“呃——好烫！火！有火在烧！”

    底牢深处传来的这声哀号，刺破了原本的压抑。

    赵横刚踏上石阶的脚猛地收回。

    他大拇指一挑，腰间长刀出鞘半寸。

    没有片刻迟疑，他赶紧转身大步朝回冲去。

    老孙心头也是重重一跳，拎紧手里的药箱，迈开老腿跟在后面。

    毒发了？！

    这才种下去一炷香的功夫！这死人膏的烈性竟霸道至此？

    两人奔至第八间铁栅外。

    那个原先叫嚣得最欢的讼棍瘦高个，此刻正缩在墙角干草堆上。

    他双手死死捂着左臂，身子蜷缩成一团，来回翻滚，嘴里不停地发出惨叫。

    “开门！”赵横厉喝。

    狱卒手忙脚乱地捅开铜锁。

    老孙提着衣摆跨进去，一把扣住讼棍的右腕，指头搭在寸关尺上。

    脉象急促，那是受了惊吓，却无半分虚浮散乱之象。

    老孙眉头一皱，松开脉门，伸手捏住讼棍的双颊，迫使他张开嘴。

    舌苔微黄，津液尚存，喉间无异物堵塞。

    老孙顺势扯开讼棍领口，手掌贴在其胸腹间按压游走。

    肌肉紧实，毫无腹胀如鼓的征候，更别提什么溃烂流脓。

    老孙直起身，指着几步外的空地：“站起来，走两步。”

    讼棍愣了一下，松开捂着左臂的手，慢吞吞爬起身，拖着脚镣往前挪了两步。腿脚稳当，全无毒气攻心的瘫软。

    老孙盯着他那条划开半寸口子的小臂。刀伤处有些红肿，外翻的皮肉渗着血丝。

    这便是寻常的刀伤。

    “你究竟犯了什么病？”老孙沉下脸。

    讼棍缩着脖子，五官挤在一起：“大人，小人只是疼啊！您拿刀子拉开我的肉，还往里头抹那不知底细的毒水。伤口火辣辣的疼，受不住啊！”

    老孙气得胡子乱颤，抬脚踹在讼棍的大腿上。

    “直娘贼！搁这儿装死呢！”老孙破口大骂，往日里医官的斯文全抛到了九霄云外。

    两名狱卒冲上前，反手抽出马鞭。

    啪！啪！

    两记脆响抽在讼棍的后背上，打得他皮开肉绽。

    讼棍抱着脑袋缩回墙角，嘴里还在不服气地嘀咕：“本来就是你们拉的口子，刀伤本就该疼，叫唤两声怎么了……”

    老孙提起地上的药箱，转身就往外走。

    “那便疼死你这个孙子。”

    走到牢门外，老孙停住脚步。

    他转过身，视线扫过外头站着的一排看守狱卒。

    “拿纸笔来。”老孙吩咐。

    他看向看守校尉，立下规矩：“从此刻起，每半个时辰，查验一次这五十人。这帮囚犯喊疼、喊痒，或是身子发热，脉息快慢，全给老夫一笔一划记在册子上。”

    老孙语气严厉至极：“哪怕他们只是多放了个屁，也得记下来！”

    校尉面露难色：“大人，这底牢五十号人，半个时辰查一回，弟兄们不用歇息了？”

    “嫌烦？”老孙冷哼一声，“嫌烦你们便去跟铁帅说。若是错漏了哪一个囚犯毒发的时辰，或是有人刻意隐瞒不报，坏了钦差大人的种痘大计。”

    老孙指了指头顶：“你们这群人的脑袋，全得搬家。”

    校尉脸色一紧，当即抱拳低头：“末将遵命。”

    ……

    大乾京师，奉天殿。

    深秋的冷风被厚重的殿门挡在外头。殿内烧着地龙，暖意融融，气氛却压抑到了极点。

    老皇帝坐在龙椅上，手里死死攥着一份八百里加急的黄皮奏疏。

    他扬起手，将那份奏疏重重丢在御案上。

    “一群饭桶！”老皇帝的声音在大殿内回荡。

    文武百官分列两旁，全都低着头，无人敢在这个时候触霉头。

    “镇北关急报！赫连人把死尸糊上绝毒，用回回炮砸进了城里！许清欢在折子里说，那毒水沾之即烂，无药可医。”老皇帝撑着御案，身子前倾，“这镇北关马上就要变成一座死城了！你们这帮平日里自诩国之栋梁的，今日怎么全哑巴了？”

    老皇帝的视线落在太医院院使身上：“太医院！你们平日里研习古方，这死人膏的毒，你们给朕想个法子出来！”

    院使双腿发软，扑通一声跪倒在地。

    “陛下息怒。臣等查阅了医案，这等糅合历代死气的绝毒，古籍上未曾记载。”院使磕磕巴巴地回话，“臣以为，当先派医官前往镇北关查验毒性。再以人参、黄芪等温补之药，固本培元，慢慢调理……”

    “放屁！”老皇帝抓起御案上的一方端砚，直接砸了过去。

    砚台落在院使脚边，摔得粉碎，墨汁溅了他一身。

    院使连忙跪在地上请罪。

    “人家一天就烂穿肠肚，你让几万大军排队等你的温补？”老皇帝怒不可遏，“等你调理好，赫连人的弯刀早就架在朕的脖子上了！”

    院使伏在地上，浑身发抖，再不敢多言。

    老皇帝目光一转，盯住兵部尚书：“兵部，你们有何高见？”

    兵部尚书出班，神色凝重。

    “陛下，这毒水不认人。若是从京营调兵去补防镇北关，一旦染病带回京畿，大乾根本便毁了。”

    兵部尚书抛出一个极为保守的提议。

    “臣以为，镇北关已成死地。不如让铁总兵放弃此关，率残部退守保定。将镇北关彻底封死，一把火烧个干净，断了疫病南下的路。”

    “退守？”老皇帝怒极反笑，猛地站起身。

    “镇北关一丢，北境门户大开，赫连人的铁骑三日便可兵临城下！你让朕把这大好河山，拱手让给那帮生番？”

    大殿内再次陷入僵局。

    救镇北关，要钱要粮，还要担着疫病蔓延的巨大风险。一旦出了岔子，谁挑头谁就得满门抄斩。

    老皇帝深吸一口气，目光如刀，扫向站在前列的户部尚书许有德：“户部！许清欢要的生石灰、烈醋、草药，你们何时能调齐？”

    满朝文武的目光瞬间集中在许有德身上。

    所有人都以为，这位老尚书定会像往常一样哭穷叫苦。

    然而，许有德从容出列跪地。

    他那张老谋深算的脸上不见半分慌乱，反而透出一股让人胆寒的狠厉。

    “回陛下，国库虽无余粮，但江南药商的私库里，药材早就堆得发霉了。”许有德声音铿锵，掷地有声。

    老皇帝眯起眼：“哦？你的意思是？”

    许有德抬起头，直视圣颜：“臣请陛下赐天子剑！臣即刻遣户部缇骑下江南。凡逢大疫囤积居奇、哄抬药价者，无需三司会审，就地抄家灭族，药材全数充公！”

    许有德字字如铁：“乱世当用重典，臣愿做这把刀，用这些奸商的血，填镇北关的药炉！”

    此言一出，朝堂倒吸一口凉气。

    这许老狐狸，为了保他女儿所在的镇北关，竟是要把江南富商的根都给刨了！

    老皇帝盯着许有德，冷厉的脸上终于浮现出一丝笑意。

    符合我意啊！正好又是南方。

    就在这压抑的静默中，内阁首辅徐阶迈步出列。

    他走到大殿正中，与许有德并肩而立。

    “陛下。”徐阶抬起头，声音平稳，却透着一股决绝，“许尚书既然敢做这得罪天下富商的恶人，臣便来做这担责的首辅。”

    徐阶总是平静地说道，但这声音却永远是大乾官僚的安慰剂。

    “诸臣怕担错，臣来担；诸司怕越例，请陛下破例。”徐阶朗声说道，字字句句砸在金砖上。

    他没有提那些推诿的废话，直接顺着许有德的刀锋，抛出全局章程。

    “臣请陛下下旨，兵部即刻抽调京营三千精骑，押送太医院库存所有清热解毒之药，星夜驰援镇北关外五十里，设卡不入城，只交接物资。此为先发粮药。”

    徐阶继续进言：“户部领旨，持天子剑去江南抄家。沿途州府，凡有流民北上南下者，一律就地看管，阻绝人员流动。此为再断疫路。”

    “最后，广发皇榜，集天下名医，悬赏能克制此毒的偏方。此为后集天下医案。”

    说完这三条，徐阶俯下身子，重重磕了一个头。

    “边关能否救回，臣不敢虚言；京畿不可受染，臣以首级作保。”

    “若此三策推行有误，致使大乾江山有危，臣徐阶，愿受千刀万剐之刑，绝无怨言！”

    大殿内鸦雀无声。

    群臣震惊地看着这两人。

    谁也没想到，户部尚书和内阁首辅，竟敢把这天大的黑锅全往自己背上揽。

    老皇帝坐在龙椅上，看着底下跪着的徐阶和许有德。

    看了良久，老皇帝猛地一拍御案，大笑出声。

    “好！好一个臣来担！大乾有你们，天塌不下来！”

    老皇帝提笔饱蘸朱砂，在那份八百里加急的奏疏上，狠狠批下“准奏”二字。

    “三司合办，徐阶总调，许有德放手去抄！谁敢在此时拖后腿，朕诛他九族！”老皇帝将奏疏扔给旁边的李公公，杀意弥漫整座大殿。