扬州府大牢。

    墙皮剥落，霉味扑鼻。

    一盏昏暗的油灯挂在墙上，火苗轻轻晃动。

    牢房外，范霜华被狱卒一把推了进去。

    铁门“当啷”一声关上，锁链缠了三圈。

    她一身月白裙子染了不少泥水，她没有理会，只是走到角落的干草堆旁，撩起裙摆，端坐下来。

    牢门外，脚步声急促。

    周德昌快步走了过来，微微带着喘气，身后跟着两个狱卒。

    周德昌顺了顺其，这才隔着铁栅栏，看着里面的范霜华，皮笑肉不笑。

    “范大掌柜，这地方，怎么样？”

    范霜华抬眼看着他，面色平静地道：“周大人费尽心机，连府兵都调了，就为了请范某来这坐坐？”

    “哼！死到临头了，还嘴硬。”

    周德昌冷笑一声，侧过身。

    后面闪出一个人来，正是四海商会的二掌柜钱四海。

    此时钱四海的身上没戴枷锁，反倒换了一身干净衣裳，只是脸色惨白，不敢看范霜华的眼睛。

    “钱四海，见了你家大掌柜，还不把话说明白？”

    周德昌见他一副畏缩的样子，立马低声喝道。

    钱四海“噗通”一声跪在铁窗前，对着周德昌猛磕头，嘴里大喊：

    “大人！小人要戴罪立功！小人要指证范霜华！”

    他转过头，指着范霜华，眼里满是惊恐与疯狂：

    “大掌柜，你别怪我！四海商会干的是掉脑袋的勾当！大人，这范霜华根本不是正经商人，她全是受了宣府秦烈的指使！那华夏通宝，压根不是什么商会本票，那是宣府私铸的妖币！他们用这妖币买空江南的生丝、粮食和精盐，这是要断了大明的根，意图颠覆朝廷经济啊！”

    范霜华看着钱四海的卖力表演，连眉头都没皱一下，只是缓缓开口道：

    “钱四海，宣府给你开一年三千两银子的骨干津贴，你嫌少。周德昌给你三万两死票，你就连祖宗都给卖了？”

    “你闭嘴！”

    钱四海尖叫道，“那是妖币！秦烈是逆贼！你想拉着整个四海商会给你陪葬，老子不干！”

    周德昌哈哈大笑，拍了拍钱四海的肩膀：“做得好！钱二掌柜深明大义，本官自会向朝廷请功。来人，带钱掌事去歇息。”

    钱四海闻言，连滚带爬地退了下去。

    等钱四海退下去，周德昌这才收敛了笑容，盯着范霜华道：“范大掌柜，‘扰乱盐政、逼死盐商、私铸妖币、意图谋反’。这四条罪状，够你满门抄斩了！你背后的秦烈再厉害，他的枪，能伸到扬州府的大牢里来？”

    范霜华闭上眼，不再理他。

    “不识抬举，你且等着受刑吧！”周德昌冷哼一声，拂袖而去。

    ——

    扬州府衙，后堂。

    桌上摆着几盘精致的菜肴，一壶徽州老酒。

    周德昌弯着腰，亲自给主位上的一名官员倒酒。

    那官员五十上下，面色阴鸷，穿着一身便服，眼神如鹰。

    此人正是当朝红人徐有贞派来的刑部官员刘铭德。

    “刘大人，您瞧这局，办得可还妥当？”周德昌赔着笑，给他满上一杯酒。

    刘铭德端起酒杯，抿了一口，淡淡道：“钱四海的供词，拿到手了？”

    “拿到手了，按了手印。一口咬定华夏通宝是私铸妖币，意图颠覆朝廷。”

    周德昌急忙从怀里掏出供纸递过去。

    刘铭德接过来看了一眼，顺手在烛火上点燃，看着它化为灰烬。

    周德昌一惊：“大人，这……”

    “一份商人的供词，不够。”

    刘铭德冷冷看着他，“徐大人的意思，你还没明白吗？此案不要牵扯太广，但要办成铁案。源头不在扬州，在宣府。范霜华只是一条狗，我们要的，是借她的口，把秦烈通匪谋反的罪名坐实。所以，范霜华必须亲自画押认罪。”

    周德昌连连点头：“大人高见！可那女人骨头硬得很，怕是不肯轻易画押。”

    “骨头硬？”

    刘铭德嗤笑一声，“刑部大牢里，没有硬骨头。先关她三天，不给水米。熬鹰的法子，对女人最管用。三天后，本官亲自审她。只要她画了押，朝廷大军便可名正言顺，北上清君侧！”

    “是，下官明白，这就去办！”周德昌眼里闪过一抹狠毒。

    深夜。

    扬州府大牢外，雨下得更大了。

    一道瘦削的身影顶着风雨走到大牢门前。

    来人穿着一身青布长衫，怀里揣着一块令牌。

    正是顾清洲。

    “站住，大牢重地，无令不得入内！”

    狱卒拔出腰刀喝道。

    顾清洲面无表情，从怀里掏出盐运使衙门的首席幕僚令牌，往狱卒面前一亮。

    “两淮盐运使衙门，幕僚顾清洲。奉运使大人之命，连夜提审犯妇范霜华。”

    顾清洲的声音清冷，一脸严肃。

    那狱卒认得令牌，又瞅了瞅回顾清洲身后的风雨，低声道：“顾先生，这犯人是周同知亲自交代的，不见外人。”

    顾清洲从袖子里摸出一锭五两重的纹银，塞进狱卒手里。

    “两淮盐政出了这么大的娄子，运使大人连夜要写折子递进北京。若是耽误了时辰，朝廷怪罪下来，你担得起，还是周同知担得起？”

    狱卒掂了掂银子，咬咬牙：“得勒！顾先生快着点，半个时辰后小的来换班。”

    铁门打开，顾清洲侧身走了进去。

    大牢深处，火光昏暗。

    顾清洲踩着潮湿的地面，停在了最里面的牢房门前。

    隔着铁栅栏，他看到了范霜华。

    这位名震江南的四海商会大掌柜，此时正端坐在干草堆上。

    她长发有些散乱，白衣上满是泥点，可她的脊梁挺得很直，脸上不见半点惶恐与狼狈，倒像是在自家的茶室里静坐。

    “范大掌柜。”

    顾清洲低声唤道。

    范霜华睁开眼，看见是顾清洲，眼中闪过一丝诧异，随即自嘲一笑：“顾先生，白天在广陵仓，多谢你救了四海一命。怎么，晚上这是来送范某上路？”

    顾清洲摇了摇头。

    他走近一步，双手握住铁栅栏。

    “顾某来，是想问大掌柜一句话。”

    “问。”

    “大掌柜身陷囹圄，外面是刑部和扬州府的两百甲兵，钱四海已经反水，周德昌要将你办成死罪。你，为何不惧？”顾清洲死死盯着她。

    范霜华看着他，突然淡然一笑。

    那笑容在昏暗的牢房里，竟显得有些刺眼。

    “顾先生以为，这小小的牢笼，锁得住我？”

    顾清洲的眉头紧蹙，不解道：“大明律法如山，徐有贞的人都已经到了。在这大牢里，他们有的是办法让你签字画押，然后牵连宣府。你撑不过三天的。”

    “大明律法如山，可宣府的规矩，比山还硬！”

    范霜华站起身，缓缓走到铁窗前，与顾清洲对视。

    “顾先生，你信不信，不出七日，扬州知府、同知，还有那个北京来的大人，都会跪在四海商会的分号门前。”

    顾清洲心头一震：“秦侯爷？这里是江南！他的火炮再快，也打不到扬州城！他凭什么为了你一个商人，跟朝廷彻底翻脸？”

    “他会来的。”

    范霜华的声音很轻，却字字笃定，“不是因为我范霜华有多重要。而是因为，华夏通宝是宣府的根基。周德昌动了华夏通宝，就是动了格物谷的规矩。其实我死不死，无所谓。但宣府的规矩，不能让人随便破了。侯爷若是不来，那他建起来的那座城，就会散了架。”

    顾清洲看着眼前的女子，突然觉得有些陌生。

    大明朝的商人，见了官，无不战战兢兢。

    可这个女人背后那个叫秦侯爷的人，竟然让一个商人有了对抗整个朝廷的底气。

    “疯了……”

    顾清洲喃喃道，“你们都疯了。这天下，到底要变成什么样？”

    范霜华收敛了笑意，一双凤眸落在顾清洲身上。

    “顾先生，今天在广陵仓，你撕了契约，骂了周德昌。我知道你不是为了救四海，你是为了救扬州城那几十万即将没盐吃的百姓。”

    顾清洲闻言，沉默了。

    “你这种人，是侯爷最需要的。”范霜华的话锋一转。

    顾清洲怔住：“大掌柜慎言！顾某是圣人门生，读的是四书五经，守的是大明法度。秦侯爷在宣府胡作非为，坏了朝廷纲纪，顾某与他，不是一路人。”

    “大明的法度，能让灶户吃饱饭吗？”

    范霜华柳眉一蹙，冷声反问，“大明的法度，能管得住周德昌的三万两死票吗？能管得住扬州府兵将大刀对准无辜百姓吗？”

    顾清洲脸色一白，竟无言以对。

    “顾先生，你心里有天下，有百姓。可这扬州城，这大明朝廷，现在就是一潭死水！你在这死水里耗着，除了陪葬，什么也做不了！”

    没等顾清洲回答，范霜华继续道：“去宣府吧。”

    范霜华看着他，眼里亮起了一抹异样的光芒，“去宣府，去看看那里的工厂，看看那里的夜校，看看那里的老百姓过的是什么日子。去看看那里的天，是不是比北京城的亮！”

    顾清洲看着眼前这个在狱中依然眼神清亮的四海商会大掌柜，一时不知道该说什么。

    牢房里只有风雨声。

    他守了一辈子的圣人道理，在这一刻，被撞得支离破碎。

    白天广陵仓前，百姓的哭喊、官僚的狰狞，走马灯似地在脑海里闪过。

    “半个时辰到了！顾先生，该走了！”

    外面传来狱卒的催促声。

    顾清洲深深地看了范霜华一眼。

    “大掌柜，保重！”

    范霜华转过身，重新坐回干草堆上，闭上双眼。

    “宣府见，顾先生。”