八月二十一，天还没亮透。

    贡院街口的“聚仙楼”茶棚外，差役早早用麻绳拉出了三道白线，防止看榜的人踩踏。两队穿皮甲的兵丁提着水火棍，在泥水路上来回巡视。

    林昭要了一壶粗茶，两笼死面蒸包，坐在临街最靠外的条凳上。

    周大有嘴里嚼着包子，肉汁顺着嘴角往下挂，他也不擦，只拿袖口蹭了蹭，眼睛直勾勾盯着五十步外那座蒙着红绸的辕门彩棚。

    “先生，还有半个时辰才放炮吧？”周大有嚼着包子，含糊不清地问。

    “着什么急。”林昭倒了半碗茶，递到沈玉堂面前，“喝了，润润嗓子。昨晚让你抄的公文，手腕还酸不酸？”

    沈玉堂接过碗，喝了一小口，神情比旁边的方竹青还要稳当：“回先生，不酸。徐先生给的三十六道判词，学生昨夜又默了一遍。”

    “那就成。”林昭咬了一口干饼。

    “哎哟，这不是安义县的林大先生吗？”

    一道尖细发酸的声音从斜刺里飘过来。

    南昌府学首席教谕陈半山，手里攥着一柄紫竹骨折扇，身后跟着五六个穿湖绸襕衫的年轻士子，慢悠悠踱到茶摊前。

    茶摊老板见是府学的官老爷，吓得连忙去擦旁边的空桌子。

    陈半山没坐，他站在离林昭三步远的地方，用折扇掩着口鼻，嫌恶地瞥了一眼桌上的粗陶碗：“林生员好兴致啊。乡试放榜，全省七千童生秀才祖坟上冒青烟的时刻，你倒带着这几个杀猪的、摆摊的，在这儿啃死面菜包？”

    跟在陈半山身后的几个府学生员立刻笑出了声。

    “陈教谕，人家这是知道进了考场也是白熬，早点吃饱了肚子，好卷铺盖回安义呢。”

    “可不是嘛，院试靠着死背规矩钻了空子，还真把自己当文曲星了？秋闱考的是经史大家三代积淀，一百零八个举人，哪有泥腿子的份儿。”

    方竹青手里的筷子微微一停。

    林昭连眼皮都没抬，咽下嘴里的饼，抬头看着陈半山：“陈教谕今天没去知府衙门候着？”

    陈半山下巴微微扬起，冷笑道：“本官门下三个拔尖的优贡，昨夜已被内帘的同考官透了信，少说也是两个经魁入账。本官何须候着？倒是你——”

    陈半山走近半步，压低声音，语气里透着一股子阴损：“顾部堂在内帘亲自点卷。狂悖谈兵的、文涉妖妄的，昨晚全当废卷扔进了字纸篓里。某若是你，现在就去城门外雇好骡车，省得待会儿榜上无名，丢人现眼。”

    林昭放下茶碗，碗底在木桌上磕出“夺”的一声轻响。

    “陈大人既然这么笃定，不如咱们赌一把？”

    陈半山一愣：“赌什么？”

    “就赌你那三个优贡，能不能比我这几个泥腿子高出一名。”林昭看着他，眼神平得像口深井，“输了的，从这茶棚一路跪爬到辕门底下，敢不敢？”

    陈半山脸色一变，扇子猛地合拢：“斯文扫地！本官堂堂朝廷命官，岂会与你这等狂徒对赌？简直不可理喻！”

    他一甩袍袖，带着几个门生退到街对面的茶楼台阶上，嘴里还在骂骂咧咧。

    “先生，别理这老狗。”周大有咽下最后一口包子，抹了抹嘴。

    林昭刚要说话。

    “轰！”

    一声沉闷的开山号炮突然在贡院上空炸开，震得茶棚顶上的灰尘噗噗往下落。

    紧接着是第二声、第三声！

    “放榜了！填榜官出来了！”

    整条贡院街轰然沸腾。看热闹的百姓、穿长衫的书生、推车的贩子，像潮水一样往前涌，被巡考军卒手里的水火棍死死挡在白线外头。

    彩棚之上，两名校尉合力扯下了遮盖牌楼的整匹大红绸。

    长达三丈的黄色桂榜露了出来，上面密密麻麻全是用浓墨写就的方块大字。

    一名提调官捧着朱红点名册，走上高台，清了清嗓子，借着身旁铜锣的大响，扯开嗓子吼出了第一声：

    “辛卯科江西秋闱，第一百零八名——”

    全场瞬间压下了杂音，几千双耳朵竖了起来。

    这是最后一名，也是正榜压轴的举人！

    “第一百零八名——豫章府安义县，孙思源！”

    茶摊角落里，一直缩着脖子喝热水的孙思源身子猛地一震，手里的粗瓷碗晃荡了一下，茶水溅了半手背。

    “我……我？”孙思源脸色煞白，结结巴巴地看向林昭。

    林昭伸手在他肩膀上一按，力道极大：“坐好。把你手里的水喝干净。”

    街对面的陈半山眉头拧了一下，嗤笑一声：“哼，榜尾罢了。不过是撞了大运，捡了个垫底的破烂功名。”

    提调官的破锣嗓子在风里继续拉长：

    “第一百零二名——吉安府庐陵县，赵文昌！”

    “第九十五名——豫章府安义县，钱粟！”

    陈半山脸上的嗤笑僵了半寸。

    街面上的议论声已经开始变调了。安义县历来是穷县，往科能出一个举人就得去县衙门口放三天鞭炮，今天这才刚唱到后半段，竟然已经连着点了两个人！

    “第八十七名——”

    ……

    “第六十二名——豫章府安义县，马平川！”

    “噗！”

    陈半山身后一个府学生员失手把茶壶盖掉在了青石板上，摔成了两瓣。

    “马平川……这不是安义那个口吃的结巴吗？”那生员额头上冒出冷汗，“他中了？六十二名也是正经举人啊！”

    陈半山死死捏着折扇，指关节泛白，嘴硬道：“慌什么！后头还有四十多名！真正的大才都在前头！经魁！经魁才是朝廷拔擢的梁柱！”

    乡试前五名，通称“五经魁”。《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》，每一经取一人为魁首。这五个人，不仅百分之百能进京参加次年会试，更是直接入了礼部和翰林院复核的名单，前途不可限量。

    唱名官的声音越来越快，名字一个个报过去，南昌府学的生员虽然也进了五六个，但全挤在三四十名的中流晃荡。陈半山寄予厚望的三个优贡，名字像死鱼一样沉在榜中，一个前十的苗头都没露出来。

    到了前十名，全场已经没人敢大声咳嗽了。

    “第十名——抚州府临川县，李伯龄！”

    ……

    “第六名——南昌府进贤县，宋长青！”

    前五名到了。

    辕门上的军卒敲响了大铜锣，“铛——”的一声，余音在整条街回荡。

    陈半山整个人往前倾，两只眼睛死死瞪着高台上的名册，嘴唇无意识地颤抖。

    提调官展开了一张单独的朱红短签，深吸了一口气，高声长喝：

    “第五名！《易经》房第一，经魁——”

    “豫章府安义县，马平川！”

    “兼中五经魁！”

    周大有嗷的一声从长凳上蹦了起来，一巴掌拍在旁边的柱子上：“平川！你小子双黄蛋！经魁！你是经魁！”

    马平川呆呆坐在那儿，双手在膝盖上抓紧了裤料，眼眶通红，张了张嘴，一个字都没结巴出来，只是猛地转过头，对着林昭重重磕下头去。

    林昭没拦他，受了他半礼，手在空中虚扶了一下：“起来，看着前头。”

    陈半山身形晃了晃，折扇的扇骨被他捏得咯吱作响。

    “第四名！《春秋》房第一，经魁——豫章府安义县，周大有！”

    周大有刚刚收回来的笑声卡在嗓子眼里，整个人像被重锤砸了一下，张大嘴巴，呼哧呼哧喘粗气：“我？先生……我中经魁了？我真中经魁了？！”

    “第三名！《诗经》房第一，经魁——豫章府安义县，方竹青！”

    方竹青腾地站起身，原本紧抿的嘴角扯出一道如刀般的笑意，他抓起桌上的长刀，重重按在腰侧。

    三个经魁！

    整座贡院街前鸦雀无声。

    所有来看榜的举人、生员、差役，目光像看鬼魅一样，齐刷刷从辕门牌楼转到了街角这个破旧的茶棚底下。

    五个经魁，安义县占了三个！

    “妖术……这是妖术！”陈半山面无人色，踉跄着后退两步，后背狠狠撞在茶楼的廊柱上，头上的方巾都歪了半边，“怎么可能全是他们？南昌府学的优贡呢？世家大族的书香门第呢？！”

    提调官没有停，他的声音甚至因为震惊而有些劈叉：

    “第二名！《礼记》房第一，兼通兵法战阵，经魁——南昌府，陆九思！”

    站在林昭身后的陆九思，闭上了眼。

    两行浊泪顺着蜡黄的面颊淌下来，渗进衣领里。十二年了，城隍庙泥地里的疯狗，今日在贡院大榜上，压住了全省九千生员，稳居亚元！

    “先生……”陆九思撩起袍角，单膝跪地，声音沙哑得像砂纸摩擦。

    林昭伸手把他拉起来：“陆兄，站着受名。”

    全场死一般的寂静中，只有风卷过红绸榜单的声音。

    五经魁，青云社拿了四个。

    现在，只剩下一个位置。

    全省第一名。

    解元公！

    提调官颤抖着伸出手，从锦匣里捧出了最后一张泛着金粉的黄绫短帖。那是整张桂榜的正中央，最为显赫、见官不拜、名震一省的魁首大位！

    提调官抹了一把额头的汗，扯直了喉咙，正要吐出那个震动江南的名字：

    “辛卯科江西秋闱第一名，解元公——”

    “且慢！”

    一声尖锐暴怒的大喝，猛然从辕门后方的侧廊炸开！

    正二品礼部左侍郎顾秉谦，一身仙鹤补服未解，面孔铁青如厉鬼，在三十名手持钢刀的南昌卫亲兵簇拥下，大步跨上高台！

    顾秉谦一把从提调官手中夺过黄绫金帖，当着台下上万士子的面，重重拍在案几上！

    老者指着榜首空位，目光如毒蝎般穿过人群，死死钉在沈玉堂身上，厉声咆哮：

    “此卷立论狂悖，详泄边防机密，涉嫌暗通后金鞑虏！”

    “本大总裁身为一省主考，行使科场独断之权——”

    “第一天卷，当堂撕毁，立毙为废卷！不得唱名！”