加急驿马日夜兼程，不敢有片刻停歇，风尘裹着汗渍一路冲入京城，径直递入通政司。顾晏整理齐备的全套卷宗、物证底稿、周承业亲笔供词分门别类封存妥当，未做半点截留，当日便送入御书房。

    暮色垂落，紫禁城宫灯次第点亮，鎏金瓦面浸在沉沉夜色里，威严依旧。帝王摒退左右内侍，独留一人翻看整份卷宗，起初神色尚算平静，逐页细读过后，指节渐渐攥紧龙椅扶手，骨节泛白。

    一页页流言誊稿整齐排布，跨数州行文措辞分毫不差，绝非民间自发散播；密信残页印着首辅府独有蜡记，字字直指授意构陷；周承业供词一笔一画，清晰写明张临渊如何暗传密令，指使地方官吏寻衅滋事，事后又威逼利诱，强令其独自揽下全部罪责，妄图遮掩朝堂权斗龌龊。

    一桩地方民事纠纷，硬生生被当朝首辅操控成舆论杀局，只为除掉一名解甲归田、无心朝堂纷争的旧将。

    帝王将卷宗重重拍在龙案之上，案上文卷震得弹跳几分，殿内死寂无声，压抑的怒意几乎凝固空气。

    “张临渊…… 好大的胆子。”

    低沉嗓音裹挟凛凛天威，在空旷御书房回荡。北疆数年血战，沈彻抛头颅守国门，万里疆土得以安稳，不曾索要高官厚禄，主动交还兵权归隐乡野，只求一世清净。这般护国忠臣，不曾死于沙场敌手，反倒要被朝堂权臣用阴诡手段构陷抹黑，逼迫得无处容身。

    “身居首辅重位，不思辅佐朝政、安抚百官，反倒结党营私，为一己私怨搅动数州舆论，欺瞒君上，践踏国法。” 帝王站起身，缓步走到窗前，望着宫外沉沉夜色，“朕念他执掌中枢多年，操劳政务，屡次包容退让，没想到反倒纵容得他愈发肆无忌惮。”

    内侍总管躬身立在殿角，大气不敢出，心知此番帝王动了真怒，首辅数十年根基，已然走到摇摇欲坠的关头。

    “陛下，张相党羽遍布六部各州，盘根错节，若是骤然发难，恐朝堂动荡。” 总管斟酌再三，低声委婉劝谏。

    帝王冷嗤一声，眸中寒光凛冽：“朕坐拥天下，手握乾坤，莫非还要受制于臣子党羽？结党本就是大忌，如今再加构陷忠良、操控舆论两项重罪，数罪并罚，岂能轻饶？”

    话虽如此，帝王心中自有权衡。张临渊经营朝堂数十载，门生故吏渗透各级官府，贸然直接下狱问罪，极易引发朝堂派系大乱，耽误民生政务、边境布防诸多要事，不可一蹴而就。

    帝王沉吟片刻，沉声吩咐：“拟两道口谕。其一，命顾晏继续留驻青溪县，深挖此案全部关联人等，所有受首辅指使散播流言的眼线、地方官吏尽数抓捕归案，一一录供存档，证据分毫不得遗漏。其二，传召六部九卿次日后上朝议事，当众公示卷宗物证，公议此案处置之法。”

    两道指令条理分明，先稳固证据链条，再借朝堂众臣公论定责，步步稳妥，不给对方党羽任何辩驳回旋的余地。

    内侍连忙领旨退下，快步前去传谕。

    御书房内重归寂静，帝王目光落回卷宗上沈彻那句 “臣虽去职，仍守本心，不欺国法，不瞒圣听”，心头微动。

    沈彻手握御赐忠良保全令，却自始至终不曾依仗令牌施压官府，只是循规矩递上奏疏，静待朝廷秉公查办。即便遭漫天流言污蔑，也未曾愤懑生事，只冷静搜集证据自证清白，风骨坦荡，难能可贵。

    “此人一心归隐，奈何朝堂风波不肯放过他。” 帝王轻声自语，“此番风波了结，朕必得给他一个实打实的公道，绝不能让护国功臣寒心。”

    与此同时，首辅府邸密室之内，张临渊听完手下回报帝王收下全套罪证、已然定下朝堂公审的消息，儒雅面皮彻底阴沉下来。

    “陛下竟要当众公示所有证据，召集九卿共议？” 张临渊指尖掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉，“这般做法，是要把我架在文武百官面前，当众定罪，不留半点转圜余地。”

    身旁心腹死侍面色焦灼：“相爷，事已危急，门下诸多官员已经发来书信问询对策，不少人已然心生怯意，打算撇清关系，不敢再与咱们绑定一处。明日朝堂对峙，若是众臣倒戈，后果不堪设想！”

    数十年苦心编织的朝堂人脉网，眼看着就要因一桩案子分崩离析，张临渊心头戾气翻涌，却依旧强行稳住心神。

    他纵横朝堂半生，数次身陷险境都能绝地翻盘，绝不会就此束手就擒。

    “慌什么。” 张临渊缓缓松开紧握的手掌，抹去掌心血迹，眼底掠过阴狠算计，“证据确凿又如何，众臣公议又如何？”

    “明日金銮殿上，我自有说辞辩驳。就算不能全身而退，也绝不会独自背负全部罪责，总要拉上几人一同涉水，搅浑这朝堂池水。”

    “再者，沈彻坏我全盘谋划，我就算落得不利下场，也绝不会让他安稳如愿。”

    夜色愈发浓重，京城两股暗流相互冲撞拉扯，只待第二日早朝金銮殿上，迎来最终正面对决。

    千里之外的青溪村小院，沈彻坐在竹下煮茶，听闻京城传来帝王下旨朝堂公议的消息，只是轻轻端起茶盏抿了一口。

    苏晚立在一旁轻声问道：“公子，明日朝堂对峙，张临渊党羽众多，怕是会百般狡辩拖延，事情未必能立刻尘埃落定。”

    沈彻望着杯中舒展的茶叶，语气淡然：“狡辩无用，物证、人证、供词样样齐全，国法摆在眼前。他能搅动一时舆论，却撼动不了既定事实。”

    “我只求公道落地，其余纷争，顺其自然便可。”

    晚风掠过竹林簌簌作响，一场席卷朝堂的风暴，已然如期而至