扬州府大牢。

    四壁潮湿，空气里弥漫着一股死耗子和霉烂草席的臭气。

    范霜华虽被定性为死囚，却一个人独占了最深处的一间单牢。

    她穿着一身略显宽大的囚服，虽然沾了些灰尘，但依旧掩盖不住那股长年执掌四海商会的沉稳气度。

    牢门外，脚步声响起。

    一个身材干瘦、脸上带着一条狰狞刀疤的狱卒提着一只木桶走了过来。

    “吃饭了。”

    老疤粗着嗓子喊了一声。

    他用脚踢了踢铁栅栏，发出刺耳的声响。

    周遭几间牢房里的犯人纷纷伸出枯瘦的手，嘴里发出讨食的哀号。

    老疤理都不理，径直走到范霜华的牢门前，将一碗白米饭和一碟切得整整齐齐的酱肉放了进去。

    “多谢。”

    范霜华走过来，端起饭碗。

    老疤蹲下身，一边用抹布擦着地上的水渍，一边压低了声音，用极快的语调说道：

    “大掌柜，外面封市三日了。周德昌调了五百衙役，把咱们在扬州、泰州、高邮的三十六处分号全贴了封条。明面上，四海商会已经死透了。”

    范霜华用筷子夹起一块酱肉，面色平静，连眼皮都没抬一下。

    “鱼咬钩了没有？”她轻声问。

    “咬得死死的。”

    老疤嘿嘿低笑了一声，手里抹布不停，“周德昌以为胜券在握，正带着人在城西私窑里连夜熔铸咱们的华夏通宝呢。熔出来的银子，一车一车往他周府的后门运。”

    “朝廷派来的那位刑部刘大人呢？”

    “正跟周德昌分赃呢。”

    老疤啐了一口唾沫，“根据顾先生提供的消息，刘铭德的随从去大和票号提了三万两现银。周德昌给的炭敬，他全收了。不过，这老狐狸精明得很，今天早上好像察觉到了什么，正催着周德昌快点结案，把您的口供拿到手。”

    范霜华冷笑了一声，放下饭碗。

    “他不是察觉到了什么，他是怕夜长梦多。三万两银子进了口袋，他急着回北京复命。”

    “那咱们下一步怎么走？”

    老疤抬头，眼神里闪过一丝狠辣，“听风网在扬州的三个死士已经全进了这大牢，只要大掌柜您一句话，今晚咱们就能摘了周德昌的脑袋，护送您出城北上。”

    “胡闹！”

    范霜华瞥了他一眼，语气严厉。

    “一个周德昌，算什么东西？侯爷要的，不是他的项上人头，是要用这江淮的官场，给全天下的权贵立个规矩。告诉外面的人，按第二套方案办。”

    老疤神色一肃，微微躬身：“请大掌柜示下。”

    “传令听风网各处的暗桩，四海商会继续假死，潜伏下来。”

    范霜华重新端起饭碗，修长的手指在碗沿上有节奏地敲击了三下，“明面上让分号关门，暗地里，把咱们库里存的那些白盐，全部放进黑市。”

    老疤有些迟疑：“大掌柜，现在衙门搜得紧，百姓手里的妖币都被收缴了，黑市能行吗？”

    “衙门搜得越紧，官盐掺的沙子就越多。百姓没钱买命，自然会去买盐。”

    范霜华眼中闪过一丝精光，“告诉暗线，黑市精盐，已经价格抬到了一两银子一斤。周德昌在前面抓人、追缴差价，其实是在帮咱们四海把白盐的身价往上抬。百姓恨的是官府，要的是精盐。这笔银子，让周德昌先替咱们在百姓身上收着，过几天，他得连本带利全吐出来。”

    老疤听得心头一震。

    他看着眼前这个在死牢里谈笑风生的女子，眼里满是敬佩。

    “是！小的明白了。一会儿交班，我就去把暗语传出去。”

    老疤站起身，提着木桶继续朝前面的牢房走去。

    “叫什么叫！再叫晚上没饭吃！”

    老疤粗暴的喝骂声在走廊里回荡。

    范霜华坐在草席上，看着碗里的白米饭，面若寒霜。

    “周德昌、刘铭德。网已经撒好了，你们可千万别让我失望啊——”

    夜深。

    大牢深处，一股凉风吹过，墙上的火把忽明忽暗。

    一阵沉重的脚步声传来，打破了长夜的死寂。

    两个衙役在前面引路，手里提着两盏红纱灯笼。

    后面跟着一个人，身上穿着绛红色的官服，外罩一件青色鹤氅，正是江淮巡盐同知，周德昌。

    周德昌走得很慢，脸上带着得意的笑。

    他走到范霜华的牢门前，挥了挥手。

    “你们先退下，本官要单独审一审这宣府的逆贼。”

    “是！大人。”

    衙役们躬身退去。

    周德昌站在铁栅栏外，看着里面的范霜华。

    “范大掌柜，这大牢里的滋味，可还受得住？”

    周德昌皮笑肉不笑。

    范霜华缓缓睁开眼，转过头看着他：“周大人深夜到访，不会只是为了问这一句废话吧？”

    “范大掌柜果真是个痛快人。”

    周德昌双手负在身后，往前走了一步，压低声音道，“本官今天来，是给范大掌柜指一条活路的。刑部刘大人已经在写结案奏折了，宣府私铸妖币、意图谋反，这是板上钉钉的罪名！秦烈在宣府，朝廷动不了他，但你在扬州，你便是这谋反案的首犯！”

    范霜华笑了，笑声里带着浓浓的嘲弄。

    “首犯？周大人，四海商会在扬州开门做生意，交税纳粮，大明律哪一条规定，卖盐也是谋反了？顶多是一个私盐罪。”

    “大明律？私盐罪？”

    周德昌哈了一声，眼里闪过一丝狠毒。

    “在江淮，本官的话就是大明律！范霜华，你以为你撑得住？实话告诉你，四海商会的底细，本官已经查得一清二楚！你们在扬州的三十六处分号，如今全在本官手里。那所谓的华夏通宝，本官也收缴了两万多枚。宣府在江南的根基，已经断了！”

    范霜华好整以暇地整理了一下囚服的袖口。

    “周大人说断了，那就断了吧。不过，我听说周大人这两天挺忙的，城西私窑的火，可曾熄了？”

    周德昌的脸色猛地一变。

    他死死盯着范霜华，眼角剧烈地抽搐了两下。

    熔铸妖币为私银的事情，做得很隐秘，全是他周府的死忠在操办，这女人在死牢里，是如何得知的？

    “你……你怎么知道？”

    周德昌声音有些发尖。

    “若想人不知，除非己莫为。”

    范霜华抬起头，目光如炬，“周大人，三万两银子的炭敬，刘大人收得可还安心？你把四海商会的银币熔成私银，中饱私囊。这罪名要是传到北京，你猜，你的脑袋还能在脖子上挂几天？”

    周德昌的脸色阴沉得要滴出水来。

    他握紧了拳头，骨节发出啪啪的脆响。

    但他很快又冷静了下来，冷笑一声：“范霜华，你死到临头了，还想诈本官？证据呢？这大牢里，你连一张纸都带不出去。你那些暗线，如今被衙役搜捕得如同丧家之犬！你拿什么去北京告状？”

    范霜华没有说话，只是淡淡地看着他。

    那种看死人一样的眼神，让周德昌心里一阵发毛。

    “周大人。”

    老疤不知何时走了过来，手里提着一盏油灯，弓着腰道，“周大人，刘大人在后堂等您呢，说是有急事相商。让您抓紧过去。”

    周德昌深吸一口气，平复了一下心头莫名升起的慌乱。

    他狠狠地剜了范霜华一眼，一甩袖子：“范霜华，本官再给你一天时间。明天晚上，若是再拿不到你的认罪口供，刑部的十八般烙铁，本官会让人伺候你个遍！我们走！”

    周德昌带着满腔的怒气和一丝不易察觉的恐惧，匆匆离去。

    老疤站在牢门前，朝着范霜华微微点了点头，随即隐入了黑暗之中。

    盐运使衙门，后堂。

    灯火通明。

    刑部郎中刘铭德正坐在太师椅上，手里端着一碗燕窝粥，脸色有些阴沉。

    他的心腹随从站在一旁，也是一脸的焦虑。

    周德昌急匆匆地走了进来，脸上堆起虚伪的笑：“刘大人，深夜召见，可是那认罪文书有什么问题？”

    刘铭德放下粥碗，发出一声沉闷的声响。

    “德昌，出事了。”刘铭德声音低沉。

    周德昌一惊：“出什么事了？四海商会不是都查封了吗？”

    “查封了是不错。”

    刘铭德站起身，在堂内踱了几步，“可今天下午，我派人去南市打探。市面上，宣府的白盐不仅没有绝迹，反而涨到了天价。”

    周德昌眉头一皱：“天价？那是私盐贩子在顶风作案吧？本官这就调衙役去抓！”

    “糊涂！”

    刘铭德猛地转过身，指着周德昌的鼻子骂道。

    “你以为那是普通的私盐贩子？我的人查过了，那些盐，是从四海商会的暗库里流出来的！不仅如此，百姓手里虽然没有了华夏通宝，但他们用的是真金白银！一两银子一斤，百姓排着队去买！你这两天在城里到处抓人、追缴差价，百姓为了保命，不得不去黑市买盐。你这哪是在查办逆贼？你这是在帮四海商会抬价！你在帮他们敛财！”

    周德昌懵了。

    他万万没想到，自己自以为得计的秋后算账，竟然成了四海商会暗中操盘的助力。

    “这……这怎么可能？范霜华都在大牢里了，谁在指挥他们？”

    周德昌浑身冒出了冷汗。

    “这就是我找你来的原因！”

    刘铭德一把揪住周德昌的衣领，眼中闪着凶光，“这女人留在扬州一天，就是一个祸害！宣府的听风网，比你想象的要可怕得多！刘某拿了你的三万两银子，是要平平安安回北京升官发财的，不是留在扬州陪你等死的！”

    “大人的意思是……”

    “尽快结案！”

    刘铭德松开手，狠狠一挥掌，“明天！不管你用什么手段，必须拿到范霜华的亲笔供词！只要她签字画押，按了手印，本官立刻飞鸽传书北京。到时候，朝廷大军压境，秦烈自身难保，这江淮的残局，自然有朝廷来收拾！”

    周德昌擦了擦额头上的冷汗，眼中闪过一丝狠辣。

    “大人放心，下官明白该怎么做了。明天晚上之前，下官一定把那女人的口供，双手奉上！”