宣府卫城的深夜。

    大雨兜头砸下，风声如刀。

    镇朔侯府的大殿内，火盆里的精煤正烧得刺啦作响。

    大殿正中央是一座巨大的北疆防线沙盘。

    山川起伏，塞外关隘，皆用黏土木屑削制得一清二楚。

    秦烈就站在沙盘前。

    “哒、哒、哒。”

    殿外突然传来一阵急促的脚步声。

    大门被推开，寒风灌了进来，殿内的火光剧烈晃了晃。

    面色苍白的范霜华迈过了门槛。

    她是从张家口连夜快马赶过来的。

    身上的长衫被风雨打透了大半，葱绿色的双环下垂绦上满是泥点。

    秦烈转过头，看着眼前的女子，眉头微微一皱。

    他一个字也没说，大步走过去，顺手扯下椅背上那件玄狐皮大氅，扬手裹在了范霜华单薄的肩膀上。

    “侯爷……”

    范霜华身子微微一僵，低低唤了一声。

    大氅上还带着秦烈身上的体温，热烘烘的。

    “坐下说，发生何事了？”

    秦烈按着她的肩膀，坐上边上太师椅上，问道：“万全右卫的炮子儿还没落完呢，你倒先把自己折腾成了这鬼样子。是家里的事？”

    范霜华接过话头，自嘲地一笑，摇了摇头：

    “我三叔范三荣，他带了人，抄了后堂，逼我交出四海票号的家主印信。我娘哭得肝肠寸断，跪着求我回太原买几亩薄田过日子，说是不想看着我掉脑袋。”

    说到此处，她眼里的自嘲深了几分，“若非爷爷今夜强撑着出面，坐在轮椅上一拐杖砸烂了范三荣的半边脸，霜华此刻，怕是连这宣府的城门都进不来。”

    秦烈走到长案前，端了一杯热茶递到她手里。

    “老太爷倒是个明白人。”

    秦烈双手扶着沙盘边缘，目光落在代表着张家口的木制模型上，语气平淡，“范三荣是个蠢货。他以为朝廷里的石亨能保他，以为王登库能分他几块骨头，却不知道，在守夜营的快枪大炮面前，这些背地里的勾当，连张纸都不如。”

    范霜华捧着茶盏，温热的雾气熏得她眼圈有些发红。

    她抬起头，死死盯着秦烈那张棱角分明的侧脸：“侯爷，范家把九族的命、百年的基业，全砸在守夜营的马蹄底下了。霜华今夜来，只想问侯爷一句话！”

    “说。”秦烈没回头。

    “若是守夜营输了，关外的鞑子进了长城，范家如何？”

    秦烈闻言，缓缓转过身来。

    “这话……你问过一次，本侯说过守夜营不会输。不过本侯可以和你保证——”

    秦烈吐字如铁，声音在大殿里回荡，“只要我守夜营还有一根铁铳在，这宣府的天下，有一半就是你四海票号的！长城防线往北，关外的万里商路，守夜营的刺刀就是你范家商队最稳的护卫墙！”

    他往前迈了一步，话语砸得极重：“你范霜华敢赌命，本侯就敢保你范家百年的富贵。这话，天地共证！”

    范霜华看着秦烈那双深邃的眼睛，那一颗悬在喉咙口的心，缓缓落回了肚子里。

    她深吸了一口气，将杯里的热茶一饮而尽。

    “有侯爷这句话，霜华这条命，就留在宣府了！”

    范霜华长身站起，身上的疲态一扫而空，恢复了往日那股杀伐果断的精明。

    “范掌柜，既然拿了定心丸，那就该干活了。”

    秦烈笑着拍了拍手，随后对着偏殿喝道，“带他们进来！”

    偏殿的侧门扎扎打开，三个穿着绸缎长衫、冻得浑身发抖的中年掌柜，在几名守夜营军士的押解下，战战兢兢地走了进来。

    这三人，是宣府本地仅次于范、王两家的中小晋商掌柜。

    常年被大商号压着，吃的是残羹剩饭。

    “草民……草民参见侯爷！”

    三人噗通一声跪在地上，头磕得碰碰响。

    他们昨夜亲眼看到守夜营的兵马封了王家的铺子，此刻吓得魂不附体。

    秦烈坐回主位，范霜华则静静地站在他身侧。

    “都起来吧。”

    秦烈抬了抬手，语气虽然平静，却压得三人连头都不敢抬，“今夜请几位来，不为别的，分赃。”

    分赃？

    三个掌柜面面相觑，冷汗直流。

    “王登库通敌，王家大房已经绝了。”

    秦烈一招手，张铁锤从后方抱来三个沉甸甸的黑木盒子，砰的一声砸在三人面前的地上。

    盒子撞开，露出一块块银白发亮、规整无比的条状精铁。

    那铁质纯净得没有半点杂质，在烛光下闪着冰冷的光泽。

    “这是格物谷新出的高炉精铁。”

    秦烈指着地上的铁条，淡淡说道，“大明朝廷用的那些破烂生铁，连这料子的三成硬度都没有。从明天起，王家空出来的关内铁市份额，由你们三家接手。格物谷的精铁，你们独家分销关内。”

    三个掌柜呼吸猛地一滞，死死盯着地上的精铁。

    这哪里是铁？

    这分明是白花花的银子！

    有了这等精铁的分销权，不出三年，他们的身家能翻十倍！

    “侯爷……这、这等厚赐，草民受之有愧啊。”

    领头的马掌柜咽了口唾沫，颤声道。

    “有愧，那就用忠心来补！”

    范霜华此时往前跨了一步，清脆道，“格物谷的铁，不是白给的。宣府未来的票号，将由四海票号与侯府联合坐庄。未来的宣府新钞，不承兑朝廷的破烂铜钱，而是以侯府的大仓精铁、新粮为本位。你们三家，得把各房的本银全部存入四海票号，用新钞结算。”

    以精铁和新粮为本位发新钞！

    三个掌柜也是做了一辈子买卖的精明人，瞬间就听懂了这里的关节。

    朝廷的宝钞形同废纸，是因为朝廷没银子。

    可宣府有全天下最硬的铁、最足的粮！

    只要守夜营不倒，这新钞就是天底下最硬的通货！

    “草民……愿听掌柜调遣！愿为侯府效死！”

    三人再无半点犹豫，纳头便拜。

    给大明朝廷当顺民，迟早被石亨那帮贪官刮干净；跟着镇朔侯，不仅能活，还能当暴发户！

    “下去准备吧。明天一早，去四海票号总舵领铁牌。”范霜华挥了挥手。

    三人感恩戴德地退了下去。

    大殿内重新安静下来，只有火盆里的煤偶尔发出几声爆裂的脆响。

    “踏、踏。”

    一名听风网的黑衣死士如同鬼魅般从阴影里闪出，单膝跪地，将一封密信双手呈上。

    “禀侯爷，张家口急报。范三荣出了范府，并未回房。他连夜换了快马，带着心腹死士，朝着山西太原府方向奔去了。听风网探得，他要联络太原宗祠的几房元老，借三月清明春祭之名，设下鸿门宴，除掉范掌柜。”

    大殿里的空气，陡然降到了冰点。

    秦烈接过密信，扫了一眼，冷笑连连。

    “弑侄夺权，还要借祖宗的名义。这范三荣，当真是把本侯当成吃素的了！”

    秦烈猛地转过头，那一双黑眸里杀气腾腾，落在了按刀而立的张铁锤身上。

    “铁锤。”

    “末将在！”

    铁塔般的汉子轰然应命。

    “带上一营披甲精锐，带上格物谷新配的玄铁重盾和斩马刀，陪范姑娘去趟太原范氏宗祠。”

    秦烈手指在长案上沉沉一扣，发出咚的一声闷响，“有些吃饱了撑着的狗东西，既然想死，那就吧他们这一脉的祖坟一起刨了。太原府的那些老不死，若是不听话，就用铁锤教他们写顺字。”

    “末将领命！定把那帮老狗砸成肉饼！”

    张铁锤狞笑一声，抱拳退下。

    “侯爷，这是要为小女子冲冠一怒？”

    范霜华看着秦烈，眼底全是笑意。

    “你这么想也成，平安回来，宣府还等你这位大掌柜挣钱呢！”

    秦烈没理会范霜华的调笑，挥手示意，快去快回！