大黑熊一路顺畅的将苏禾送到了山脚下。

    “辛苦啦，大黑！”

    她翻身落地，拍了拍它的大脑袋，挥手让它回去守着梨花。

    随后，她便独自沿着小路，往军户村走去。

    晨雾尚未散尽，村子里炊烟还没升起，四下寂静得只剩虫鸣。

    苏禾轻轻推开院门，侧耳听了听，婆母房里没有动静，这才悄悄松了口气。

    她快步回到了夫妻俩的房间，在床上躺了下来。

    好在王桂香还没起床，否则这大半夜不知去向，还真不好解释。

    有关昨夜去张家救人一事，她和萧征已经默契的达成了共识，暂时不告知家里人，免得徒增担忧。

    苏禾躺在床上，盯着头顶的木梁发了片刻的呆，终于可以歇一歇了。

    这一整夜折腾下来，她便是有异能傍身，也着实有些吃不消了。

    她缓缓催动木系异能，沿着经脉慢慢运转了一圈。

    这才将一夜奔波积下的疲乏，慢慢疏散开来。

    也不知道萧征那边如何了？

    念头还没转完，眼皮便沉沉的压了下去。

    迷迷糊糊的也不知睡了多久，耳边忽然传来一阵极轻微的动静。

    苏禾警醒的睁开眼，就瞧见屋里多了一个高大的身影，正站在床边。

    “征哥？”

    “是我。”

    萧征已经换了一身干净的常服，发髻束得整齐，除了眼底一丝不易察觉的倦色，看不出半点昨夜折腾的痕迹。

    他俯下身，大手轻轻覆上苏禾的发顶，声音放得极低极柔。

    “你再睡会儿，我去营里上值了！张家那边不用操心，我来处理。”

    他在张地主家找到的那些账册，足够收拾张家人了。

    只是证据有了，还缺一个能压住镇衙门的人，来递出这把刀。

    与张家私下勾结的那位山海镇的吏房书办，竟敢这般猖狂，想必他上面也是有关系撑腰的。

    或者说，上面的通判（正七品）与抚民同知都在睁一只眼闭一只眼，他们其中也有受益。

    所以，单是拿出证据还不够，还需要找一个可以压制镇衙门的人。

    “好~”

    苏禾确实有些困顿，睡眼朦胧的应了一声，眼皮就已重新合上了。

    萧征看着她这副困顿的模样，眉眼间浮现出一丝心疼。

    昨夜这番折腾，她比他累得还要多几分。

    他俯低身子，轻轻在她额头落下一吻，随即放轻手脚，悄无声息地退出了房间。

    关好了房门，他还叮嘱了家母不要打扰她休息，拿上几个煎饼，就匆匆出了门。

    **

    卯时中，军营已是一片忙碌。

    萧征准点踏入营地，与手底下的两位总旗在辕门处汇合，将缴获的物资与人员一一清点造册。

    这次剿匪的收获颇为丰厚。

    除了彻底剿灭了那股两百余人的流匪团伙，斩获首级二十多具，生擒一百多余人。

    他们还从匪窝队伍里缴获了大批被劫掠的粮食、布匹与农具...

    清点下来足有十几车的物资，这次他们都尽数带了回来。

    更值得一提的是，萧征在追剿残部时，发现流匪的窝点深藏在边境山道的一处险要隘口。

    正是北边往来商队的必经之路。

    他当机立断，令手下的兵将那处隘口的地形，详细绘制成图。

    连同匪首的口供一并封存带回，为日后彻查沿途匪患提供了极为关键的讯息。

    清点完毕后，萧征独自前往千户营帐，将此次剿匪经过与战果逐一陈述。

    李寒山坐在主位上，起初只是神色平静地听着。

    待萧征说完，他便拿起那份绘制精细的隘口地形图仔细查看。

    片刻后，他忽然仰头爽朗的大笑了起来，一掌拍在桌案上。

    “好！好！好！不枉我点了你去，这一趟差事办得漂亮！”

    “剿匪剿得干净，还为营地带回来了一批粮食物资，这份堪舆图更是难得，日后清查边境匪患，这底档便是头等要紧的凭据！”

    萧征垂手站着，神色从容，不卑不亢的回道。

    “末将不过是尽职尽责，全仗千户大人调度有方，手下弟兄用命，才有此番成效，不敢贪功。”

    李寒山摆了摆手，眼中满是赏识，沉吟片刻道。

    “萧征，你跟了我有好些年了，我看你办事很是稳妥，不仅战力强悍，打仗带兵也有脑子，这次更是拿出了真本事。”

    他顿了顿，目光直视着萧征。

    “我决定，擢升你为把总，你意如何？！”

    营帐内短暂地静了一息。

    萧征神色未变，心中却暗暗欢喜，太好了，又进了一步！

    把总！

    这次的剿匪谈不上什么重大战绩，只能算是军营额外派遣的任务，他本也没抱太高的期望。

    没想到还有这样的意外之喜！

    虽然‘把总’一职，并不是卫所正式核定的武职，却是边关守城差遣中，介于百户与千户之间的要职。

    这一职，完全可由千户本人直接指定，统领数个百户，协助操守军务。

    在边关守城巡边差遣，百户之上，还设有把总、操守一职，而这两个岗位也可由副千户来担任。

    但目前他们前营还没有副千户。

    在军营里，大家都心知肚明，能坐上把总位置的人，便是下一个副千户的热门人选。

    所以，萧征对于‘把总’这一职很满意。

    只要他再努力攒一攒，下一步就能升为副千户。

    他心里也清楚，如今这一切都是为了副千户、甚至千户做铺垫准备。

    他现在做的，就是努力提升自己，抓住每一次机会，积攒功绩！

    萧征没有任何犹豫，抱拳接下，“末将谢千户大人提拔，定当尽心竭力，不负大人厚望。”

    **

    操练场上，李千户公布了这个决定。

    全场静默了一瞬。

    这个公布所代表的含义，在场的百户长再清楚不过。

    如无意外的话，萧征就是下一个副千户，乃至千户长了。

    “萧老大，这把总的位子，非你莫属！我陆大川第一个服气！”

    片刻后，陆大川率先鼓掌，他大步流星的走上前，一把揽住萧征的肩膀恭贺着。

    许成义也紧跟着上前，咧嘴一笑，结结实实的拍了萧征一拳。

    “好兄弟，往后可得多照顾下咱们啊！”

    两人的祝贺发自肺腑，眼神里没有半分勉强。

    他们是发自真心为好兄弟的升任，感到高兴。

    对此，他们也是打心底服气。

    千户长看重萧征，那也是他有那个本事！

    给了他机会，他也接得住。

    对于千户长直接安排萧征出任务一事，他们也想的明白。

    人的手指都不一样长，更何况人有偏心呢。

    千户长看重萧征，自然会委以重任，多加培养。

    可任务就那么一个名额，不可能让十个百户长都去。

    在派遣之前，也不可能有那么多的时间与精力，让他们比武打斗，分个高低再来决定出任务的人选吧？

    既然千户派出萧征，自然有他的考量与道理。

    再者，萧征的实力确实很强！

    何况萧征的实力，打从他娶了媳妇后，那股子蛮劲竟愈发强悍得出奇。

    他们营里的弟兄凑一块，也未必是他的对手。

    服气，是真的服气。

    一时间，操练场上恭贺声此起彼伏。

    弟兄们七嘴八舌地凑上前，嘻嘻哈哈地打趣着萧征，场面热闹非常。

    人群靠后的位置，沈峰嘴角挂着一抹得体的笑，随着众人做出一副欢喜恭贺的模样。

    然而，他垂在身侧的那双手，已然死死的攥紧了拳头。

    果然如此！

    其实，打从得知萧征被点去带兵剿匪的那一刻起，他心里便已经有了判断。

    剿匪立功...擢升把总...

    这一步接一步，走得是如此的顺理成章，可偏偏每一步都落在了萧征的身上。

    他沈峰哪里比萧征差了？

    论带兵，论谋略，论在营里的资历，他自问不比任何人逊色。

    可千户点将的时候，连问都没问他一声。

    那个位置本也可以是他的！

    沈峰将那口气死死压在胸腔里，面上的笑意纹丝不动。

    军令如山，他不敢质疑，也没有资格质疑。

    可那股憋在心底的不甘，却像是一块烧红的炭，烫得他无处安放。

    只是这一刻，四周全是大家的笑声祝贺，无人留意到人群里那双逐渐暗沉的眼睛。

    **

    下值的号角声刚落，营地里的弟兄们三三两两地散去。

    而萧征却没有急着回家。

    他在原地站了片刻，抬头看了看千户营帐方向，迈步走了过去。

    帐外的亲兵见是萧征，通报了一声便让他进去。

    李寒山正坐在案后翻看今日的军务文书，见萧征这时候折返回来，不由放下手里的东西，略带疑惑的看了他一眼。

    “萧征？下值了还不归家，又有什么事？”

    萧征在营帐里站定，从怀中取出一个油纸包，双手呈上，放在案桌上。

    “大人，末将有件私事想劳烦您，与军务无关，是末将个人的请托。”

    李寒山扫了一眼桌上的东西，抬手将油纸包展开，入眼便是那两本厚实的册子与几张地契。

    见此，他好奇的拿起册子翻看了几页，渐渐的，他的眉头开始收紧。

    “大人，事情是这样的....”

    随即，萧征便将事情简明扼要地陈述了一遍。

    他如实说了舅舅一家被张地主欺压、强占田地、百般勒索的种种纠葛，也讲明册子里全是暗中搜集到的罪证。

    而这些账册里，记录着张家历年向镇衙吏房输送银钱的往来，地契上按着强占民田的血手印。

    其次，信纸底稿上，更是将张家与镇衙吏房书办之间勾结的龌龊往事，写得清清楚楚。

    整个陈述里，他对自家媳妇的事只字未提，更没有提到昨夜翻墙救人的半个字，只说是他个人私下打探所得。

    李寒山越听，眉头皱得越深，他翻到账册的最后几页时，冷声问道，“张家与吏房勾结多少年了？”

    萧征道，“账册上记录的，足有七八年。”

    “七八年。”

    闻言，李寒山恼怒的将册子往桌上一合，冷哼一声。

    萧征继续道，“大人，以末将如今百户长的身份，去找镇衙交涉也并非不可行，只是……”

    他顿了顿，“张家在山海镇盘根几十年，镇衙上下早已被他们渗透得七七八八。若是走镇衙这条路，只怕消息还没送进去，张家就先得了风声。”

    “凭着他们之间那层层的关系，估计事情很快就会被压下来，届时不仅打草惊蛇，反而给了他们缓冲的机会。”

    “所以你来找我！”李寒山抬眼，意味深长的看了他一眼。

    “是。"

    萧征抱拳，语气坦然。

    “大人品级压镇衙两级，且关系远比末将广，更重要的是，大人一贯嫉恶如仇，末将信得过大人的品行。”

    “这件事，末将想借大人之手，一击即中，不给张家任何周旋的余地。”

    他停顿了一下，神色郑重的对着李寒山深深一揖，态度极为诚恳。

    “此事纯属我个人所求，不算公务请托！”

    “今日若是大人愿意帮忙，便是我萧征私下欠您一个人情，日后军中或是私下，但凡有用得到我的地方，我必定尽数偿还。”

    营帐里静了片刻。

    李寒山重新拿起那本账册，低头又翻了几页，神色沉得愈发厉害。

    强占民田、勾结官吏、私吞税银，七八年间，这桩桩件件叠在一起，已不是寻常的地方恶霸，能干出来的勾当行为了。

    这背后所牵扯的那条线，只怕还要往上延伸几层。

    他将册子重新放下，长长地呼出一口气，抬起头，眼中已是一片清明的冷意。

    “没想到山海镇里还藏着这样的蛀虫，蛀了七八年，上上下下竟无人捅破这层窗户纸。”

    他冷声一顿，随即话锋一转，语气格外沉静。

    “你这事，我帮了！”

    “这点小事，用不着你欠我什么人情，就是为边关的百姓除害，也是我李寒山分内之事。”

    他说的是实话，但心里还有几层没说出口的考量。

    之前苏娘子那边送来的面点礼篮，在府城将军夫人的生辰宴上大放异彩一事，他和夫人都记着。

    他家夫人更是与萧家谈妥了合伙开铺子的事，往后两家的关系只会捆绑得更紧。

    帮萧征处置张家这点事，于公是为民除害、顺手又得了一份政绩，于私也是维护好这段难得的交情。

    所以这件事，怎么看都是一举多得，算不上什么难事。

    “大人高义，末将感激不尽。”萧征抱拳，再次深深一揖。

    “行了，回家去吧。”

    李寒山摆了摆手，神色却已经转向了桌上那本厚厚的账册。

    他的眼神愈发凝重起来，显然已经开始盘算着从何处下手了。

    见状，萧征不再多言，利落的转身出了营帐。

    踏出帐门的一刻，凉风扑面而来，带着几分秋日特有的干冽。

    他抬头看了看天色，大步流星的朝着军户村的方向走去。

    张家的事，算是彻底托付出去了。

    以李千户的手段与品性，这件事不会有任何转圜的余地。

    那些被张家父子欺压多年的百姓，总算能讨回一个公道了。

    这心头压着的石头松了下来，萧征的脚步也轻快了不少，回家之路更是归心似箭。