北京城。

    内阁首辅值房内，铜兽吐香，气氛却如拉满的弓弦。

    “啪！”

    一份兵部的急报，被狠狠砸在了乌木大案上。

    大同副将马芳的人头，不仅没能换来大同军的倒戈，反而成了郭登向宣府示好的投名状。

    “郭登这个老匹夫！两头下注，当真该死！”

    平江侯石亨一身武官朝服，脸色铁青，在大堂内暴躁地踱步。

    他猛地转过头，看向端坐在太师椅上的内阁首辅徐有贞：

    “徐阁老！马芳一死，大同方向的暗线全断了。不仅如此，听风网的死士在边关活动愈发猖獗，宁夏、固原那两个软骨头，据说连密使都派去宣府了！秦烈那逆贼若是真的联袂九边，这天下，究竟是姓朱，还是姓他的秦？！”

    徐有贞端着茶盏，神色阴鸷，干瘦的手指轻轻摩挲着瓷盖，发出刮擦声。

    “平江侯，稍安勿躁。”

    徐有贞缓缓开口，声音不疾不徐：

    “郭登杀马芳，是为了自保。他若不杀，秦烈北归的铁骑第一个踏碎的就是大同府。但他防着守夜营，也是不争的事实。九边苦寒，朝廷断饷已久，他们要的是粮，要的是银子。”

    “可要是秦烈真给了他们粮饷呢？！”

    石亨浓眉倒竖，粗声道。

    “给？他拿什么给？拿江南抄家得来的浮财，还是拿四海商会的中华通宝？”

    徐有贞冷笑一声，眼中闪过一抹狠毒的算计。

    “名不正，则言不顺。秦烈只要一日不敢举反旗，他便一日只是宣府总兵。他若敢私自给宁夏、固原拨粮拨械，那便是图谋不轨、视同谋反！老夫正愁找不到借口，召集天下兵马围剿他守夜营！”

    就在此时，内阁值房的偏门被轻轻推开。

    一名身穿飞鱼服的锦衣卫百户疾步入内，手中捧着一封从小道加急送入京城的密信。

    “启禀首辅，江淮暗线传来绝密！”

    百户单膝跪地，双手呈上漆筒：

    “江南淮盐案之后，前翰林院修撰、两淮盐运使衙门幕僚顾清洲，已于数日之前，秘密抵达宣府总兵大营。据内线密报，秦烈亲迎，当夜便授其宣府内政司副使之职，执掌半数宣府内政与民生调度！”

    “谁？”

    石亨闻言，好像听过这个名字，但是想不起来。

    徐有贞手里的茶盏猛地一晃，滚烫的茶水泼在手上，他却仿佛毫无知觉。

    “顾清洲？！那个两年前在京里闹得满城风雨的硬骨头？！他一介读书人，竟也投了那武夫逆贼？！”

    他的脸色，在一瞬间变得无比难看。

    “顾清洲……前礼部侍郎顾佐之子……”

    徐有贞咬牙切齿地念着这个名字，心中满是怒火：

    ‘好一个江淮第一才子，好一个圣人门徒！两年前，他自诩清高，因在京里得罪了权阉兴安一党，老夫为了替圣上分忧，也为了结交兴安，这才写了一纸调令，将他贬斥到了这烟花扬州，做了两淮盐运使衙门的一名从六品幕僚。原以为他会在江南抑郁而终，却不料，他竟然投了秦烈！’

    “阁老，一介书生投贼，值得您如此大惊失色？”

    石亨有些不解。

    “你懂什么？！”

    徐有贞霍然站起，长袖一挥，声音尖锐：

    “郭登杀马芳，不过是武夫自保！宁夏、固原投效，也不过是见利忘义。可顾清洲不一样！他是天下读书人的表率，是太学名士！他这一投，等于是在天下文人的心口上戳了一刀！”

    徐有贞在房间里急促地走动，脸色愈发狰狞：

    “老夫执掌内政，最知这内政之难。秦烈兵锋虽盛，但守夜营皆是武夫，唯有一个沈文度苦苦支撑，最多加上个商女范霜华。如今顾清洲去了宣府，以他的经世之才，若是帮着秦烈把宣府、大同、西北的民生安置妥当，把那四海商会的银钱调度顺遂……”

    他蓦地驻足，死死盯着石亨：

    “那秦烈的后方，便是稳如泰山！到时候，他有兵、有粮、有文臣治理天下，他便不再是一个边将，而是一个真正能与朝廷分庭抗礼的……混世枭雄！”

    石亨听得浑身冒冷汗，连连点头：

    “阁老所言极是！此人绝不能留！本侯这就派刺客，去宣府刺杀顾清洲！”

    “蠢货！宣府如今被守夜营围得水泄不通，听风网的暗哨布满边关，你派人去送死吗？！”

    徐有贞怒斥一声，随后深吸一口气，强行让自己冷静下来。

    他坐回椅上，干枯的手指在桌案上轻轻敲击。

    “江南淮盐案，秦烈进行得太顺了。”

    徐有贞眼中精芒四射，徐徐剖析：

    “秦烈去江南，两淮盐商一夜之间灰飞烟灭。老夫先前以为是秦烈兵马狠辣，如今看来，若没有熟悉两淮盐运衙门内情、掌握了盐商无数账目死穴的内鬼配合，秦烈绝不可能拿得这么快。这个内鬼，必然是顾清洲！他顾清洲，恐怕在江南时，便早已投靠了秦烈，为其效力多时！”

    “那咱们怎么办？就这么干看着他帮秦烈做大？”石亨急道。

    “自然不能。”

    徐有贞眼中阴狠之色闪过，心中浮现他在大明官场倾轧数十年练就的毒计。

    “顾清洲自诩孝义，在京里，他还有一个老父，一个同胞妹妹。他的父亲顾佐，曾是致仕的礼部侍郎，如今卧病在床。他的妹妹顾清漪，年方十八，才貌双全，却是顾清洲的心头肉。”

    徐有贞转头看向那名锦衣卫百户，冷声吩咐：

    “顾清洲投贼的消息，还未传开。他安定宣府后，为了保全家人，必然会通过私密渠道向京城寄送家书，甚至会劝其家人北上。传老夫密令，派死士日夜死守崇文门外顾侍郎旧宅！”

    徐有贞五指猛地一握，森然道：

    “只要发现顾家有任何异动，尤其顾家准备离京北上之时，立刻截下！”

    “阁老妙计！”

    石亨略一思索，便知晓徐有贞的计策，不由得抚掌大笑：

    “拿捏住了顾家家眷，就等于拿捏住了顾清洲的死穴。只要宣府内政一乱，九边联名之事不攻自破！”

    “去办吧！动静要小，下手要狠。”

    徐有贞挥了挥手，眼中尽是稳操胜券的冷意。

    “老夫倒要看看，在圣人礼法与至亲性命面前，他顾清洲还能不能在宣府安心做他的内政副使！”