斯普林伍德镇的清晨带着一股清冷的湿意，薄雾从远处的树林中飘来，笼罩在榆树街的屋顶上。林远和雷铁山一大早就出了门，沿着主街走向镇上唯一的一家咖啡馆。这家叫晨星咖啡馆的小店是镇上居民早上聚集的地方，林远希望在这里能遇到汤普森警官。

    运气不错。汤普森警官正坐在咖啡馆角落的一张桌子旁，面前放着一杯已经凉了的黑咖啡。他看起来比昨天更加疲惫了，眼圈发黑，下巴上冒出了没来得及刮的胡茬，整个人散发着一种近乎崩溃的气息。

    林远端着两杯咖啡走了过去，在汤普森对面坐下。他没有多余的开场白，直接说自己知道汤普森警官的儿子出了问题。

    汤普森的身体猛地一僵。他抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着林远，嘴唇颤抖了几下才挤出声音。你是谁？你怎么知道我儿子的事？

    林远说自己是一名来自远方的调查者，专门处理一些……非常规的事件。他注意到汤普森的手在发抖，那种颤抖不是因为愤怒，而是因为恐惧和无力感。

    沉默持续了很长时间。咖啡馆里的其他客人都在刻意不看向这边——在斯普林伍德镇，没有人愿意卷入与克鲁格有关的任何事情。

    最终，汤普森开口了。他的声音沙哑，像是被砂纸磨过。

    我的儿子叫伦尼，今年十七岁。三天前，他开始做噩梦。每天晚上，他都会在半夜尖叫着醒来，浑身大汗淋漓。他不敢睡觉，已经连续三天没有合眼了。再这样下去，他会先死于心力衰竭，而不是死于噩梦。

    汤普森说着，从口袋里掏出一张照片递给林远。照片上的男孩有着一头棕色的卷发和一双明亮的蓝眼睛，嘴角带着一抹无忧无虑的微笑。和汤普森现在的模样相比，照片中的伦尼看起来像是来自另一个世界。林远把照片仔细看了两遍，然后又将它轻轻放在桌上，推回到汤普森面前。他的目光落在汤普森布满血丝的眼睛上，看到了一个父亲在绝望中仍然不肯放弃希望的最后一丝倔强。

    林远接过照片，仔细看了一会儿，然后问汤普森知不知道弗雷迪·克鲁格的故事。

    汤普森的脸色瞬间变得惨白。他当然知道。整个斯普林伍德镇的人都知道。但那件事……那件事是他们这一代人最大的秘密和最大的耻辱。

    汤普森低声说起了一段尘封已久的往事。

    二十多年前，当弗雷迪·克鲁格虐童的罪行被发现后，镇上的家长们陷入了前所未有的恐慌和愤怒。警察局当时也介入了调查，但由于种种原因——证据保存不当、证人受到恐吓、司法程序缓慢——弗雷迪始终没有被正式起诉。

    那些受害孩子的家长们无法接受这个结果。他们中有的是受害者的父亲，有的是母亲，还有一些是邻居和朋友。在一个月黑风高的夜晚，大约二十多个家长聚集在一起，拿着汽油和火把，冲进了弗雷迪藏身的旧锅炉房。

    汤普森当时还只是一个年轻的巡警。他被派去封锁现场，但他的上级——也就是当时的警察局长——暗中放行了那些家长。整场私刑持续了大约一个小时。当火熄灭后，弗雷迪·克鲁格已经变成了一具焦黑的尸体。

    事后，所有人都发誓保密。他们声称弗雷迪是在一次意外火灾中丧生的，所有的证据都被销毁或者篡改。没有人被追责，小镇也很快恢复了平静。

    但噩梦开始了。

    汤普森低下头，双手紧握着咖啡杯，指关节因为用力而发白。他说第一个死去的孩子的父亲，就是当年带头冲进锅炉房的那个家长。那个孩子在自己的卧室里安静地死去，脸上带着一种极度恐惧的表情，就好像他在死前看到了世界上最可怕的东西。

    然后是第二个，第三个……噩梦像瘟疫一样在榆树街上蔓延。那些参与私刑的家长们的孩子，一个接一个地在睡梦中死去。死因无法解释，医生们只能将其归结为某种罕见的睡眠障碍。

    但汤普森知道真相。他们所有人都知道真相。弗雷迪·克鲁格回来了——不是以血肉之躯，而是以噩梦的形式。他在梦里追杀他们的孩子，就像他们当年追杀他一样。

    汤普森说到这里的时候，声音已经变得非常微弱。他的双手不停地颤抖，咖啡杯在托盘上发出细微的叮当声。林远注意到他的眼眶已经泛红，但没有流泪——也许他已经哭过太多次了，眼泪早就干涸了。

    这是报应。汤普森的声音几乎是耳语般的低沉。我们当年用火烧死了他，现在他在梦里杀死了我们的孩子。这是……这是公平的。

    林远看着汤普森，没有附和也没有反驳。他理解汤普森的感受——那种被愧疚和恐惧同时撕扯的痛苦。一个父亲，眼睁睁看着自己的孩子在噩梦中挣扎却无能为力，这种绝望比任何肉体的折磨都更加残忍。但林远也知道，所谓的公平并不是这样的。暴力循环只会产生更多的暴力，仇恨只会催生更深的仇恨。用火烧死一个罪人，不会让那些被伤害的孩子得到真正的治愈——它只会创造新的受害者。

    他问汤普森，弗雷迪在成为虐童者之前，是什么样的一个人。

    汤普森愣了一下。这个问题显然超出了他的预期。他想了很久，然后说了一些他从一个老邻居那里听来的事情。

    弗雷迪·克鲁格出生时就被称为春药婴儿——他的母亲是一名修女，在精神病院中被一个疯狂的囚犯强暴后生下了他。弗雷迪从小就被送去孤儿院，后来被一个名叫安德伍德的男人收养。

    安德伍德是一个酒鬼，也是一个施虐者。他经常殴打弗雷迪，有时仅仅因为弗雷迪做错了一件小事——比如打翻了一杯水，或者回家晚了五分钟。不仅如此，安德伍德还用各种方式羞辱弗雷迪，让他觉得自己是一个不值得被爱的、天生就是坏的废物。

    弗雷迪在十五岁那年第一次表现出暴力倾向——他用一把刀刺伤了一个在学校欺负他的同学。从那之后，他的暴力行为不断升级，最终演变成了对更弱小者——儿童——的虐待。这个演变过程在心理学上有一个专门的术语：暴力代际传递。被暴力对待的孩子，在没有得到适当干预的情况下，有极高的概率在成年后将暴力施加给他人。这不是遗传，而是一种扭曲的学习——当一个孩子的成长环境中唯一的互动模式就是暴力时，他就会认为暴力是处理人际关系最正常、最有效的方式。

    林远静静地听着，心中在梳理这条因果链。

    一个修女被强暴后生下的孩子，从小被遗弃，被收养后遭受长期的虐待，在暴力中长大，最终变成了一个施虐者。然后，施虐者被受害者们的家属用私刑处死，死后化为噩梦中的恶灵，继续向下一代人施暴。

    这是一条完整的暴力循环链。每一环都连接着上一环，仇恨和痛苦像毒素一样在链条中传递，永无止境。

    在龙渊总署的培训中，林远曾经研究过社会学中一个叫做结构

    的概念——有些暴力不是由具体的某个人施加的，而是由整个社会结构、制度缺陷和文化惯性所施加的。弗雷迪就是结构的受害者：一个没有健全的儿童保护体系的社会，一个对精神疾病缺乏认知的时代，一个以暴制暴的社区文化——这些结构性的因素共同造就了弗雷迪的悲剧，也造就了斯普林伍德镇的噩梦。

    林远问汤普森，有没有人曾经尝试过用非暴力的方式来解决弗雷迪的问题？

    汤普森苦笑了一下，说除了火烧之外，他们试过很多方法。他们请过牧师来做驱魔仪式，找过灵媒来沟通，甚至还尝试过在梦中用药物抑制青少年的REM睡眠——但所有的努力都以失败告终。弗雷迪太强大了，他在梦境中几乎是无敌的。

    林远点了点头。那些方法的失败是必然的——驱魔仪式基于的是对恶灵的对抗和驱逐，灵媒沟通往往缺乏足够的灵魂层面的理解，而药物抑制只是治标不治本。真正的问题不在于弗雷迪有多强大，而在于没有人真正试图去理解他、去触碰他灵魂深处那个被埋藏的、受伤的部分。人们只是想让他消失，就像当年他们想用一把火烧掉他一样——用不同的方式重复着同样的暴力。

    从咖啡馆出来后，林远和雷铁山在镇上走了很长时间。午后阳光变得灼热起来，但林远感受不到热——化龙境中期的修为让他的身体对温度变化有着很强的适应能力。他们去了当年的旧锅炉房——现在已经被废弃了，门口拉着警戒线，但没有人看守。锅炉房的大门锈迹斑斑，推开时会发出刺耳的嘎吱声。

    里面的空间和林远在梦中看到的有几分相似，但现实中的一切都已经破败不堪。锅炉早已停止运作，管道上布满了铁锈，地面上散落着碎玻璃和枯叶。墙壁上的灼烧痕迹还在——二十多年过去了，那些痕迹依然清晰可见，仿佛时间在这里凝固了。空气中弥漫着一股陈旧的铁锈味和霉味，偶尔夹杂着一丝若有若无的焦糊气息，像是二十年前那场大火留下的余烬至今仍在某处闷烧。

    林远在锅炉房中缓缓行走，用化龙境中期的感知能力探查着这个空间中残留的能量印记。他感觉到了一种极其微弱但确实存在的灵魂痕迹——不是弗雷迪的，而是更早的、更原始的。这种灵魂痕迹带着一种阴冷的、不属于人间的气息，像是有什么东西在弗雷迪死前就已经存在于这个地方了。

    这个发现让林远心中一凛。如果他的感知没有出错，那就意味着弗雷迪·克鲁格并非这个噩梦事件的真正起源——他只是一个容器，一个被选中的载体。真正的源头，隐藏在更深的地方。

    他之前在梦境中就注意到，弗雷迪灵魂表面那层仇恨之壳的材质和密度，远不是一个普通人类灵魂所能产生的。一个被烧死的灵魂，即使充满了仇恨，也不可能在短短二十年间积累出如此庞大的黑暗能量。那层壳的深处，似乎有另一种力量在供给、在壮大。

    难道在弗雷迪背后，还有别的存在？

    这个念头让林远感到了一丝不安——不是因为害怕，而是因为这意味着局势比他预想的要复杂得多。如果他面对的只是一个充满仇恨的灵魂，那么用生死意境去净化它虽然困难但方向明确。但如果在这个灵魂背后还隐藏着另一个更古老、更强大的存在，那整个任务的难度和风险都会成倍增加。

    林远决定今晚再次进入梦境，但这一次，他不仅要接触弗雷迪，还要深入探索那层仇恨之壳的内部结构，看清楚到底是什么力量在支撑着弗雷迪的灵魂。

    回到旅馆后，林远让雷铁山继续充当守卫，然后再次进入了睡眠。

    生死意境在意识中展开，如同一个巨大的保护罩，将他的意识完全包裹其中。他感觉到了梦境世界的入口——那层将现实与梦境分隔开的薄膜——然后轻轻穿过。

    这一次，他没有出现在那条长长的走廊里。他直接出现在了锅炉房中。

    弗雷迪已经等在那里了。