秋天越来越明显了。」

    红胡子安德森对着身後默默静立的那位骑士说道。

    这位骑士身上穿戴着全套具装。

    包含了符文强化後的柔软武装衣和锁子甲，还有巴布塔式的揭面盔、护喉甲与头盔衬垫。

    而在躯干上能看到胸甲、肩甲、腋盾和腹甲。

    此外，上臂甲、护肘、前臂甲、分指铁手套、股甲、护膝、胫甲和脚甲也都一应俱全。

    不夸张的说，这就是具装骑士教科书级别的装备穿戴。

    而且看得出这位骑士是受到老派教育的传统骑士，因为有许多甲件在最近百年来所流行的骑士新穿搭里已经被精简了。

    骑士默不作声，没有掀开面甲，只是随着红胡子安德森的目光眺望着远处。

    前方的空地上，枯草被风吹得伏倒後又迅速立起，而远处山林的叶子已经落了大半，露出了光秃秃的枝丫。

    他们身後就是冰松谷的营寨。那里的火堆日夜不熄，炊烟带着尘土的气息弥漫在营帐间。

    伤员们躺在简陋的棚子里，有的在呻吟，有的则一动不动，只是偶尔抽搐着等待跟随後勤通道返回後方接受更有效的治疗。

    这些伤员还有一部分是荆魔之战留下的後续，每天用稀释过的疗愈药剂吊着性命。

    那时的伤员数量太多，远远超过了营地伤兵营预计的承载能力。

    有不少伤员硬生生被拖死，只有大约半数的伤员得到了还算及时的救治，还有一部分被转移到了後方隶属於冰松谷归附者的领地中。

    剩下的这些倒霉蛋只能硬抗，谁的命更硬，谁才能挨到接受救治的那一天。

    月余前的那一夜，豁口处的彻夜绞杀让攻守双方都付出了相当惨重的代价。

    铁爪城折损了近三千名英勇的守军，冰松谷这边也没好到哪里去。

    他们是在废墟上被烧死、被己方的荆魔藤蔓给缠死、被獒犬撕碎的人。

    仅是肉眼可见的屍体就不下七千！

    迄今为止，算上这两个月里断断续续的试探、袭扰和反袭扰战斗，红胡子安德森来时手下有三万五千名战兵和近万民夫，如今已只剩下不到两万六千名战兵和七千多民夫了。

    铁爪城往西去的贵族领地也因为这场战争被迫不断地就近「抽血」来弥补前线物资和人员的损失。凯勒博侯爵补偿了一些金银给当地的归附领主，但这对战况於事无补。

    前线的士气也在下滑，而凯勒博侯爵为了避嫌绝不能公然出现在这里。

    他在後方能做的只有增兵。

    除了关注铁爪城的战况外，他的主要重心都放在了灰石城那边。

    罗德迟迟没有进一步履行战帅义务，发布更具体的作战目标。

    这让集结灰石城的那支冰松谷大军蠢蠢欲动，有了喧宾夺主的打算，准备占据主动权，从那里朝坐镇蓝溪林地区的伦德邦城发起攻势。

    如果能够成功，那麽东北域的铁爪城和东南地区的伦德邦城都将被冰松谷的人马率先占据。

    是的，凯勒博盘算的一直都不是为王国出力，而是如何在这场动员战争中让冰松谷借势的同时也攫取到更多好处。

    但且不说灰石城那边所遭遇的阻力，铁爪城这里的进度同样令人堪忧。

    红胡子安德森是凯勒博侯爵的心腹，他很清楚安德森的能力。

    如果连他都感到棘手，那麽说明铁爪城确实要比一般的城镇更难打下来。

    此时此刻的安德森对每一串伤亡数字都记得很清楚。他甚至都不需要专门去找书记官来核对，脑子里那份关於敌我伤亡的帐目从刚开始就在滚雪球似的迅速增加。

    冰松谷第一战团作为那一夜的主攻，整体损失最为严重。

    阵亡三千一百余人，重伤失去战斗力的还有六百多人，轻伤者的数量就更多了。

    但是其中的大多数经过简单的治疗後还能扛着武器上战场。

    而冰松谷第三战团的伤亡情况则要稍微好上一些，但也有一千九百余人的减员。

    後续投入的第二卫戍军团的伤亡主要分散在各大队，但合计後的伤亡数量也不少。

    而最麻烦的问题是许多损失主要集中在基层士兵的骨干中。

    这部分的伤亡人员包括了队长、旗手和不少参加过冰松谷边境摩擦的老兵。

    这些基层战兵的损失可不是补充上几个新兵就能恢复的。

    现在各战团内不少编制还挂着，但实际上不少大队连三分之二的兵员编制都不到了。

    临时拚凑起来也只是勉强维持大队的架子。

    几大兵团的主战体系因此显得空虚。安德森因为这个难题已经连续两周都没有睡踏实过了。

    他把还能作战的老兵抽出来，重新打散分编到了各个残缺的中队里，又把那些表现突出的护兵和扈从提上来补了小队长的空缺。

    可是他很清楚，这样的重组只不过是让部队看上去还能列阵罢了。

    真要再打一场像荆魔之战那样的硬仗，两者之间的差距马上就会显现出来。

    原住民的编制跟精简缩编的黑金新军不同。

    小队、中队到大队的结构，在遭遇较为严重的损失时马上就会变得松散。

    不像黑金新军，团打没了还有营，营打没了还有连。

    而往下还有排和班组。

    哪怕最後只剩几个人，凑一凑都能弄出个拚好班或者拚好排出来。

    两种编制在基层韧性上完全不同。

    除了损失和编制残缺外，冰松谷这边的士气也成了一个大问题。

    当初凯勒博侯爵刚刚下令要东出虎口夺食的时候，蛰伏许久、憋了许久的冰松谷全军上下都带着一股劲。毕竟战士们和军官们都渴望功勳，渴望抒发这麽多年艰苦训练积压的情绪。

    冰松谷的兵不是没见过血。

    在冰松谷近年来的崛起过程中，各种以大欺小的纷争屡见不鲜。

    但他们打过的那些贵族战争大多拚的是阵型和威慑。

    有的时候对峙几天各自退去就算分出了胜负。

    像铁爪城这样真的拿命去填的硬仗，这些年已经很少碰上了。

    那头双头魔犬在月光下喷着火，利爪能轻易撕裂人体，还会踩出一道道燃烧爪印。

    这一切恐怖场景都让不少溃退的士兵心有余悸。

    有人说那东西根本就是不可战胜的，也有人说起它一口吞掉半匹马，还有人赌咒发誓说它的火焰连耀光级大人的战气都能轻易烧穿。

    各种流言也因此在营寨内迅速传播。

    众所周知，流言这玩意从来不需要准确性。

    它只要足够吓人就能确保传播效率。虽然安德森麾下的军官们拚命进行弹压，可是他们自己心里也有些发怵。

    包括那几个跟双头犬交过手的耀光级，都能清楚地记得对搏时的吃力。

    还有那位之前被扯掉了一只手臂的倒霉蛋。

    当时绿色的怪火还隐约附着在伤口上燃烧着，不断侵蚀体内的魔素，直到服用了圣光教会的神庙圣水才将其真正熄灭。

    时至今日，那家伙在绿火灼烧伤口时所发出的惨叫还经常萦绕在安德森的梦里。

    所以当远处尘土扬起，斥候快马回报增援部队已经到了能远眺到营寨轮廓的位置时，安德森感到肩上的重压松懈了不少。、

    当时他亲自带着几名军官迎出了营门。

    队伍逶迤而来，冰松旗被风吹得猎猎作响。

    走在最前面的是一小队骑马的骑士。

    为首那位远远就看见了安德森，立刻翻身下马大步走来。

    这人就是当前站在安德森身後的多米尼克·凯尔。

    侯爵命他率领第四冰松谷战团前来增援。此时二人在阵前小聚之後，安顿好支援队伍便来到了位於营寨前的塔楼上。

    安德森比多米尼克高出一个头，红色的络腮胡在风里微微颤动，嗓音颇为沙哑。

    「多米尼克，侯爵大人把你派过来，那这仗就好打了。」

    「你们的路上还顺利？」

    「很顺利。」多米尼克点了点头。

    他顺势撩开了面甲，露出了一张坚毅的面容。

    「从冰松谷出来，沿途都是我们的地盘和附庸领地，粮运畅通无阻。」

    「只是我们走得急，所以战团的後勤辎重有些跟不上，希望您能派人协调。」

    说到这里，他顿了顿。

    「第四战团满编，另有三千一百多名扈从和民夫随行，合计一万两千余人。」

    「除了战团自带的粮草，侯爵还另调了一批补充军械，都在後面运输队里。」

    安德森闻言双眼一亮。他之前就安排了人手接引部队进营扎帐，同时还吩咐主管後勤的军官去对接辎重。

    营寨里原本有些消极的气氛也因此被新近出现的人声和马蹄声给打破。

    第四战团的士兵们状态良好，虽然赶了很久的路，但行军队列依然相对整齐。

    而且所有人的武器和甲胄都保养得不错。

    安德森把这些细节全都看在眼里，心里顿时松了口气。

    他领着多米尼克下了塔楼，徒步穿过了营地。

    这一路上看到不少伤兵坐在帐前晒着日落前的太阳。

    有些人胳膊和脑袋都缠着脏兮兮的布带，还有些士兵望着新来的同袍，目光里满是亲历战火之後的疲惫。

    多米尼克没有说话，不过安德森很清楚他正仔细观察着这一切。

    对安德森而言，多米尼克算是他的半个学生，如今更是凯勒博侯爵大人麾下的首席骑士。

    曾在冰松巨城举办的竞技大会中取得了非常出彩的成绩。

    无论是修炼天赋，还是头脑谋略，多米尼克都是同龄人中的翘楚。二人随後就一起走进了位於营寨中的那座大帐。

    有一副地图放在长桌上。

    悬挂在木梁两侧的油灯都已经被提前点亮。

    外边虽然还有微薄的日光，但很快就要彻底天黑了。

    安德森亲自请多米尼克坐下。

    只见他把一块铜尺压在了地图的边角，指了指铁爪城的位置。

    「你走了这麽久，我先把情况跟你交个底。」

    红胡子安德森没有选择遮遮掩掩。

    当即就把这两个多月来的经过给原原本本都讲了一遍。

    开始时的试探进攻，主攻之夜荆魔之种破开城墙的过程。

    还有後来双头犬跳上废墟喷出怪火烧掉荆棘的经过。

    上述这些他全都讲得一清二楚。此外，他还讲述了那一夜他三次组织冲锋都被挡回来的状况。

    「那头魔犬绝对不是一般的魔物。」

    「它或许是来自深渊的异种。」

    「我们的耀光级强者联手足以创伤它，但很容易吃大亏，而且也无法彻底将它留下。」

    要知道能打伤和打死是两码事。

    烈狱双头犬的恢复力超强，不愧是铁爪城獒犬卫队的血脉之源。

    这也是冰松谷一方所面临的最尴尬的问题。

    他们需要多对少才能遏制双头魔犬，但很难做到彻底将其击杀，反而己方强者在搏杀的过程中很容易吃亏。

    双头犬总是独战他们数位耀光级而不落下风。

    冰松谷这边的那位五色耀光和一位三色耀光都被它缠住过，没有一个能讨到好。

    後来它受了些伤，但隔了不到一周就恢复到行动如常的状态。

    只能说作为对手，这魔犬实在是非常棘手。多米尼克默默地听着，没有打断安德森的叙述。

    等安德森说完，他才开口。

    「侯爵大人让我带话，一定要想办法解决它，否则铁爪城就拿不下来。」

    「我知道。」安德森苦笑一声。

    他有些苦恼地蹙起眉头。

    「问题在於该怎麽解决。」

    「我们试过让耀光级强者围攻，可是魔犬皮糙肉厚，那两个脑袋一个能喷集束火焰，一个能喷出燃烧魔力和生命力的怪火。」

    「战气防护很难在正面挡住。」

    「之前那位被咬掉手臂的强者就是被绿火灼到了身体，才让犬魔趁虚而入。」

    「而且它就像是永远都不会疲倦。」

    「无论白天黑夜，只要城墙那边有动静，它就会很快出现在豁口处。」

    「它动作非常快，普通的士兵连它的影子都追不上。」他说到这里，话锋一转。

    「不过我们也不算是完全落入下风。」

    「荆魔之种虽然损失了一部分，但它本体没有受到伤害。」

    「还有不少根须蛰伏在城基和地下，只要再喂些血肉和冰松母树凝聚出的自然灵液，那麽它还可以重新长出藤蔓。」

    「我们休整这些天，荆魔已经恢复了不少，藤蔓重新爬到了城基下。」

    「後续牵制住双头犬，让它有机会发威或许可以创造新的战机。」

    多米尼克的双手平放在膝上，目光看了看地图。

    「我也是这麽想的。」

    安德森有些欣慰，同时再次沉声说道。

    「上一次是输在我们太依赖荆魔破墙，结果墙才刚垮没多久，双头犬就直接摧毁了荆魔遍布地表的藤蔓。」

    「我们的队伍刚冲进去就失去了掩护，等於拿肉往刀口上送。」

    「所以这次不能再犯同样的错。」「第三战团的重步兵在藤蔓後方压阵，第四战团的弩手和长弓手全部调来封锁城头。」

    「还有新到的弩炮、投石车和盾车也全部压上。」

    「只要把那双头犬的活动空间压制住，剩下的事就是硬碰硬了。」

    多米尼克听罢缓缓点了点头。他沉默片刻才说道。

    「侯爵大人催得急，他已经跟我表示，铁爪城外的进攻已经耽误了太久。」

    「所以大人的意思是您不必再等，可以尽快发起总攻。」

    「我们的战士虽然不惧严寒，但入冬之後，城外受到的影响肯定是要远远高於城内的。」

    多米尼克看向安德森，轻声问道：「您看怎麽安排？」

    对於这个问题，安德森没有马上给予答覆。

    只见他擡步走到帐门口，时隔半个多钟头，他掀开了帘子。

    望向了外边刚入夜不久的夜空。

    秋夜的天很高，星星的分布也颇为疏朗。有一轮即将圆满的月亮低低挂在东边山脊上，正在缓缓升起。

    这轮月亮的边缘已经圆得要看不出什麽缺口了。

    他在心里默默算了一下日子，又看了看月亮的位置，转身回到桌边。

    「今年的月圆之夜比往年秋季日要迟了几天。」

    「所以，就定在月圆之夜後的次日吧。」

    他郑重说道。

    多米尼克没有犹豫，重重地点了点头。

    战盔的下沿碰着护喉甲发出脆响。

    「第四战团听您调遣。」

    「我将配合您的作战计划，一切都以拿下铁爪城为先！」

    安德森望着这位还不到35岁就已经迈入三色耀光级别的冰松谷首席骑士，不由得感到欣慰。

    多年前，多米尼克初出茅庐时曾在他的麾下效力。如今也有了独当一面的架势。

    人都是会成长的，而冰松也一样。

    ……