流民货郎。分成两组，每组四人，分头行动。不走官道，专走深山僻径。

    随身不带兵刃甲胄，只携带山寨产出的硬通货：厚兽皮、晒干炮制好的珍贵草药、部分山中采集的名贵干菌、上好干木柴。这些都是坞堡之中所稀缺之物。

    对外只谎称是山中散居山民，并非伏牛谷那支黄巾残部。

    第一组，前往东南方向两座中立自保的中小型坞堡。不直接叩打堡门，寻坞堡外围私下和堡中管事、家仆接触，寻愿意冒风险牟利的内部人，暗中议价，以山货换取食盐、残铁碎料、粗麻丝线、陶釜药罐等杂物。交易地点选在山林隐秘的林间空地，绝不靠近坞堡正门。

    第二组，在外围游走，寻访战乱之后流离的民间铁匠、走街货贩。乱世很多匠人躲避兵祸，散落在乡野之间。若是寻得，可以以草药粮食相换，收购少量锻打铁器，亦可悄悄招揽，许诺安稳衣食，邀其入山寨。

    林墨反复叮嘱：“记住，首要便是隐藏身份。绝不可吐露伏牛谷的位置，绝不可透露我们的人马规模。只做货货相易，不可贪多求快。一旦察觉对方神态有异，疑似勾结官府，立刻舍弃货物，抽身退走，保全性命第一。两批人分开行动，不要互相接应，交易完成之后，分不同时辰，从不同密道潜回山谷。”

    八人齐齐领命。安护司为他们备足干粮，医草司备好应急草药，众人换下寨中统一服饰，一身风尘褴褛，把兽皮药草打包捆好。趁着夜色薄雾掩护，顺着深山隐秘兽道，悄然离开了伏牛谷。

    山寨之内，依旧一切如常运转，对外看不出半点异样。

    隘口防线严密，依旧日日提防官军突袭；农事司继续整理田垄，堆沤草木肥；医草司晾晒药草，教习军民救护防疫；营建司加固工事，深挖储粮地窖。

    只是所有人都心照不宣，静静等候外出暗购之人的消息。

    时间一天天流逝。河谷官军那边，局面也在悄然变化。赵奎军中疫病依旧没有完全遏止，战损病亡不断，可南阳方向，已经传来消息，太守张咨正在调集郡兵，援军已经在集结整备，不日便会开赴河谷。这个消息被外围斥候探得，火速传回谷内，全寨人心又绷紧几分。

    若是援军抵达，周遭封锁必将更加严苛，再想外出暗购，难度会成倍暴涨。

    第三日黄昏，山林侧方传来约定好的微弱鸟啼信号。

    第一队外出暗购的四人，率先辗转归来。身上衣衫被荆棘划得处处破损，肩头背着沉甸甸的包裹，神色间带着几分疲惫，也藏着一丝欣喜。

    来到高台，包裹层层解开。

    白花花的粗盐，装在麻布袋子之中；一堆熔炉锻打剩下的碎铁、残损农具拆解下来的铁料；还有成捆的粗麻丝线，数个粗陶药罐，少量打磨兵器用的粗砺砂石。

    领头之人上前禀报：“头领，我等寻到那两座中小型坞堡。堡主不愿直接见我们，但是堡中管事贪图厚利，愿意冒私下交易的风险。我们以兽皮、上好草药作为交换，在后山密林完成交割。对方心中畏惧官府，不敢大批量出货，只肯小额分批换取，不敢留下任何字据，反复叮嘱我们不可泄露半分。”

    “我们也探听到消息，坞堡之中已经听闻南阳即将派遣援军，堡内人心浮动，往后再想交易，恐怕会更加艰难。”

    粗盐入寨，顿时解了燃眉之急。将士民夫长久缺盐的危机，暂时得以缓解。碎铁料虽然不是完整兵刃农具，却可以交由匠人回炉重锻，修补旧兵器，打造简易铁制农具。粗麻、陶罐各类杂物，也正好补上山寨诸多缺口。

    没过多久，第二组四人也陆续归来。此行略有波折，途中险些遭遇官军游骑，绕道远路才得以脱身。他们并未找到愿意投奔山寨的铁匠，但是寻访到逃难的民间货贩，用部分山货，换到一小批食盐与针线。

    只是也带回一则坏消息：乡野之间，官府已经下发告示，严令所有坞堡村落，不得私通山中流民，一旦查获，连坐惩处。不少原本愿意暗中牟利的人，心中畏惧，已经不敢再接触外来货郎。往后再想暗购，机会只会越来越少。

    林墨看着堆放在高台之下的盐铁杂物，心中清楚，这批物资只能解一时之急，远远算不上充裕。盐只够支撑全寨一段时日，铁料也只是零碎碎料。想要长久耕战，还需要源源不断获取。

    “传令。”林墨沉声吩咐，“所有盐铁，统一归入军械粮草库房，由专人严格管控，按需分配，不许私拿私用。食盐按人头定量发放，优先供给战卒、重体力劳作的民夫。碎铁料妥善收好，等待寻得铁匠，便可回炉锻打。”

    “外出暗购的弟兄好生休养，赏赐兽皮粮食。后续依旧要派遣精干人手，抓住援军尚未抵达的窗口期，继续小规模暗中交易。但是行事要加倍谨慎，官府禁令越来越严，一旦风声泄露，便是大祸。”

    “另外，传令各队头领，往后外出斥候、暗购之人，但凡遇到流落乡野的铁匠、陶匠，务必多留意，能招揽便尽量招揽入谷。盐可以交易买来，可匠人，才是真正难以用钱换取的根基。”

    众人一一领命。

    暮色笼罩山谷，库房之内，新增的盐铁杂物静静堆放。

    刀兵可以凭土木壁垒抵挡，荒田可以靠双手开垦，伤病可以借百草救治，可盐铁这类乱世硬通货，只能冒险向外求取。

    山外河谷，官军大营旌旗依旧，南阳援军的脚步声越来越近。官府禁令步步收紧，暗中交易的窗口正在一点点关闭。伏牛山寨借着乱世缝隙，冒险暗购盐铁杂物，补上耕战的致命短板。

    但所有人都明白，这只是权宜之计。依附和坞堡私下交换，终究受制于人。想要不再仰人鼻息，就要寻到属于自己的矿冶，掌控属于自己的盐铁。

    晚风掠过高台，兽皮草图被轻轻吹起。

    守山谷，垦荒土，医伤病，防瘟疫，购盐铁。伏牛山寨一步一步补齐生存的短板，在汉末乱世的夹缝之中，艰难却又扎实地积蓄力量，静静等待时局的下一次变动。