“亏欠？”

    刘年被这句话给气笑了。

    笑到一半，又觉得不太对。

    幡外的古老，是真他妈欠揍。

    可眼前这个古老，好像还真没对他干过什么缺德事。

    至少在这村子里，还没有。

    刘年皱着眉盯了他一会儿，忽然问：“我问你个事。”

    古老抬眼。

    刘年道：“假如说，你杀一个无辜的活人，能救苍生，你杀不杀？”

    古老怔了怔。

    心想这年轻人为什么突兀地问出这么个问题来。

    可他也只停了那么一下，便开口作答。

    “自然是杀。”

    回答得很平。

    一点犹豫都没有。

    刘年听得心里一沉，表情立马就冷了下来。

    “可那人是无辜的！”

    古老摇头。

    “若他一死，便可救苍生，那他便不算无辜。”

    刘年盯着他。

    “你就真没有一点怜悯？”

    “怜悯？”

    古老抬头，看向灰蒙蒙的天。

    村子上方像永远罩着一层脏布，多大的风都吹不开。

    眼神失焦片刻，随即露出苦笑。

    “太奢侈了。”

    这话说得轻。

    可刘年听着，心里莫名堵了一下。

    古老没再接着说，伸手从旁边抽出一张空白红纸，又拿起毛笔，在砚台里蘸了蘸。

    “八字已成，该取名了。”

    刘年看着他那副慢条斯理的样子，忍不住问：“取什么名？”

    古老低头看着红纸，声音放缓了些。

    “孩童的名讳，多半是父辈对他的期许。”

    “从前老夫替人起名，多用财、权、情、义。”

    他说到这里，笔尖停住。

    “可如今......”

    古老沉默了一阵。

    刘年没催。

    风吹过桌边，那杆破布幡轻轻晃了晃，上头“起名、测字、文书”几个字歪歪扭扭，像随时要被风撕下来。

    古老终于落笔。

    两笔写完。

    刘年凑近一看。

    红纸上，工工整整写着两个字。

    太平！

    “此二字，便是如今唯一的期许。”

    古老放下笔，眼底也跟着暗了下去。

    此时此刻，气氛有些沉闷，两人都没再说话。

    太平......

    这两个字他见过太多次，也听过太多次。

    在姐妹们的记忆里，在那些已经死了的人的嘴里。

    他们拼到最后，不就是想要这两个字吗？

    不求荣华富贵，不求当官发财，甚至不求活得多体面。

    能吃口饱饭。

    能睡个安稳觉。

    能不被鬼啃，不被兵抓，不被人当畜生一样拖出去。

    就够了！

    刘年沉默了片刻，心里的那点酸意刚冒出来，又被他硬生生压了回去。

    他一想到古老和邢屠，脸色又冷下来。

    “太平？”

    刘年笑了一声，笑得挺难听。

    “这就是你和邢屠投靠恶鬼的理由？”

    古老抬头看他。

    这一次，他没有立刻反驳。

    过了会儿，他才开口：“这个村子，曾经十分贫瘠！”

    “虽无恶鬼，但兵荒马乱，朝廷时常来抓壮丁，百姓们也是食不果腹！”

    “如今有恶鬼压着，听起来荒唐，可它们让百姓下地，让百姓做工。只要按规矩来，至少能活！”

    古老顿了顿。

    “能活，已是不易，也不失为一种太平！”

    “哦？”刘年越听越气，“你还真是会说啊！”

    “汉奸！”

    古老不懂汉奸二字是何意思，但细品之下，顿时明白过来。

    他无奈摇了摇头，没再解释。

    刘年看着他这样，火气反而更往上冒。

    “当汉奸，就当得光明磊落一些，干嘛还要搞些大义救人的戏码？”

    “刚才那一套，你们没少干吧？”

    “把快要被砍头的活人换成恶鬼，手段挺熟练啊？”

    古老知道他说的是陈王氏那事。

    他捏起红纸，轻轻吹了吹还没干透的墨，淡淡道：“市井戏法罢了，没什么玄奥之处，不过是，熟能生巧罢了！”

    刘年冷笑：“你倒是谦虚，刚才大变活人的手段，的确了得！”

    古老这才抬眼看他。

    眼神有点古怪，又有点疲惫。

    “若真了得，你我皆能看得出来，恶鬼便看不出来吗？”

    刘年心里咯噔一下，这话瞬间点醒了他。

    对啊！

    他都能看出不对劲，恶鬼监刑官又不瞎。

    而且古老和邢屠显然不是第一次干这种事。

    一次能糊弄过去，叫运气。

    两次三次呢？

    次次都糊弄过去？

    刘年心里一沉。

    “你的意思是......”

    古老慢慢转头，看向村子深处。

    哪怕隔得远，也能感觉到那地方阴沉得不正常，像整座村子的脖子都被它掐着。

    古老的声音低了下来。

    “这一切，都是那位默许的。”

    他轻轻笑了一声，笑里没半点轻松。

    “它杀活人，早就杀腻了。”

    “可若让我们救下几个人，百姓便会觉得，还有盼头。”

    “有盼头，就会忍。会把一口气吊着。”

    古老的眼神一点点冷下去。

    “那位最喜欢的，就是等人把希望养起来，再亲手撕碎！”

    刘年听得后背发凉。

    他忽然想起刚进村时那些人躲他的眼神。

    不是冷漠。

    是怕！

    怕到连看他一眼都像犯了规矩。

    古老收回目光，忽然道：“方才铁匠铺的事，老夫都看见了。”

    刘年眉头一挑。

    古老盯着他：“老夫劝你一句，少管闲事。”

    刘年立刻往前一步。

    “铁痴和岁岁，还有药鸠......他们之间到底......”

    古老抬手打断他。

    “自身尚且难保，何必打听旁人的事。”

    “背后议论他人，非君子所为。”

    刘年耸了耸肩，这话他没反驳。

    古老将那张写着“太平”的红纸折好，压在桌角。

    “你此刻前来，应是为了流民税吧？”

    刘年一愣。

    没承认，也没否认。

    古老看着他，平静道：“老夫可以为你作保，让你在村中长住。”

    刘年这回真愣住了。

    他盯着古老看了好几眼，像是想从他脸上看出点阴谋。

    “你给我作保？”

    “嗯。”

    “不是，你脑子没事吧？”

    古老没理他的挤兑。

    刘年忍不住道：“你在幡外头恨不得弄死我，在这里头倒想救我？你们这人格分裂得是不是有点严重？”

    古老皱眉听不懂刘年在说什么，却也没问。

    刘年看着他，干脆换了个问法。

    “这村子里面的规矩有些乱，你能不能给我解释下？”

    古老点头。

    “村中税法，最要紧的有两种。”

    “人头税，流民税。”

    “还有一种，若被老爷亲自看上，便会成为祭品。”

    刘年想到八妹手腕上的红绳印，脸色立刻沉了些。

    “外乡人入村，三日内若无人作保，便归入流民税。”

    古老指了指村口方向。

    “届时巡夜鬼会将人拖去屠税台，剥皮称魂。若有人作保，便算此户中人，可免流民税。”

    刘年皱眉：“这么简单？”

    “简单？”

    古老看了他一眼。

    “每户人家，只能存在两人，村里的人连自己的家人都保不住，几乎没人会为一个外乡人作保！”

    “等等！”刘年愣了一下，“什么叫一户只能有两个人？”

    “就是人头税！”古老解释道，“每隔十日，每户都要交出一个家人给恶鬼。一直交到这户人家只剩两人为止。”

    刘年听着，胃里一阵翻腾。

    他几乎是下意识骂出声：“这他妈叫什么人头税？这不是逼人杀自己家里人吗？”

    古老没说话。

    刘年又问：“那剩两个人以后呢？”

    “便不用再交。”

    “那要是家里又添人呢？”

    话刚出口，刘年自己先顿住了。

    他的目光慢慢落到桌角那张红纸上。

    那张写着“太平”的红纸，还被砚台压着。

    他忽然想起来。

    古老刚才说，村东头有户人家，昨日得了一子。

    刘年脸色一点点难看起来。

    “你刚才说，有户人家昨日生了个孩子。”

    古老垂下眼。

    刘年的声音有些发紧。

    “所以十天后......”

    古老苦笑了一下，点头。

    “正是如此。”