几日后，乔晚棠坐在廊下，面前摆着一张单子，上头列着两家酒楼的账目。

    她翻了几页，目光落在末页的几个批注上，微微点了点头，合上账本递给青荷。

    “城东那家桂花楼的账做得比上个月规整了，看来新换的掌柜还算得力。”

    青荷接过账本，应了一声，“夫人两位舅爷又来了，说想求个差事……”

    乔晚棠端起茶杯抿了一口，没有急着答话。

    这些日子一直在暗中观察乔望年和乔望顺。

    两个弟弟从乡下来京城也有些时日了。

    一开始她还担心，他们跟乔雪梅一样生出什么歪心思来。

    可这段日子看下来，这两人倒还算安分。

    每日按时吃饭睡觉，不曾在外头惹事，也没有跟什么不三不四的人来往。

    虽然偶尔也会露出几分乡下人进城的怯色。

    但总的来说，没有给她添什么麻烦。

    只是这样闲散着终究不是个事儿。

    人一闲就容易生事，不如给他们安排个正经活计。

    既能安身立命，也能看看他们到底是不是可造之材。

    她想了想，对青荷道：“明日让他俩来见我。”

    第二日一早，乔望年和乔望顺兄弟俩就过来了。

    乔望年走在前面，穿了件崭新的青布袍子，头发梳得整整齐齐，看着倒是清爽。

    乔望顺跟在他身后，比他矮了半个头，长得敦实些，脸上还带着几分少年人尚未褪尽的稚气。

    两人走到乔晚棠面前站定，规规矩矩地喊了声“大姐”。

    乔晚棠放下手里的东西，看着他们，“在府里住得还习惯吗？”

    乔望年连忙点头，“习惯习惯，大姐安排的院子很好，可比咱们乡下的屋子强多了。”

    乔望顺也跟着点头，憨憨地笑了一下，“被子很软，我头一回睡那么软的床。”

    乔晚棠见他们这副老实模样，心里头满意了几分。

    便开门见山道：“既然住得习惯，那也该找点事做了。我名下有一家酒楼，就在东城那条街上，离府里也不远，正好缺人手。你们若愿意，便去那里打杂。”

    她顿了顿，看着两人的神色，“从最基础的做起，端茶倒水、擦桌扫地、招呼客人，什么都干。工钱按月发，管吃管住。若是干得好，日后自然有升迁的机会。”

    乔望年和乔望顺对视了一眼。

    乔望年目光闪烁了下，嘴唇动了动，像是想说什么。

    可对上姐姐平静的眼，到嘴边的话又咽了回去。

    他低下头，应了一声，“行，都听大姐安排。”

    乔望顺也跟着点头，“大姐让我们做什么我们就做什么。”

    乔晚棠看着他们，沉默了一瞬，又道：“酒楼不比府里，后厨伙计们都是粗人，说话做事不拘小节。你们去了，别端什么架子，虚心跟着学就是了。”

    她这话说得平平淡淡，可语气里的警告，兄弟俩都听出来了。

    乔望年垂着眼，低声应了句“知道了”，便没有再吭声。

    就这样，乔望年和乔望顺被打包送到了东城那家桂花楼。

    桂花楼是乔晚棠名下产业里不大不小的一间。

    两层小楼，临街开着，平日里客人三三两两，不算顶热闹，可也算安稳。

    掌柜姓赵，是个四十来岁的中年人，办事麻利，为人也厚道。

    乔晚棠提前打了招呼，他便把两个新来的伙计安排在了一楼大堂。

    大堂里摆了八张方桌，靠墙还有一排长凳。

    后厨的灶火从早到晚不歇，油烟味儿混着饭菜香飘出来，和街面上的尘土味儿搅在一起，闻着倒也实在。

    赵掌柜领着他们走到后头的一间小屋门口，推开门，“这就是你们住的地方。屋里有两张铺，一人一张，被褥都是新换的。平日里跟其他伙计一块儿吃饭，轮班休息，一个月歇两天。”

    乔望年探头往里看了一眼。

    屋子不大，也就几步见方，两面墙各摆了一张窄铺，中间留了一条勉强能过人的通道。

    窗户开得高，小小的一个方洞，透进来的光灰蒙蒙的。

    墙角放着一只木盆，旁边挂了两条半旧的帕子。

    他眉头微不可见地皱了下。

    这和侯府的屋子比，可是差太多了。

    大姐她......怎么能让他们住这样差的地方？

    赵掌柜没留意他的神色，又交代了几句时辰规矩，便转身忙去了。

    乔望年站在屋子门口，看着那两张窄铺上叠得整整齐齐的粗布被褥。

    又闻着空气里那股混着油烟和潮气的味道，脸色肉眼可见地沉了下来。

    乔望顺倒是没什么反应，已经迈步走了进去，一屁股坐在靠里的那张铺上。

    伸手按了按铺面，嘿嘿笑了两声，“哥，这床褥子也挺软和的。”

    乔望年没理他，站在门口没动。

    等赵掌柜走远了，他才跨进门来，把门带上。

    低声说了一句，“就这？让咱们住这种地方？”

    乔望顺抬起头，眨巴了两下眼睛，“怎么了哥？这不挺好的吗？有屋子住，有被子盖，比咱们从前在老宅睡的茅草棚强多了吧。”

    乔望年瞪了他一眼，“你懂什么！”

    他压低声音，语气里的怨气已经掩不住了，“咱们是大姐的亲弟弟，是侯府夫人的娘家兄弟。你不觉得丢人，我还觉得丢人呢。”

    “你看看这屋子，又小又暗，连个像样的柜子都没有，跟那些做粗活的伙计住一块儿，这要是传出去，咱们的脸往哪儿搁？”

    乔望顺挠了挠后脑勺，有些茫然道：“可大姐说了，让咱们从最基础的做起……咱什么都不会，总不能一来就当掌柜吧？”

    乔望年被他这话噎了一下，可心里那口气堵着实在不顺。

    他在屋子里走了两圈，又看了看那扇高得够不着的小窗户，越想越不是滋味儿。

    “大姐也是，她那么多产业，随便给咱们安排个清闲差事不好么？”

    “管管账啊、看看铺子啊什么的，非得让咱们来这儿端茶倒水。这算什么事儿？”

    乔望顺坐在铺上，双手撑着膝盖，想了想，憨声道：“哥，我觉得大姐可能是想看看咱们能不能吃苦。咱们要是连这点苦都吃不了，她以后咋敢把正经事儿交给咱们？”

    乔望年被他这么一说，脚步顿了一下。

    回头看了他一眼，似是想反驳，可张了张嘴又没说出话来。

    过了好一会儿，他才闷闷地哼了一声，“话是这么说，可我总觉着心里不舒坦。你想想，咱们在乡下的时候虽然穷，可也没人使唤咱们干这些低三下四的活儿。”

    “如今来了京城，反倒要从扫地端水开始？”