方从哲面色淡漠，无半分权臣威仪，只低声道：“打开死牢，老夫探视魏鸣。”

    “阁老！此人是陛下亲判重囚、终身禁监，无圣谕不得探视，违者重罪……”狱卒头领连连叩首，惶恐劝阻。

    “老夫自知规矩。”方从哲声音低沉，带着不容置喙的中枢分量，“所有罪责，老夫一力承担，开门。”

    狱卒不敢违抗当朝首辅，只得颤巍巍取出钥匙，厚重的牢锁缓缓转动。

    “吱呀——”

    锈迹斑斑的牢门缓缓敞开，一股浓郁的阴冷腐气扑面而来。

    昏黄烛火下，那道年轻的身影静静靠在石壁上，衣衫破旧，满身尘污，却依旧身姿端正，眉眼清宁，不见半分颓败疯癫。

    听见动静，魏鸣缓缓睁眼。

    望见来人是方从哲，他眼中无波无澜，只是微微拱手，声线平静沙哑：“阁老。”

    方从哲缓步走入死牢，身后牢门再度缓缓闭合，隔绝了外头所有的灯火人声。

    狭小幽暗的囚牢里，只剩二人相对而立。

    这位执掌大明内阁、总领百官的当朝首辅，望着眼前这个落得终身囚狱的年少锦衣，心底五味杂陈，终是长长叹了一口气，满是惋惜与悲悯：

    “痴儿，你何其痴，又何其刚。”

    他缓步走近，声音压得极低，带着无尽无奈：“养心殿之上，老夫屡屡想替你圆场，可你字字刚直、步步不退，硬生生逼得陛下龙颜大怒，自断前程！”

    “你可知，你本是陛下钦点的绝世利刃，本可扶摇直上、肃贪除弊、搅动朝堂，前途无量。短短一日，从有功之臣沦为终身死囚，值得吗？”

    魏鸣闻言，唇角浮起一抹极淡、近乎通透的冷然笑意。

    他抬眸看向满心惋惜的方从哲，沙哑的声线平稳无波，字字洞穿帝王最深的算计：

    “阁老不必惋惜。”

    “魏鸣落此下场，不是死罪，不是弃子，是陛下精心布下的一局人情棋。”

    “阁老想必也早已看破，又何必在魏鸣面前装傻呢？”

    方从哲身躯猛地一震，瞳孔骤缩，死死盯住魏鸣：“你……你看出来了？”

    他混迹中枢半生，方才在养心殿只觉陛下盛怒、龙颜受损，直至此刻被魏鸣一语点破，心底骤然寒意彻骨——原来从头到尾，万历的怒，是假怒；万历的囚，是刻意为之。

    魏鸣缓缓坐直身子，背靠冰冷石壁，目光澄澈如镜，看透九重深宫的肮脏权术：

    “陛下若真恨我、真厌我、真视我为祸心逆臣，当庭便可下旨斩立决，何须留我性命、只判终身囚禁？”

    “我当众破帝王权衡、戳破皇权遮羞布、言天子庶民同罪，句句犯忌。以陛下半生杀伐城府，若欲除我，我活不过当日黄昏。”

    “陛下不杀我，反而将我打入诏狱死牢、隔绝朝野、磨我傲骨、困我身形，只为一事——留一个唯有储君能救的局。”

    方从哲呼吸凝滞，心底所有迷雾瞬间散尽，彻彻底底看懂了圣心。

    没错。

    万历年老，朝局党争不休、宗室跋扈、贪腐积重难返。

    他自知时日无多，太子性情仁弱、手段温和，登基之后压不住权臣、镇不住藩王、治不住贪腐勋贵。

    而魏鸣，是百年难遇的孤臣、利刃、直臣——不党不群、不媚权贵、只认法理、智勇无双。

    这样的人，陛下自己用着扎手、太过刚直、不受驯化；

    但留给太子，却是未来肃清朝堂、震慑朝野、坐稳江山的最大底牌。

    可无功不受禄，无恩不忠臣。

    魏鸣傲骨天生，绝不肯轻易屈身辅佐储君。

    所以万历自导自演一场龙颜大怒，亲手将当世最锋利的刀扔进绝境死地，再让太子亲自出手捞人，让魏鸣欠太子一条命、一份天大恩情。

    日后新君登基，这柄利刃，自然死心塌地，为太子所用。

    帝王心机，深沉至此，步步算计，无一废招。

    方从哲喉间发涩，低声长叹：“你小小年纪居然深谙为官之道，老夫佩服。”

    “没错，陛下要磨你的棱角，灭你的傲气，更要让你承储君之恩、归心东宫。”

    魏鸣淡淡颔首，神色平静无波：

    “魏鸣从踏出养心殿那一刻，便懂了。”

    “陛下惜我之才，畏我之刚，又知我无党无派、可用不可控。既然无法驯服，便只能以困局造恩情，以绝境缚忠臣。”

    “今日囚我于诏狱，明日太子救我于死地。我这条命、这身本事、这一身肝胆公道，从此以后，便天然绑在东宫车驾之上。”

    字字通透，句句诛心。

    一个年纪轻轻的锦衣百户，竟把万历一生帝王心术、身后布局看得干干净净、一丝不漏。

    就在此时。

    诏狱长廊深处，忽然传来一阵极轻、极稳、不带侍卫喧哗的脚步声。

    步伐温缓，贵气内敛，绝非狱卒武官所有。

    方从哲神色一动，立刻转头望向牢门。

    魏鸣眼底微光轻闪——

    棋，落子了。

    牢门外，狱卒头领惶恐下跪，声音压得极低，满是恭谨：

    “奴……参见太子殿下。”

    幽暗长廊，一道素色锦袍身影缓缓走来。

    朱常洛，大明储君，当朝太子。

    他性情温厚、儒雅谦和，眉眼间无帝王戾气，唯有仁善温润。深夜微服，不带东宫仪仗，只身而来。

    牢门缓缓开启。

    太子踏入死牢，目光第一时间落在石壁之下、衣衫破旧却风骨不改的魏鸣身上。

    看着这位敢逆父皇龙颜、敢为天下争公道、身陷囹圄依旧傲骨铮铮的奇人，朱常洛眼底满是爱惜、敬重，还有一丝掩饰不住的恳切。

    方从哲连忙躬身行礼：“老臣，见过太子殿下。”

    朱常洛微微抬手，声音温厚低沉：“阁老免礼。”

    他屏退所有狱卒，亲自上前一步，独对魏鸣。

    幽暗烛火摇曳，映着太子温润面容。

    朱常洛轻声开口：

    “你就是魏鸣？”

    “你可知，你如今身在死牢，天下无人可救，唯本宫可救。”

    他话语温和，却句句是帝王布局的最终落点：

    “今日，本宫愿舍颜面、担罪责，求父皇赦你无罪、出你牢笼。”

    “只问你一句——”

    “若本宫救你出去，来日你可愿随本宫左右，扶正朝纲、肃贪除弊、守我大明江山清明？”