自从秦烈劫了商府的粮草，北门墩堡的灶火就没断过。

    精米熬成的粘稠白粥，配上从豪绅地窖里搜刮出来的咸肉，让这群曾在土木堡像丧家犬一样奔逃的汉子们，脸上好歹挂起了一层浅浅的油光。

    但这油光背后，是愈发紧绷的肃杀。

    秦烈立在城头，极目远眺。

    视线所及，草原的枯黄色正在被一层稀薄的冷霜覆盖。

    “大人，今日撒出去的三组哨马，回了两组。”

    陈勋脚步匆匆，登上箭楼。

    他那张老脸上布满了褶皱，此刻拧在一起，像是一块干瘪的树皮，“剩下那一组，是张大牛带的，已经过了申时还没见烟讯。那是咱们靖难营里脚力最稳的三个弟兄。”

    秦烈摩挲着腰间的刀柄，刀柄上缠着的旧布条被他捏得咯吱作响。

    “回来的两组怎么说？”

    “没见大股敌军，但怪就怪在这里。”

    陈勋压低了声音，眼中闪过一抹忌惮，“他们在白羊口南侧发现了几具野狼的尸体。狼喉管被利落切开，血还没凝透，皮子却没剥，不是为了吃肉，倒像是……怕这些畜生乱叫惊了人。”

    秦烈眼神一凛，冷声道：“那是瓦剌精哨的手笔。也先在土木堡大胜，气焰熏天，他弟弟伯颜帖木儿是个贪功的狼崽子，绝不会让宣府太平太久。”

    在冷兵器时代，哨马就是军队的眼睛。

    瓦剌骑兵之所以横行漠北，除了箭术与马蹄，更赖于那如蛛网般铺开的侦查能力。

    一旦自家的哨马被成建制地猎杀，就意味着大军已经成了睁眼瞎。

    “陈勋，守好墩堡。若见红烟，立即封闭城门，引燃烽火。”

    秦烈转过身，对正在一旁擦拭虎蹲炮的张铁锤招了招手，“铁锤，点五个最能潜行的弟兄，换上瓦剌的皮甲，带上短弩和精钢匕首，跟我出城接应大牛。”

    “头儿，您千金之躯，犯不着亲自钻草棵子吧？”

    张铁锤嘟囔一句，手上的动作却极快，抓起那支改良过的燧发短铳就往怀里揣。

    “屁的千金之躯。”

    秦烈冷哼一声，将一副特制的抓钩系在腰间，“在老子这儿，当官的冲在前面是规矩。瓦剌人的哨马是狼，老子今天就是要教教他们，在这片地界，谁才是真正的猎手。”

    半个时辰后，一队黑影如幽灵般掠出北门。

    秦烈动用的不是大明传统的侦查战术。

    他曾在后世受过最严苛的特战训练，深知在这种视野开阔的草原边缘，最好的伪装不是躲避，而是共生。

    他们没有骑马，而是选择了步行。

    在这个寒冷的傍晚，马蹄声在冻硬的地皮上能传出数里地。

    秦烈带着张铁锤等人，顺着背风的山坳匍匐前进。

    每个人身上都披着那种混杂了枯草与泥土颜色的斗篷，远看去，活脱脱就是几块随处可见的荒原乱石。

    “停！”

    秦烈猛地按住身侧的张铁锤。

    他的鼻翼微微动了动。

    风中，除了草木枯萎的焦味，还有一抹极其淡薄的……马粪味。

    这种味道在草原上很常见，但若出现在逆风处，且伴随着一种极度压抑的静谧，那便只能是伏击。

    秦烈指了指前方的缓坡，做了个手势。

    众人会意，散开呈扇形包抄。

    他自己则如同一只壁虎，悄无声息地贴着一处断崖向上攀爬。

    到了坡顶，眼前的一幕让秦烈瞳孔骤缩。

    乱石堆后，三名靖难营的士卒被反绑在木桩上。

    张大牛满脸是血，一只眼睛显然是被马鞭抽瞎了，血水顺着面颊流进衣领，却硬是一声没吭。

    在他们对面，五个瓦剌哨马正围坐在一个小火堆旁，火上架着一截不知从哪儿弄来的羊腿。

    领头的一个瓦剌兵，腰间系着两根红色的狐尾——这是瓦剌探哨千夫长下属精锐的标识。

    “大明的人，骨头还是这么硬。”

    那瓦剌首领用蹩脚的汉语冷笑着，手中弯刀在火光下映出狰狞的红，“最后问一次，宣府北门的火器，到底是哪来的？杨洪那老东西死没死？”

    张大牛啐了一口血沫，由于下颚被打碎，声音模糊却狠戾：“那是你爷爷我亲手造的！”

    瓦剌首领眼中凶光毕露，缓缓起身，弯刀压在了张大牛的脖颈上。

    就在这一瞬，坡顶的秦烈动了。

    他没有直接跳下去，而是反手扣动机弩。

    一根包裹了黑布的短矢如毒蛇出洞，毫无声息地穿透了火堆旁一名瓦剌兵的咽喉。

    那人连惨叫都没发出，便一头扎进了火里，激起漫天火星。

    “谁！”

    瓦剌首领反应极快，撤刀回防。

    但秦烈的动作更快。

    他从坡顶俯冲而下，利用下坠的惯性，手中那柄特制的窄刃唐刀在空中划出一道月牙般的冷弧。

    “噗嗤！”

    落地之时，刀锋已从一名正欲起身抽弓的瓦剌兵后颈划过，鲜血如喷泉般溅了秦烈半面。

    “大明死士？”

    瓦剌首领惊呼，反手一刀劈向秦烈。

    两刀相撞，火星四溅。

    秦烈只觉虎口微震，心中暗惊：这鞑子好大的蛮力。

    但他并未硬拼，而是在撞击的一瞬间借力矮身，一记扫堂腿将对方绊得身形一晃。

    与此同时，张铁锤等人也如饿虎扑食般从四周冲出。

    短促的肉搏在狭窄的乱石阵中爆发。

    没有慷慨激昂的喊杀，只有骨骼断裂的闷响和短刃刺入血肉的噗哧声。

    张铁锤这家伙干脆弃了刀，用粗壮的双臂死死勒住一名瓦剌兵的脖子，直到对方眼珠暴突，生生将其勒毙。

    秦烈与那领头首领在火堆旁转了三圈。

    “你不是一般的军卒，你是谁？”

    瓦剌首领喘着粗气，眼神中满是困惑与恐惧。

    在大明的军队里，他从未见过杀人如此简洁、不留余地的对手。

    “取你命的人。”秦烈声音沙哑。

    他猛地跨出一步，看似是正面冲锋，实则在接近对方的一瞬间，左手一扬，一把石灰粉混合着辣椒末兜头罩脸扬了过去。

    这种手段在明代儒将看来是下三滥，但在秦烈眼里，这是最高效的捕杀。

    瓦剌首领惨叫一声，双目剧痛之下，弯刀乱挥。

    秦烈冷漠地侧身避开，窄刃刀如手术刀般精准地切开了对方的颈侧大动脉。

    温热的鲜血溅在大雪上，红得惊心动魄。

    “头儿……我就知道您会来。”

    张大牛被解开绳子时，身子一软，险些栽倒。

    “别废话，带上弟兄，立刻撤。”

    秦烈顾不得查看伤势，他迅速蹲下身，开始搜查那瓦剌首领的怀中。

    除了几块干肉，他翻出了一卷用羊皮包裹的简陋地图。

    上面用粗犷的红线标注了宣府北防线的几个薄弱点，而在最前端，赫然标注了一个特殊的狼头标记。

    秦烈看着那个标记，心底泛起一阵寒意。

    狼头下方，写着一行扭曲的蒙古文字。

    “伯颜帖木儿亲赐，三日后，血洗石门沟。”

    石门沟，就在北门墩堡侧方不足五里的隘口。

    那是进入宣府盆地的咽喉，也是秦烈这几日一直担心防御死角。

    “铁锤，把这些尸体处理了，别留下咱们的箭簇。大牛，还能走吗？”

    “能！”

    张大牛咬着牙，用布带把瞎了的那只眼勒死。

    众人迅速打扫战场，没入夜色。

    回城的路上，秦烈一言不发。

    他带回来的不仅仅是三个弟兄，还有一个足以让整个宣府镇城颤抖的军情。

    也先没来，但伯颜帖木儿带着三千精骑，已经像一群嗅到了腐肉味道的饿狼，潜伏在了宣府的咽喉处。

    三日，只有三日。

    回到墩堡时，陈勋正焦灼地等在门口。

    见秦烈浑身是血地归来，他惊得差点摔了灯笼。

    “大人，您这是……”

    “进屋说。”

    秦烈脚步不停，直奔那间堆满了土制地图的官厅。

    此时的墩堡内，炉火正旺。

    柳成林正在鼓捣那几桶新提纯的火药，见秦烈进来，也停下了手中的活计。

    秦烈将那张羊皮地图“啪”地按在桌上，指着那个狼头标记。

    “都过来看。”

    秦烈目光如炬，“伯颜帖木儿的先锋已经到了眼皮子底下。咱们撒出去的哨马，只是开胃菜。他们要干的，是抄了宣府的后路，把咱们这个墩堡变成孤岛。”

    “三千精骑……”

    陈勋倒吸一口冷气，声音颤抖，“大人，咱们靖难营满打满算只有七百号人，还要守城防。野战冲锋，咱们就是给人家塞牙缝的。”

    “谁说要跟他们野战冲锋了？”

    秦烈抬头，眼中闪过一抹决绝，“杨洪大帅那边，公文要发，但救兵指望不上。等宣府大营那帮老爷磨蹭完，咱们的脑袋早就被也先拿去盛马奶酒了。”

    张铁锤挠了挠头：“头儿，那咱们咋整？死守？”

    “死守也守不住。”

    秦烈看向柳成林，“成林，我让你弄的东西，这两天能出多少？”

    柳成林挺起胸膛，脸上的煤黑也掩不住兴奋：“大人，新火药出了五百斤，颗粒均匀，威力比库房那些发潮的废料强了三倍不止。铅弹也铸好了，按您说的，加了点铅毒。”

    “好。”

    秦烈转过头，看向窗外漆黑的夜。

    “伯颜帖木儿觉得宣府是一块已经咽下去的肥肉，他觉得咱们这些溃兵只会缩在城墙后面发抖。那咱们就给他来个意想不到的‘大礼’。”

    他修长的手指在地图上的石门沟狠狠一压。

    “陈勋，明天开始，传我的令。不仅兵不卸甲，马不解鞍。从城里请的那几个泥瓦匠，别让他们闲着了。我要在北门墩堡外面，修点瓦剌人这辈子都没见过的东西。”

    “大人的意思是……”

    “战壕，马面，交叉火力。”

    秦烈吐出几个陌生的词汇，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“伯颜想吃肉，我就让他把满嘴的狼牙都崩飞在石门沟！”

    这一夜，北门墩堡内的灯火燃到了天亮。

    士卒们被紧急动员起来。

    没有怨言，因为秦烈亲自带头拿着铁锹走进了冻土。

    大米饭的香气还在胃里撑着底，那种被赋予了某种希望的尊严感，正让这些卑微如草芥的逃兵，一点点长出钢铁般的脊梁。

    而在北方的荒原深处，伯颜帖木儿正坐在金顶大帐中，喝着辛辣的烈酒，看着宣府的方向。

    “那个总督宣府的杨洪老了，他的兵也怕了。”

    伯颜对着身旁的将领狞笑道，“三天后，我要在宣府城墙上，用那帮明军的人头筑京观。”

    他没注意到，自己撒出去最精锐的一组哨马，已经几个时辰没有消息传回了。

    在这个时代，情报的断绝往往意味着死亡的开始。