南昌巡抚衙门后堂，乐工吹打着《鹿鸣》古调。

    十几张红木大桌在大厅里排开，正中那一桌坐着江西巡抚、按察使，以及刚刚立了大功的监察御史王鹤龄。

    按大周旧制，乡试放榜次日，设鹿鸣宴款待新科举人。

    “林先生，本抚敬你一杯。”

    江西巡抚端着纯银酒爵，越过前排的同僚，径直走到了林昭面前。这位正二品的封疆大吏脸上挂着笑，语气格外和缓：“一县之地，连出六名举人，五经魁独占其四，外加一个解元。本抚任官三十年，在江南各省巡抚任上，从未见过此等盛景。”

    林昭端起酒爵，站起身，碰了一下巡抚的杯沿，神色平淡：“大人谬赞，不过是几个孩子自己争气，日夜苦读罢了。”

    “争气？”

    坐在旁边的按察使吴大人哈哈大笑，指着首席上的沈玉堂几人：“要是靠苦读就能把五经魁全包圆了，南昌府学那些读了三四十年的老夫子，岂不是该一头撞死在文庙墙上？林先生点石成金的手段，整个南昌城如今谁人不知？”

    林昭笑了笑，仰头把辛辣的烧酒咽了下去。

    沈玉堂坐在解元独享的首席首位，胸前系着两尺长的大红绸花，手里端着酒，举止端方。方竹青、陆九思、周大有和马平川依次坐在两旁。

    几个时辰前还在衙门外头冷眼旁观的南昌豪绅、大盐商们，此刻全挤在席末，端着酒壶排队往林昭这一桌蹭。

    “林先生！鄙人城南薛家，这是五千两见票即兑的通汇银票，给几位新科老爷进京赶考的盘缠，您务必赏脸收下！”

    “闪开！薛老抠，五千两你也拿得出手？林先生，我家在京城宣武门外有一处两进的带花园宅子，空着也是空着，几位老爷进京会试，直接住进去便是，房契鄙人今日就奉上！”

    周大有嘴里塞着一只烤乳鸽，伸着脖子往这边瞧，乐得后槽牙都露出来了。

    林昭放下酒爵，抬手虚按了一下。

    “承蒙诸位厚爱。”林昭的声音不高，但穿透了嘈杂的酒宴，“青云社盘缠够用，宅子也早有人打理。真金白银诸位收回去，留着给乡里多修两条烂泥路，积点阴德，比送给林某强。”

    几个大商贾碰了一鼻子灰，讪讪地笑着，却没一个人敢露出一丝不满，反而连连作揖称赞“先生高风亮节”。

    陈半山那些府学教谕，早从后门溜得无影无踪，席面上连个影子都没露。

    酒过三巡，巡抚衙门外头响起了三声震耳欲聋的信炮。

    “时辰已到！请新科老爷跨马游街——！”

    提调官高亢的嗓门在院子里荡开。

    衙门正门大开。

    门外长街两侧，早被看热闹的百姓堵得水泄不通。十二匹毛色发亮的高头大马披红挂彩，整整齐齐排在台阶下，每匹马旁边都跟着两名配长刀的开道衙役。

    沈玉堂翻身上马。

    少年一袭簇新的红罗袍，头戴展翅乌纱帽，手勒缰绳，坐在高大的白马上。原本就清俊的面孔被阳光一照，整个人透出一股英挺从容的贵气。

    方竹青动作利落，翻身上了第二匹枣红马，脊背挺得笔直，手习惯性地搭在马鞍侧面，倒不像个文弱举人，反倒像个刚从边关凯旋的骁勇校尉。

    陆九思踩着马镫上去时，手微微抖了一下。

    他低头看着身上干干净净的举人袍服，再看了一眼不远处城隍庙那个破旧的黑瓦屋顶，闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼底的阴鸷彻底化成了精光。

    “起乐！开道！”

    “咚！咚！咚！”

    铜锣震天，鼓乐齐鸣。

    沈玉堂领头，马蹄铁在青石板街面上踏出清脆的脆响。

    “解元公出来了！”

    “快看！前头那个就是沈通判家的公子！沈解元！”

    “后头那个黑脸壮士是杀猪匠出身的方举人！”

    整条街上爆发出震天的欢呼声。无数铜钱、炒豆子、干果像雨点一样从两侧二楼的茶肆雅座泼洒下来，落在马蹄边上。

    周大有骑在马背上，身子晃晃悠悠，两只手忙不迭地在空中抓瓜子，笑得合不拢嘴：“发财了发财了！老方，你瞧见没？斜对面二楼那穿粉袄的小娘子，冲我扔帕子呢！”

    方竹青斜了他一眼：“抓紧缰绳，摔下来别说是我青云社的人。”

    街角处，两个原先常在城隍庙欺负陆九思的泼皮闲汉，缩在水缸后头，吓得面如土色，连头都不敢抬，生怕骑在高头大马上的陆二爷瞧见他们。

    林昭没有骑马。

    他一身布衣，双手插在袖子里，沿着街边的廊檐慢悠悠往积玉街走。

    视野左下角，系统的面板上金光流转，280点官运值静静悬停着，泛着诱人的光泽。

    【青云社气运锚定完成。】

    【检测到全员心性升华，次年春闱会试资格全部解锁。】

    【已获得长线权限：大周两京十三省舆情推演。】

    走完一遭游街，天色已经擦黑。

    积玉街大宅的院门重新锁死，隔绝了外头所有的喧嚣。

    正厅里，老孟早煮好了一锅滚烫的羊肉汤。沈玉堂几人脱了大红袍子，换回平日里的粗布衫，围坐在长桌旁，一人捧着一个大海碗吸溜吸溜喝着热汤。

    “痛快！”

    周大有抹了一把额头的汗：“以前做梦都想不到，我周大有也有骑大马、让人往头上扔金花的一天！先生，回了安义，我爹非得把祖坟上的野草全拔了，给老祖宗磕上三天三夜不可！”

    方竹青喝了一大口汤，转头看向林昭：“先生，放榜了，顾秉谦锁拿进京，下一步咱们怎么走？”

    这话一出，连埋头喝汤的沈玉堂也停下了勺子，几双眼睛齐刷刷看了过来。

    林昭把玩着手里的粗瓷茶碗，正要开口。

    “啪嗒。”

    正堂后窗的竹帘微微晃动，一道利落的身影裹着夜风飘了进来。

    沈云裳换了一身不起眼的黑缎劲装，腰间佩着一柄短刀，额角上挂着细汗，显然是一路快马赶过来的。

    她没坐，直接走到林昭桌前，从怀里取出一封用双层火漆封死的密信，摔在桌上。

    “林昭，别急着庆功，京城出大事了。”

    屋里的气氛瞬间沉了下来。

    周大有收了笑脸，方竹青的手指下意识摸向桌沿。

    “说。”林昭看着她。

    沈云裳扯开面巾，吐了一口气：“两件事。第一，三皇子在京城掀桌子了。顾秉谦在九江受贿、破坏科场的事情捅到了御前，但三皇子反咬一口，说顾秉谦是被南昌地方官吏构陷，内阁首辅严宽出面，硬生生把顾秉谦的死罪压成了‘停职待勘’，人现在软禁在驿馆，根本没下诏狱。”

    林昭冷笑一声：“内阁首辅严宽，果然是三皇子的铁杆。”

    “第二件事更要命。”

    沈云裳压低声音，每一个字都咬得极重：“宫里传出来的信儿，老皇帝前天夜里咯了血，昏迷了整整一天一夜。太医院的人全扣在养心殿，半步不许出。现在满朝文武都知道，老皇帝撑不过今年冬天。”

    沈玉堂眼神一厉：“夺嫡要提前了？”

    “对。”

    沈云裳死死盯着林昭：“次年二月的礼部会试，是老皇帝闭眼前最后一科，也是新君登基前的恩科！三皇子为了掌控文官选拔，已经向内阁举荐了户部尚书和翰林院掌院学士兼任主考官。那是他的大本营。”

    沈云裳伸手在桌上的密信上敲了敲：

    “六殿下来信，让你们暂缓进京。三皇子现在是一条被逼急了的恶犬，南昌这把火烧断了他二十万两银子，他正愁找不到发泄的地方。你们六个举人若是按部就班进京赶考，进了顺天府地界，连考场大门都摸不到，就得被锦衣卫找由头扣进诏狱。”

    屋里死一般寂静。

    陆九思慢慢放下手里的筷子，神色发冷：“好不容易考出来的举人，连会试都不能去？”

    “不是不能去，”沈云裳皱眉，“是去送死。”

    所有人的目光，再次落在了林昭身上。

    林昭靠在椅背上，伸出右手，慢条斯理地将桌上那封密信抓了过来。

    他没有拆，只是两根手指轻轻一撮，蜡封应声碎裂。

    “沈总，你做战略分析确实有一套，但你忘了资本市场最基本的一条铁律。”

    林昭抬眼看着沈云裳，嘴角扬起一抹冷厉的笑纹：

    “当一家垄断巨头现金流断裂、掌舵人病危、内部派系即将分崩离析的时候，不是它最强的时候，而是它浑身都是破绽、最容易被一击致命的时候。”

    林昭站起身，走到挂在墙上的大周疆域舆图前，目光径直落在了最北方的京师顺天府上。

    “留在南昌，是慢性自杀。等三皇子腾出手来，随便下一道部院公文，就能把安义青云社定成乱党。”

    林昭猛地转身，目光在沈玉堂、方竹青、陆九思脸上寸寸扫过：

    “去顺天府！”

    “他三皇子想要保和殿，想要内阁，想要科举的生杀大权。”

    林昭拿起桌上的朱笔，在顺天府的位置上狠狠画了一个圈，声如刀剑相击：

    “那我就带着大周立国以来最硬的一支举人队伍，杀进京城！”

    “把他的考官，他的首辅，连同他的储君大梦——”

    “在金銮殿上，一并给老子砸得粉碎！”

    沈玉堂霍然起身，长揖到底：“学生誓死相随！”

    方竹青、周大有、马平川、陆九思齐刷刷推开长凳，轰然抱拳：“愿随先生进京！”

    林昭收起笔，看向满脸震撼的沈云裳：

    “给六殿下回信。”

    “备船，出鄱阳湖，走大运河。”

    “辛卯科江西举人班底——进京赶考！”