拂晓天光破开沉沉晨雾，淡淡寒霜铺满伏牛山谷的每一寸土地。

    经过一夜通宵劳作，全寨营区已然重新划分完毕。战卒营、伤患营、民生营与下游秽物处置区界限分明，木牌界桩林立，水源分层管控，清扫防疫的条令逐条落地，无形的防疫屏障已然成型。

    山谷之外，河谷官军大营的动静，时时刻刻都被山寨斥候牢牢盯住。

    赵奎所部千余郡兵久攻隘口不下，连日血战死伤惨重，再加上战后秽气滋生，营中已经出现染病士卒，呕吐发热者逐日增多。官军大营扎在河谷低洼潮湿地带，人畜混杂、污水横流，毫无防疫举措，病势隐隐有扩散的迹象。

    也正因军中伤病频发，赵奎无力立刻发动新一**规模强攻，只能一边固守河谷，一边派遣大量哨骑，封锁伏牛谷所有对外出入口，打算以围困之策，将谷内千余军民困死在深山之中。

    山道隘口被重兵卡死，几条可以出山的小径，也被官军小股游骑来回巡弋把守。

    伏牛山寨，彻底陷入内外隔绝的困局。

    山寨内部，虽有新垦的百亩荒田静待来年开春，仓中存粮尚可支撑一段时日，医草司囤积的百草草药日渐充盈，营区防疫体系搭建完成，木石守御器械完备，人心稳固，可终究困于一谷之内。

    闭门守山，只能苟活一时，绝非长久大业。

    林墨登上隘口旁的高处石台，极目远眺群山之外。

    伏牛山连绵起伏，群山沟壑纵横，向外辐射，散落着大大小小的乡邑坞堡、残破村落，还有逃难之后遗留下来的废弃聚落。黄巾乱起之后，南阳大地战火纷飞，官府官军四处征剿，世家拥兵自守，流民遍地，处处皆是残破。

    闭门死守山谷，不探知外界虚实，看不清周遭局势，便如同蒙住双眼与人搏杀。官军兵力多寡、附近坞堡态度、乡县存粮布防、流民聚集地点，一切全然模糊。若一直两眼一抹黑，要么坐以待毙，要么贸然出击，便会落入陷阱。

    “苏烈。”林墨沉声开口。

    身披半幅铁甲，彻夜值守隘口的苏烈快步上前，甲叶之上还凝着晨霜，抱拳肃立：“末将在。”

    “赵奎以重兵封锁主隘口，想要把我们困死谷中。”林墨目光望向群山叠嶂，“敌兵正面围困严密，可群山辽阔，沟壑万千，不可能面面俱到。困守谷中是死路，我们必须摸清外部周遭乡邑的真实情形。探清虚实，方能谋划后续出路。”

    苏烈眉头微蹙，面露顾虑：“头领，官军哨骑四出巡弋，大小通路尽数监控。贸然派人外出探查，极易遭遇官军游骑，一旦斥候暴露，不但探不到消息，还会泄露山寨更多虚实，风险不小。”

    “风险必然存在，却不得不为。”林墨缓缓说道，“不探周遭，不知敌军援兵何时将至；不察乡邑，不知何处可得物资；不看坞堡村落，不知世间人心向背。只守一座山谷，纵然防御再强，粮草终有耗尽之日。”

    “不可大股人马出动，当挑选精干之人，化整为零，乔装分散，走深山僻径，避开官道与官军主力。”

    一番商议之后，探察计划迅速敲定。

    从战戍司挑选十二名，出身本地乡野，熟悉伏牛山外围沟壑小路，相貌普通，善于隐匿行迹的士卒。分为四队，每队三人，互不统属，分头行动。脱去制式甲胄，换上破烂流民粗布衣裳，暗藏短刃，携带少量干粮水囊，不走谷口主道，寻深山野兽旧道，翻山绕出官军封锁圈。

    四队各有分工。

    第一队，向西探查，探查官军河谷大营的真实底细。摸清赵奎剩余兵力、伤病规模、粮草辎重存放位置，有无向南阳郡城求援信使派出，判断官军围困还能持续多久。

    第二队，向南探查，寻访伏牛山南侧散落的残破乡邑村落。查访村落人口、存粮、器械，分辨是残存本地百姓，还是流民聚集，亦或是被世家私兵占据。

    第三队，向东探查，寻访周边大大小小的世家坞堡。黄巾战乱四起，地方世家大族修筑坞堡，囤粮拥兵，割据一方。要探明各个坞堡的兵力规模，对山寨是敌视，还是中立，有无可以周旋的余地。

    第四队，向北探查，监视通往南阳郡方向的官道要道，盯紧往来信使兵马，提防张咨派遣援军前来围剿伏牛谷。

    “你们记住。”林墨对着十二名即将出发的斥候，郑重叮嘱，“此行首要目的是探查，绝非交战。遇官军，不可硬拼；遇坞堡，不可贸然叩门。万事以保全自身、带回消息为第一要务。记下所见所闻，标记山川道路，分批折返，切勿集体同归，避免被敌军尾随追踪，引敌入谷。”

    十二名斥候神色凝重，齐齐抱拳领命：“我等谨记头领号令，必带回周遭实情！”

    安护司给众人备好干粮、伤药，又准备了木炭、兽皮，方便记录见闻标记地形。趁着晨雾尚未散尽，四队人马，借着山林掩护，分四路钻入莽莽群山，消失在密林沟壑之间。

    斥候已经派出去，山寨之内，依旧不能停下运转。

    防线依旧紧绷，两百战卒轮班驻守隘口，拒马、投石器械维持备战状态，日夜提防官军突然发起进攻。

    农事司继续打理已经翻耕完毕的百亩荒坡，众人捡拾石块，加固田垄，堆积草木沤肥，等待寒冬风雪冻养土地。

    医草司除了照料伤患，继续分批派人，在谷内安全山林采摘晾晒百草，扩充药草储备，同时向寨中军民普及基础辨药、清创、防疫常识。

    营建司一边修缮加固隘口工事，一边修整谷内营区，修补帐篷，开凿更多储粮地窖，挖掘蓄水池，为长久被围困做准备。

    民生营区，寨规逐条落实，各队队头监督清扫，饮水必煮沸，垃圾统一运往下游深坑填埋，出现发热不适之人立刻隔离，不敢有半分松懈。

    山寨内外，一面严防死守，一面静待斥候消息。

    时间缓缓流逝，一日一夜匆匆而过。

    河谷官军大营，依旧没有发动大规模进攻。营中伤病持续增多，不少士卒上吐下泻，战力进一步被削弱。赵奎一边派人简单处置伤病，一边接连派出数批信使，快马驰往南阳郡城，向太守张咨求援，请求增派兵马粮草，务必剿灭伏牛谷这股流民势力。

    可官军虽然无力强攻，封锁却丝毫没有放松，游骑沿着山林外围来回巡逻，搜捕山中零散流民，盘查所有出山路径。

    山寨众人心中都悬着一块石头，牵挂外出探察的十二名弟兄。

    直至第二日午后，山林侧方，传来几声极为微弱的鸟鸣暗号。

    第一队斥候，率先辗转归来。

    三人衣衫破烂，身上多处被荆棘划开血口，面色疲惫，身上干粮已经耗尽，全靠山中野果充饥，绕了极远的险路才避开官军哨骑，悄然潜回山谷。

    被带到高台之前，领头斥候单膝跪地，急促禀报探查所得。

    “头领！我等潜伏靠近官军河谷大营窥探，赵奎麾下，原本千人郡兵，如今战损叠加染病，能披甲作战的士卒，仅剩四百余人。营中伤病超过四百，余下皆是辅役杂兵。营内粮草尚可支撑月余，军中疫病蔓延，军医寥寥，不少伤兵病卒得不到医治，日夜哀嚎。赵奎已经接连派出两批信使，快马奔赴南阳，向张咨请求援军，若是援军抵达，官军兵力便会再度暴涨！”

    这一条消息，至关重要。

    原来官军看似声势浩大，实则已经外强中干。血战损耗加上瘟疫侵扰，真正能上阵搏杀的精锐，已经不足半数。可隐患同样巨大，一旦南阳援兵赶来，伏牛谷将要面对的，便是新一轮灭顶危机。

    林墨微微颔首，让人带他们下去休整进食，疗伤歇息。

    没过多久，第二队、第三队斥候，也相继分批归来。

    众人各有伤亡，有一人探查坞堡之时，险些被世家私兵捕获，拼着负伤才得以脱身。

    一条条来自山外的情报，不断汇总到高台之上。

    伏牛山南侧，数处旧村落，大半已经毁于战火。有的村落百姓早已逃亡，只剩下断壁残垣，屋内还有来不及搬走的少量农具、部分粮食；也有几处村落，聚集了数百逃难流民，无甲无械，抱团求生，时常遭受官军、流寇袭扰，朝不保夕。

    东边数座世家坞堡，情况各不相同。大坞堡墙高沟深，私兵数百，囤积大量粮草，敌视所有黄巾余党，只要发现流民靠近，便会出兵驱杀；还有两处中小型坞堡，只求自保，闭门不出，不主动攻伐外人，只求守住自家宗族，不与外界轻易冲突。

    北面官道之上，往来信使络绎不绝，郡城方向暂时还未见大规模援军出动，但是哨探已经发现，张咨正在南阳城内征集兵卒，整顿军备，调兵只是时间早晚问题。

    一张张简易绘制的草图铺开，乡邑、村落、坞堡、官道、小径，山川要道，一一标记出来。

    周遭的世界，终于拨开迷雾，完整呈现在林墨眼前。

    伏牛之外，不是一片虚无，而是遍地残破。有流离待救的流民，有废弃村落遗留的物资，有拥兵自保的世家坞堡，更有随时可能到来的南阳援军。

    苏烈站在一旁，看着汇总上来的情报草图，神色凝重：“头领，赵奎本部已经战力大损，可南阳援军一旦到来，围困之势便会更加凶险。山外散落大量流民，还有废弃乡邑存有物资，只是处处危机四伏。”

    林墨指尖拂过草图上标记的各处地点，目光沉静。

    死守山谷，只能苟延残喘。外面有危机，同样也有机遇。废弃乡邑之中，农具、粮食、铁器，皆是山寨急需之物；四处漂泊的流民，是可以吸纳的人手；中立自保的坞堡，亦存在周旋的余地。

    但眼下官军封锁在外，南阳援军的威胁悬在头顶，绝不可贸然大举出山。

    “传令下去。”林墨缓缓开口，“所有斥候带回的情报整理归档，绘制完整山外地形图，分发各队头领，人人知悉周遭局势。”

    “隘口防线加倍戒备，日夜紧盯河谷官军以及北面官道动静。继续增派小股斥候，轮换外出，持续监视信使动向，探查援军消息。”

    “没有我的号令，战戍司任何人不得擅自大举出山。我们已知晓山外乡邑虚实，机会摆在眼前，但需静待时机。”

    看清周遭，方能谋定进退。

    伏牛山寨，不再是困于谷中、两眼漆黑的一隅流寇。借着十二死士的冒险探察，群山之外的乱世图景，尽数收入眼底。

    知敌强弱，晓四方乡邑，明利害祸福。

    守得住山谷，看得清天下，方可在这汉末乱世之中，谋一条崛起之路。

    山风掠过高台，卷动草图边角。

    谷内营区井然，壁垒器械完备，荒田静待春风，百草储备充盈；谷外乡邑残破，官军困守，援军隐患迫在眉睫，机遇与危机交织并存。

    探察周遭乡邑，拨开乱世迷雾，伏牛山寨的棋局，自此不再局限于一座山谷。