日斜无风，院内气闷。

    马师傅眼皮往上一撩，只扫了周起一眼。

    “接不了！”

    扔下一句话，便低下头，从身侧摸起一片弓形钢片，自顾自在端详起来。

    周起眉心一锁，视线移向旁侧。

    那掌柜见这军爷拉了脸，赶忙往前跨了半步，连连打起圆场：“军爷息怒，军爷息怒。”

    他转过头去数落那蹲着的老翁：“老马！别耍性子！军爷交代的活计，你也敢往外推？”

    马师傅拿两根指头捏着那钢片的边沿，头也不抬：“掌柜的，非是老汉要往外推这买卖。这军爷要给怀了肚子的妇人做车，还要试不出一星半点的颠簸。这苛刻的要求，那可是要往里头砸大价钱的。”

    周起目光垂落，端详着老头手里的钢片。

    那物件幽黑发亮，锻打的火候极纯，绝非敷衍了事的粗劣货色。

    再观这老匠人说话时全无市井做派，料想方才这掌柜的言辞，倒也不全是信口开河。

    “马师傅不妨先透个底。”周起面上怒意渐消，

    “你既有这平震避颠的法子，为何你们这车坊外头的现成马车上，却寻不出一辆这般规制的？”

    马师傅这才举起手中弓形钢片：“瞧见没？全凭这个。”

    周起面露异色：“这是簧片？”

    “嘿呀！”马师傅霍地直起腰，来了精神，“军爷倒是有些见识。不过，这可不是寻常车马行里打出来的物件。这是用了古法子，一锤一锤硬耗出来的。”

    说着，他反手抓起脚边一把拳头大小的圆头小铁锤，在那钢片面上虚虚点了两下。

    “这簧片，若拿大锤凭蛮力去砸，过不几天就得断裂废掉。这玩意儿，讲究个三步火候，淬、回、拍。”老汉伸出三根满是裂口的手指，

    “淬出它的硬，回出里头的韧。最吃功夫的，便是最后这一道‘拍’的力气。”

    他举着那柄小锤，比划着动作：“就得用这锤子，一寸挨着一寸，跟绣花似的轻轻去拍。这一片钢，得足足拍上三千下，直拍得这钢面上浮起一层鱼鳞般的细纹。唯有这般细水长流拍出来的片，才当得起真正的簧片。装在车轱辘底下，弯上一万回也不崩。若是不下这番死功夫，跑上百里路，当中就得裂作两截。”

    周起听罢，微微颔首：“既然这法子如此管用，为何不广加推行？”

    “老汉我这一手，还是年轻那会儿，有幸跟在莫干大师手底下打杂，老人家瞧我本分，赏的一点皮毛。”

    马师傅将小锤搁回地上，长长叹了口气：“这活计太熬人啊。拍这么一片，老汉我两天挺不直腰杆。你瞅瞅满院子那些个年轻后生，身子骨虚的，心又浮躁，谁都拍不了。”

    言罢，他又回转身，自后头的料堆里摸出一块形制短厚、中间隆起的桥状硬木。

    “这东西，军爷该认得吧？”

    周起扫了一眼，这种承接车轴与车身、用来减缓冲撞的粗木构件，他自然晓得：“伏兔。”

    “对喽。”马师傅连连点头，“既然军爷通晓这里头的门道，这账就好算了。老汉的法子，就是拿这打好的簧片，替了这块死硬的木头伏兔。可这事费工又耗料，就老汉手里这最小的一片，单卖便要十两雪花银。一个车轱辘，大小不一得垫九片，一辆双轮大车便是十八片。这十八片尺寸依次收短，叠在一处，方能卸去路上的颠劲。”

    老者拍了拍膝盖：“这车厢还没开始整治，单这一套避震的物件算下来，就是三百六十两的底钱。”

    周起双眸微敛：“一片钢便要十两？你这老丈，莫不是看我是个外乡人，要开黑店宰客？”

    马师傅脖子一梗，面庞涨红：“这可不是咱们大宁铁场里出的寻常料子能打出来的！老汉早年试遍了各处的铁，火候拿捏得再准，也打不出这等百折不断的身骨。这料，是我早年从一支西域商队手里重金换来的。那西边的铁料，同咱们中原的性子大不相同……”

    闻言，周起大致能够理解，这料他在军器局听莫云提过一嘴，说西边有种铁天生带韧劲，只是路远少有人运，故而难寻。

    这银钱于他而言不算难事，关键在于时辰。

    “钱的数目不必多言。”周起道，“只是我三日之后便要离了雁雍。你这簧片，库房里可有现成的存货？”

    马师傅把下巴一收：“原有一副整的，今日刚出去一片，还得赶紧再拍一片补上。只是老汉也得把实底透给您。就算用上了这套簧片，您要是巴望着一丝一毫的颠簸都觉不出来，那是神仙也办不到的事。”

    “我这头倒有个取巧的法子。”周起俯下身子，“我说与你听听，你这老师傅估摸一下，做得做不得。”

    “哦？”马师傅狐疑地看过来，“军爷且说。”

    周起眉头微抬：“下面用你这簧......诶？方才听你在前院同小伙计言语，管这东西叫兔弓？”

    马师傅点头应道：“正是行里的俗称。”

    周起大手一挥：“那你往后便只说兔弓，别张口闭口簧片簧片的，听着怪别扭。”

    马师傅翻了个白眼，胡子抖了两下：“老汉那还不是怕你个当兵的粗汉听不明白行话，才捡了直白的名目来说的？你这军爷讲究倒不少，有什么法子，麻利些道来。”

    叫这老车匠一搅和，周起话头停在嘴边，拿指节蹭了下鼻尖。

    “……我方才说到哪了？”

    一直立在旁侧插不上嘴的掌柜，赶忙往前倾了倾身子，陪着一副笑脸接了话茬：

    “军爷，您刚说，这下面……”

    周起点头：“对。你用这兔弓把底下的车板垫实了。在车架子四角立上木柱，不把车厢钉死在底板上，而是拿粗熟牛皮条将整个车厢悬挂起来。下头避震，上头悬空，这颠劲儿不就全给卸干净了？”

    马师傅捏着下巴上一小撮山羊胡，在原地转了半个圈。

    “军爷说的这个法子，倒也不是不能成。”马师傅两步跨到泥炉旁，“只是这般改法……”

    老头子话说了一半，忽地一拍大腿：“军爷稍候！”

    丢下一句，他脚底抹油般钻进了身后的偏屋。

    不消片刻，马师傅折返回来，手里多了一具尺许长短的木雕车模。

    那木车虽是微缩的，可榫卯咬合、车辕轴承，无一不精巧齐全。

    马师傅毫不怜惜，两手一错，当着周起的面便将那木车拆作了几块。

    他自料堆里寻摸出几根细木签子，又从一旁的杂货筐里扯出两根牛皮细绳。

    一双满是老茧的手翻飞作弄，三下五除二，便依着周起方才所言，在那车架底盘之上，拿皮绳和木签子，绑出个悬空半吊的微缩车厢来。

    马师傅将这改得有些古怪的木车搁在地上，伸手捏住车辕，前后推拉了两把。

    那下头的木轱辘碾过砖缝的凸起，车架随之上下起伏，可悬在半空的车厢却并未跟着乱跳。

    “军爷，您自个儿来瞧。”马师傅指着微悬的车厢，“照您的门道，若是底下垫上兔弓，上头吊了车厢。那硬碰硬的颠劲儿，确是卸了个干净。”

    他捏着木车的手陡然一放，那车厢便悬在半空中，如同秋千般晃荡。

    “只是，这硬颠是没了，可这摇晃的劲头却生出来了。尊夫人身怀六甲，在平道上倒还好说，若是遇着个拐弯、下坡，车厢里便跟坐在船板上一般直打秋千。那颠是不用颠了，可这一路晃将过去，她如何受得住？”

    周起低头端详着那晃动不休的小木车，眉宇间却未见难色。

    从云州来的这一路，顾怡岚在车里遭的罪他全看在眼里，避颠和防晃的利弊，他心里早就盘算过几十遭。

    “马师傅，你这手艺当真没得挑。这就把毛病摸透了。”

    周起蹲下身，手掌在小木车旁侧虚扶了一把，“这病症，我这儿倒是还备着一贴药。我说与你听，看你这巧手能不能抓准了分量。”