旁边一个面容阴鸷的文弱中年人冷冷地开口，他是三房的长子周炎，周文辉的父亲，在城守府的仓廪司内任司储令，「二叔，那江晏是条疯狗，可他背後站着韩山那条快死的老狗！」

    「今日若非阎大宝拦着，若非叶湛那老狐狸在旁窥伺，若非————若非老祖宗有所顾忌，他焉能走脱？」

    「可老祖宗能出手吗？他出手，韩老狗就敢拖着整个周家去死。这代价，我们付得起吗？」

    「难道就任他逍遥？」周正荣猛地甩开周泰，对着那阴鸷的文弱中年人咆哮，「我孙儿就白死了？你儿子就白死了？周家的脸就任由一个贱种踩在脚下？」

    「自然不能！」周炎眼中寒光闪闪，「仇自然要报————但明面上的刀兵暂时动不得，但不代表没有别的法子。」

    「韩老狗寿元将尽，阎大宝不过一莽夫。江晏————他真以为攀上了监察司就高枕无忧了？」

    他踱步到周文辉的棺前，看着那张年轻却已无生气的脸，眼中闪过悲痛，「文辉————虽不成器，但终究是我周家嫡系血脉。」

    「他不能以案犯的身份下葬，那个张小冬————做得很好，但安宁坊那边，那些差役和仵作，在明日之前，必须处理得乾净！」

    周正恩看着趴回周文威棺木上，身体微微抽搐，口中念念有词的二弟周正荣，眼底深处掠过一丝复杂。

    戌时三刻未至，一辆由四匹毛色油亮的骏马拉着的豪华马车，已稳稳停在监察司总部的大门外。

    车轮压在清扫过积雪的青石板上，碾出细微的声响。

    车厢四角悬挂的照夜灯散发着橘红色的光芒，映照着车壁上的叶家族徽。

    江晏的身影准时出现，他换下了白日里那身溅血染尘的玄黑红纹巡察使官服，只着一身监察司内常见的深青色常服，腰间悬着巡察使的腰牌，以及那把饮血长刀。

    左手手掌虽然已恢复，但江晏并未将那残留着一些血迹的绷带拆掉。

    他步履沉稳，面容平静无波，唯有那双深邃眼眸扫过马车时，掠过一丝锐利。

    守在车旁的护卫立刻躬身，拉开了车门。

    一股混合着顶级薰香和暖融融炭火气息的暖流涌出，与门外清寒的空气形成鲜明对比。

    车厢内铺着厚厚的白熊皮地毯，中间一张固定的小几上，温着玉壶美酒，摆着几样精致的乾果点心。

    叶湛正端坐在柔软的锦缎坐垫上，脸上挂着无可挑剔的温和笑容。

    「江巡察使，果然守时。」叶湛一拱手，热情地说道，「外面天寒地冻，快请上车。」

    「叶某已在九霄楼备好薄酒，为江巡察使今日之壮举贺！」

    「叶四爷费心了。」江晏微微颔首，声音平淡，听不出喜怒。

    他动作利落地登车，在叶湛对面坐下。

    车门关上，将外界的清冷隔绝。

    车轮滚动，碾过内城平整宽阔的街道，朝着清江城最负盛名的九霄楼驶去。

    马车内，叶湛并未过多寒暄，只是简单提及了周家的「猖狂」，言语间对江晏不吝赞赏，同时暗示周家绝不会善罢甘休，提醒江晏多加小心。

    江晏大多时候只是静听，偶尔简短回应，目光沉静如水地望向窗外。

    年节将至，这清江城内城越显繁华。

    街道两旁，鳞次栉比的商铺早已张灯结彩。

    成串的大红灯笼从飞翘的檐角垂落下来，随着寒风轻轻摇曳，将整条长街映照得亮如白昼。

    各家门前悬挂的彩绸、寓意吉祥的桃符、精致的剪纸窗花，在灯火映衬下流光溢彩，将这里装点得暖意融融、喜气洋洋。

    行人摩肩接踵，喧嚣鼎沸。

    孩童们穿着崭新的棉袄，脸蛋冻得红扑扑的，举着风车或糖葫芦在人群中欢笑着穿梭，清脆的笑声如同银铃般洒落。

    衣着光鲜的男女老少结伴而行，脸上洋溢着对年节的期盼。

    那些结伴出行的世家女子，身着华美的狐裘或锦缎袄裙，发髻间簪着珠翠，在仆妇丫鬟的簇拥下，或掩唇轻笑，或驻足於脂粉铺。

    为这繁华景象增添了一抹抹动人的亮色，如同在寒夜里绽放的娇艳花朵。

    蓦地，前方广场方向传来一阵巨大的欢呼声浪。

    江晏循声望去，只见那里火光冲天，绚烂夺目。

    是「打铁花」。

    只见几名赤膊的壮汉，正将烧得白炽的铁汁舀起，用木板奋力击打向高空。

    刹那间，千万点金红色的铁汁如同最璀璨的流星火雨，在夜空中绽放、四散飞溅，形成一片片巨大的金树银花，流光溢彩，灿若星辰。

    火星在围观人群的惊呼与赞叹中如雨般落下，那灼热的温度仿佛隔着车窗都能感受到，驱散了冬夜的寒意。

    眼前是花灯如昼，火树银花。

    耳畔是欢声笑语，市井喧腾。

    鼻尖是人间百味，烟火红尘。

    这内城的每一个角落都仿佛被浓稠的喜气和富足浸泡着，温暖、喧嚣、生机勃勃。

    然而，这扑面而来的盛世景象，落在江晏沉静如水的黑眸深处，却激不起半分涟漪。

    车窗外的流光溢彩、笑语欢歌，在他眼中却显得遥远而不真切。

    他脑海中闪过的，是城外木围墙边在寒风中敲着梆子，用精气神驱散黑暗与魔物的守夜人身影。

    是那北邙山中如黑色浪潮一般汹涌的魔物。

    是外城那拥挤窄小到能清晰听到隔壁王寡妇翻身动静的小屋。

    是张小冬暴睁的，无法瞑目的双眼。

    是张翠花最後滑落的那滴冰冷的泪水。

    这盛世，是他们的盛世。

    而江晏，不过是这繁华幕布下，一个身上还带着血腥味的持刀人。

    一个注定要成为清江城那些腐朽之人灾劫的持刀人。

    叶湛顺着江晏的目光望向窗外那火树银花、人声鼎沸的景象，悠然叹道：「江巡察使请看，这清江内城，年节将近，华灯初上，火树银花，何等繁华盛景！」

    「百姓安居，其乐融融，此皆赖我等世家与官府同心，维系一方太平啊。」

    他的话语温润，仿佛这温暖喧嚣的盛世画卷，正是他们这些高门大户恩泽下的产物。

    这并非叶湛故意要拿话恶心江晏，而是他从心底里实打实就是这麽认为的。

    江晏的目光从窗外收回，落回车厢内，那沉静的眼底深处，一丝讥讽被完美地掩盖，只余下如古井般的平静。

    他没有接话，只是淡淡地「嗯」了一声，听不出喜怒。

    叶湛脸上的笑容加深了几分，身体微微前倾，从宽大的锦袖中取出一份装帧考究，散发着淡淡檀香的礼单。

    「江巡察使少年英雄，甫一上任便不畏强权，涤荡污秽，为我清江法度立下赫赫声威，实乃我辈楷模。」

    叶湛将礼单轻轻放到身前的小几上，指尖在那烫金的「叶」字徽记上点了点，「我叶家向来敬重英才，更钦佩江巡察使的刚正与勇毅。」

    「区区薄礼，不成敬意，权当恭贺巡察使履新之喜，也是叶家的一点心意，还望巡察使莫要嫌弃。」

    江晏的视线落在那份礼单上。

    纸张是上等的酒金宣，墨迹饱满有力，列项清晰。

    然而，上面罗列的内容，却与「薄」字毫不沾边。

    内城三进带花园的宅邸一座，位置就在监察司边上。

    淬体丹五十枚、养血丹二十枚。

    白银两千两。

    江晏目光一路向下，最後一行赫然写着，添香阁头牌清倌人苏媚儿，通晓音律，尤擅琵琶，色艺双绝，梳拢文书及身契。

    青楼花魁！

    江晏的目光在那「苏媚儿」的名字上停留了一瞬，指腹无意识地摩挲着腰间——

    冰冷的刀柄。

    这是在试探他的底线，试探这把「刀」是否会被油膏锈蚀，是否会被丝竹消磨了锋芒。

    叶湛脸上那诚挚的笑容，此刻在江晏眼中，虚伪得令人作呕。

    车厢内暖香依旧，美酒微温，但气氛却仿佛凝固了。

    叶湛敏锐地察觉到了江晏身上那一闪而逝的凛冽气息，虽然转瞬即逝，却让他心头微微一凛。

    他脸上的笑容不变，眼神却更深邃了几分，等待着江晏的反应。

    是欣然笑纳，还是故作清高地推辞，再被自己真诚打动後「勉为其难」收下？

    他完全没有设想过江晏会不收。

    对一个从棚户区出身的少年来说，这是无法拒绝的财富。

    就算对方不爱钱财、不爱美人。但那武者修炼必须得淬体丹、养血丹他会不收？

    监察司的巡察使每月只可以领取一枚用作修炼的淬体丹，这礼单上足足有五十枚。

    更别提那对练精境武者都有效用的养血丹，一枚就需要三百两银子。

    而且，有钱都没地方买。

    江晏的目光在礼单上缓缓移动。

    终於，他擡起眼，脸上没有叶湛预想中的任何情绪。

    没有惊喜，没有贪婪，也没有虚伪的推拒。

    只有一片深潭般的平静，平静得让叶湛心底那股掌控感莫名地动摇了一下。

    「叶四爷盛情，江某却之不恭。」江晏伸出手，没有半分矜持地将那份礼单拿起，然後塞进了怀中。

    动作乾脆利落，没有丝毫拖泥带水，仿佛收下的不是泼天富贵与美人恩，而是一份本该属於他的战利品。

    叶湛脸上的笑容有那麽一瞬的凝滞，随即绽开得更加热切：「江巡察使爽快！这才是少年英雄该有的气度！些许心意，能入巡察使法眼，是我叶家的荣幸。」

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