江州府并没有立刻答应沈知微的提议。

    这一步，一旦迈出去，便不是四家商号的事，而是整个江州的先例。

    偏厅里，一时安静下来。

    知府没有表态，只说了一句。

    “容本官再想想。”

    众人退了出来。

    陆青忍不住叹了口气。

    “看来知府还是有所顾虑。”

    裴怀景却并不意外。

    “换作任何一位地方官，都不会轻易答应。”

    陆青不解。

    “为什么？明知道四家商号是被人算计，也不能先救人吗？”

    裴怀景没有回答，而是看向沈知微。

    “你怎么看？”

    沈知微沉默片刻，缓缓道：

    “因为大人守的，不只是这四家商号。”

    “他守的是规矩。”

    众人一怔。

    沈知微望着院中的石阶，轻声说道：

    “若今天为了四家商号破例，明天别人也会来求官府破例。”

    “欠债的人会说自己还有货。”

    “做亏的人会说自己还能翻身。”

    “官府若没有一条清楚的界线，以后人人都会来。”

    裴怀景点了点头。

    “所以，他现在需要一个足够说服自己的理由。”

    沈知微轻轻“嗯”了一声，却没有再说话。

    只是眉头始终没有舒展开。

    ……

    夜幕降临，江州城华灯初上。

    府衙外的大街依旧热闹，酒楼灯火通明，挑担的小贩穿梭在人群之间，河岸边停泊着一艘艘商船，远远还能听见船工的号子声。

    沈知微和裴怀景并肩走在河畔。

    两人都没有说话。

    直到走过一座石桥，沈知微才忽然停下脚步。

    “裴怀景。”

    这是她第一次，没有叫他“裴大人”。

    裴怀景侧头看她，眼底掠过一丝笑意。

    “嗯？”

    沈知微望着河面缓缓流动的灯影。

    “你查过那么多案子。有没有发现，大多数案子，其实都不是因为一个坏人。”

    裴怀景没有立刻回答。

    “为什么这么问？”

    “因为我越来越觉得。”她轻轻叹了口气，“真正可怕的，不是坏人，而是每个人都觉得自己没有错。”

    钱庄按契书放贷，没有错。

    知府按律法办事，也没有错。

    商号借钱经营，更没有错。

    可最后，偏偏所有人都输了。

    裴怀景望着她。

    夜风吹起她鬓边几缕碎发，灯火映在她眼底，比白日少了几分锋利，多了几分思索。

    他忽然想起第一次见到她的时候。

    她只会盯着账本，而如今，她开始看见账本之外的人。

    裴怀景缓缓开口。

    “你是因为给这些商户看过账，才想帮他们吗？”

    沈知微点了点头又摇摇头。

    “我以前总觉得，只要把坏人抓出来，事情就结束了，我还可以继续回去看账过安稳日子。”

    “可现在我发现。坏人抓完了，如果规则没有变，下一个钱庄，还会这么做。”

    “因为这样赚钱快。”

    她低声笑了笑。

    “人会变，可逐利不会变。”

    裴怀景静静望着她，眼前这个姑娘，与初见时已经判若两人。

    她依旧会为了几两银子的账目较真，却已经开始想着整个商场。

    沉默许久。

    裴怀景忽然说道：

    “沈姑娘。”

    “如果有一天，你真的能做到。”

    “那会是一件很了不起的事。”

    沈知微失笑。

    “你倒比我还有信心。”

    “不是有信心。”

    裴怀景望着远处灯火。

    “只是觉得，总得有人去做。”

    两人相视一笑。

    夜风吹过，谁也没有再说话。

    可彼此之间，却像有什么东西，悄然近了一步。

    ……

    走到府衙门前时，沈知微忽然停住。

    她望着后院方向，像是终于想明白了什么。

    裴怀景看懂了她。

    “准备什么时候去？”

    “现在。”

    她说得干脆。

    裴怀景没有动。

    沈知微看向他。

    “你不一起？”

    裴怀景笑了笑。

    “恐怕我不在场，你可能更容易说服周大人。”

    ……

    夜色渐深。

    府衙后院只剩几盏风灯，在夜风中轻轻摇曳。

    知府正在书房翻阅公文，听闻沈知微求见，不由有些意外。

    “这么晚了，还有何事？”

    沈知微行了一礼。

    “民女想，再与大人说几句话。”

    知府放下手中的卷宗，示意她坐下。

    “若还是为了四家商号，本官已经说过，此事容后再议。”

    “不是容后再议。”

    沈知微轻轻摇头。

    “而是留给我们的时间，已经不多了。”

    知府眉头微皱。

    “何出此言？”

    “因为永安钱庄抢的，从来不是商号。而是时间。”

    一句话，让知府放在案上的手微微一顿。

    沈知微继续说道：

    “四家商号的货还在。”

    “米粮、布匹、药材、瓷器，一样不少。”

    “真正的问题，是他们必须在十日内变成银子。”

    “十日之内卖不掉，便只能低价变卖；低价变卖，便还不起债；还不起债，官府便依律查封；最后，产业便顺理成章落入别人手中。”

    “这一切，看似依法而行，实际上，却早已有人算好了每一步。”

    知府没有说话，因为这些，他其实已经想到了一些。

    真正让他迟疑的，并不是四家商号，而是官府。

    良久，他才缓缓开口。

    “沈姑娘，你可知道，本官为何迟迟没有答应？”

    “因为大人担心坏了规矩。”

    沈知微平静说道。

    知府抬起头，眼底闪过一丝意外，她竟猜到了。

    他轻轻点头。

    “不错。今日为了四家商号开了先例，明日便会有人拿着契书、拿着欠据，跪在府衙门前，说自己还有转机。”

    “官府若今日破例，明日又该如何执法？”

    “本官守的，不只是四家商号。还有整个江州的规矩。”

    书房重新安静下来。

    沈知微却轻轻笑了笑。

    “大人。”

    “民女今日来，并不是求您破例。”

    知府微微皱眉。

    “哦？”

    “民女也从未想过，让官府替他们免债。”

    “他们借的钱，一文都该还。签下的契书，也依旧作数。”

    知府愈发疑惑。

    “那你到底想让本官做什么？”

    沈知微缓缓说道：

    “民女只是想请大人，把原本就要做的事情，提前一些。”

    “提前？”

    “不错。”

    “江州驻军，每年都要采买军粮。”

    “常平仓，每年都要补仓储粮。”

    “官府衙门，也要采买布匹、药材、瓷器。”

    “这些东西，本就是朝廷每年都要采买的。”

    “既然如此，为何不能提前采买？”

    知府瞳孔微微一缩。

    这一句话，像是一道光，忽然照进了他原本僵住的思路。

    沈知微继续说道：

    “官府没有替他们还债。”

    “也没有替他们担保。”

    “只是按照市价，提前采买原本就需要的货物。”

    “商号得到银两，还清欠债。”

    “钱庄收回借款。”

    “官府得到所需物资。”

    “百姓不至于因为商号倒闭而生计断绝。”

    “所有人，都只是按原本该做的事情继续做下去。”

    她停顿了一下，轻声说道：

    “唯一失去机会的。”

    “只有那些，想趁十日期限，低价吞掉四家商号的人。”

    书房内，一片寂静。

    知府缓缓站起身，在屋内来回踱步。

    作为一州知府，他当然知道，今年春粮尚未全部入库。

    驻军也确实递上过采买文书。

    只是往年都会拖到秋后统一办理。

    如果提前……

    不是不可以。

    而是他从未往这个方向想过。

    他停下脚步，看向沈知微。

    “沈姑娘。”

    “你不是在替商号想办法。你是在替本官想办法。”

    沈知微笑了笑。

    “民女不过是算了一笔账。”

    “什么账？”

    “一笔谁都不会亏的账。”

    知府忍不住笑了。

    这是今晚，他第一次露出笑意。

    眼前这个姑娘，没有求情，没有喊冤，更没有逼着官府承担本不属于官府的责任。

    她只是重新算了一遍账。

    算出来的结果，却让所有人都能接受。

    沉默许久。

    知府忽然收起笑容，神情郑重起来。

    “不过，还有一个问题。”

    “若有人说，本官偏袒商户，又当如何？”

    沈知微迎着他的目光，不卑不亢。

    “大人今日采买的，不是商号。”

    “是军粮，是官仓储粮，是官府所需的药材、布匹和瓷器。”

    “今日换成任何一家商号，只要货物合格、价格公允，大人一样会买。”

    “官府不是在救谁。”

    “是在履行自己的职责。”

    “而四家商号，不过恰好赶上了。何况钱庄今日才发来催收，官府不是前几日就已经找到了这四家掌柜了吗？”

    知府望着她，久久没有说话。

    片刻之后，他终于点了点头。

    “好。”

    “既然如此，本官便陪你赌这一回。”