刀尖抵在干瘦修士颈侧的皮肉上，微微刺入半分，渗出一颗暗红色的血珠。那血珠沿着刀刃缓缓滑落，滴在祭台表面的石板上，洇开一朵深色的印记。

    干瘦修士的呼吸微微一窒。他没有想到苏晓的动作会这么快，也没有想到她出手会如此果断。方才那一下，他甚至没有看清她是如何绕过三人的围堵，直接将他逼到祭台边沿的。刀锋上那股灼人的“源火”气息，隔着一层薄薄的空气，烫得他颈侧的皮肤一阵阵发紧。

    “让你的手下，把地面上的符文关了。”苏晓的声音不高不低，语气平淡，“慢一步，我就在你身上留下一个窟窿。”

    干瘦修士喉结微微滚动了一下。他目光里的幽绿色光芒闪了闪，像是在飞速思索着什么对策，但他最终还是开口了：“都停下！”

    那三名正要抬手施法的斗篷修士动作一僵，互相对视一眼，面有不甘，却还是缓缓放下了手中的短杖。地面上的符文没有再继续亮起，但之前已经亮起的部分也没有消散，如同一圈阴冷的锁链，将这片空地牢牢地围住。

    苏晓也不指望他们会完全解除陷阱。她要的只是暂时压制住对方的动作，给自己争取一些判断局势的时间。她的刀尖依然稳稳地抵在那人颈侧，目光扫过在场所有人的脸色，最后重新落回干瘦修士的脸上。

    这座祭台有问题。她方才劈爆陶罐时，刀锋擦过祭台表面的符文，隐约触到了某种极其微弱的波动——像是从那道裂缝深处透出来的气息，与她怀中的“星核”产生了极为细微的共鸣。这意味着，祭台之下，藏着她要找的东西的线索。

    “这座祭台下面，是什么？”苏晓直接问出了口。

    干瘦修士一怔，眼底的幽绿光芒微微收缩，闪过一瞬间的动摇。他显然没有料到，苏晓居然能凭一个照面的工夫，就看穿了祭台深处的端倪。他沉默了一息，似乎在斟酌该说什么。但苏晓已经从他那一瞬的动摇中得到了答案。

    “建造这座祭台的人，是从什么时候开始在这片洼地活动的？”苏晓换了个问题，“你们在这里守的是什么？是那处封印的入口，对不对？”

    干瘦修士的眼睛微微一眯：“你到底是谁？”

    “是我在问你。”苏晓的声音冷了一分，刀尖又往前送了半分。那修士颈侧的伤口更深了一点，血珠连成一线淌下，顺着锁骨的凹窝，没入衣领。

    干瘦修士却忽然低声笑了起来。那笑声沙哑干涩，像是被砂纸磨过喉咙挤出来的一样，在这幽冷的灰雾中听着格外渗人。他笑了几声，忽然收住，压低声音说道：“你知道祭台下面是什么吗？你来了这里，身上还带着‘星核’——你以为你能活着把它带到那里去？”

    苏晓心中警兆骤起。

    在这句话落下的同时，干瘦修士插在袖中的左手猛地一动，捏碎了什么东西。一声极其轻微的“咔”声响起，仿佛石子碎裂。随即，祭台表面那些暗红色的符文猛然亮起，整座祭台发出低沉的轰鸣声，地面开始剧烈震颤。

    那排仆役吓得四散奔逃，三名斗篷修士也面色大变，连连后退。苏晓的刀锋一紧，想要立时结果了干瘦修士，他的身体却忽然被一股巨力向祭台中央扯去，仿佛一只无形的手攥住了他，将他的背脊重重撞在了祭台中央那个凹槽台上。他脸上的笑意来不及敛去，四肢便僵硬地抽搐起来，皮肤下的血管隆起，呈现一种诡异的暗红色。他的嘴张开，发出一声极不似人声的嘶鸣。

    苏晓没有迟疑，立即收刀后撤。

    祭台中央的那个凹槽，此刻仿佛一头苏醒的兽口，正在疯狂地吞噬着干瘦修士的生命力。他的面色肉眼可见地枯槁下去，皮肤干瘪，肌肉萎缩，整个人如同一截被抽干了水分的枯木，眨眼间便瘫倒在祭台上，没有了声息。

    苏晓的心头微沉。这个“渊蛇教”修士，临死前触发了一个她不知道的雷池。或者说，他激活了祭台与地下封印之间的某种通道，代价是自己的性命。苏晓没有同情，只觉得这家伙临死前还要拉垫背的，实在阴毒。

    没等她想清楚其中关窍，脚下的地面猛地塌陷。祭台周围那块刻满符文的圆形区域，如同一张裂开的嘴，忽然向下崩塌，碎石和沙土轰然坠落，露出一道深不见底的幽暗裂口。

    苏晓脚下的石台也随之一空。她的身体骤然失重，向下坠去。下落的时候，她感觉周围的气流变得冷而潮湿，带着一股浓重的、仿佛深埋地底的腐土气息。她迅速调整姿势，将长刀横在胸前，另一只手在身旁飞速刮过的岩壁上用力一按，借力稳住了下坠的姿态。

    碎石顺着她身侧哗哗落下，在她脚下不知多深的地方传来一连串沉闷的回响，最终归于寂静。周围的光线迅速消失，只有头顶那道裂口透下来的一点灰白天光，正随着她越坠越深而变得愈小，最终只余下一颗星子般的光点。

    苏晓双脚落地时，发出一声闷响。她屈膝卸力，稳住身形，周身的淡金色微光在黑暗中亮起，照出了周围一小片区域。这是一处天然的地下溶洞，岩壁上布满水汽凝结的痕迹，地面上散落着碎石灰渣，显然年代极久远。头顶那道裂口高高悬着，像是一口井的井口，距离她所在的位置至少有三四丈高，徒手攀爬几乎不可能。

    她没有急着寻找出路，先从怀中取出一枚备用的火折子，吹亮之后举在手中，朝四周仔细观察了一圈。溶洞的走向并非封闭的绝路——在她左侧，有一道约莫两人宽的天然甬道，斜斜向下延伸，深处透出一丝极其微弱的、幽幽的绿光。那绿光与祭台上幽绿色的火焰颜色极为接近，但气息却截然不同——祭台上的绿光带着一股腐臭和恶意，而这道从甬道深处透出的绿光，带着一股沉静如深水般的古老气息。

    苏晓的胸口，“星核”跳动得更加清晰了，像是在呼应那道绿光，搏动与微光同频。

    她握紧刀，循着那道绿光的方向，沿着甬道向前走去。

    甬道不长，约莫走了二十来步，便又转入一片更为开阔的洞窟。苏晓停下脚步，借着绿色幽光，看清了洞窟内的景象。

    洞窟约有数丈见方，穹顶极高，像一座倒扣的大钟。四周的岩壁上，布满了密密麻麻的刻痕，有的是符文，有的是图形，有的则是纯粹的线条，交错延伸，构成了一个极其庞大的图案。那些刻痕虽然被岁月侵蚀得有些模糊，但光芒依旧顺着刻痕缓缓流动，仿佛一条条沉睡的脉络。

    在洞窟的中央，立着一方石台。石台的形制，与地面上那座祭台几乎一模一样，但表面没有那些暗红色的纹饰，而是覆盖着一层深重的、如墨玉般光滑的黑色岩石。岩石表面布满了细密的裂纹，裂纹中透出金色的光点，如同夜空中的星辰被镇压在石中。

    石台中央，有一个圆形的凹槽。那凹槽的大小、深度、形制，与苏晓在神殒之地神殿中见过的“星核”托座，一模一样。

    苏晓缓缓走上前去。她没有立刻将“星核”放入凹槽，而是先仔细观察了石台表面的符文。那些金色的光点数不清有多少，仿佛汇成一片星图。她看不懂这些符文的完整含义，却在其中辨认出了与神殿壁画上一模一样的纹样——属于那位陨落女神的神纹。

    这里，就是失落的女神封印的核心。深渊之眼，封印之核。

    苏晓站在石台前，呼吸不自觉地放缓了几分。她伸手轻轻抚过石台边缘残留的铭文。指腹碰到冰冷的石面时，石台上的金光忽然微微亮了起来，像是从沉眠中被唤醒了一样，流动的速度加快了一些。与此同时，她怀中的“星核”也开始剧烈地搏动起来，散发出的热量比之前任何时候都要强，隔着衣料都能感到那股烫意。

    两股力量，正在彼此感应，彼此呼唤。仿佛分离了千百年的两颗心脏，终于在同一片脉搏下重新贴合到了一起。

    苏晓深吸一口气，压下心头那种近乎澎湃的共鸣感，没有急着将“星核”取出。直觉告诉她，若就在这里这样轻易地将“星核”嵌入凹槽，未必是正确的时机。她还没有弄清楚这座封印的完整图景，也没有摸清这一层洞穴的格局。贸然激活封印，万一正中“渊蛇教”的圈套，那就万劫不复了。

    苏晓收回手，退后半步，目光从石台上移开，开始仔细审视这座洞窟的每一个角落。就在这时，她的“元感”捕捉到了一丝极轻微的气息波动。那波动来自洞窟右侧一道几乎与岩壁融为一体的缝隙中，微弱得如同一缕将熄的烟雾，却带着一道令她警觉的熟悉感。

    那气息，与她在海面上见过的灰色触角如出一辙。不属于礁石区的沉眠怪物，而是附着在那艘商会船残骸上的、被遗弃的活物。或者说——出现在这里，说明深渊的影响已经渗透到地表。

    苏晓握紧长刀，目光平静地落向那道石缝。她没有退缩，也没有去掏“星核”，只是静静地看着那道缝隙。片刻后，一道暗灰色的影子，从石缝底部缓缓地渗了出来，伴着一股潮湿的、带着土腥味的气息，悄无声息地在地面上蔓延开来。

    苏晓心里明白，那不知名的东西此刻出现，绝不会是偶然。她在心中冷笑，呼出一口浊气，脚步向前迈出，主动迎了上去。她知道，这将是通往封印的一条新的沟壑，是她作为“承薪者”必须跨越的一步。