秦月珍咬唇，这可不是小价钱。

    “掌柜的，这参可能留两日？”她问，“我回去问问长辈。”

    老者点头：“最多留到后日。”

    秦月珍谢过，刚要走出药铺，就看到街对面开过来一辆熟悉的黑色福特汽车。

    那是三少爷的车！

    秦月珍攥紧了手中的帕子，指节泛白。

    三少爷果然也是来买人参的。

    那株三十年老山参，品相极好，拿去做寿礼再合适不过。

    她方才看的时候便觉得心动，只是囊中羞涩。

    可三少爷买得起。

    他那样的人，想要什么得不到呢？

    秦月珍深吸一口气，转身跑回药铺。

    掌柜的见她去而复返，有些意外：“姑娘可是落下了什么东西？”

    “掌柜的，方才那株三十年老山参，烦请您给我包起来。”

    “姑娘方才不是还说……”

    “我改主意了。”秦月珍从袖中摸出一张银票，递过去，“这些钱，够吗？”

    那是她攒了整整两年的体己钱，哪怕是沈姝婉找她要学费的时候，她都没舍得给出去。

    可此刻递出去的时候，她心里竟没有半分不舍。

    掌柜的接过银票仔细验了验，点了头，将那锦盒重新取出，又用红纸仔细包了，扎上绸带。

    这时，一个人走进来。

    是蔺昌民。

    “三少爷。”秦月珍福了一礼。

    蔺昌民有些惊讶，没想到在这儿会见到慈安堂的厨娘。他颔首，“秦姑娘，你也来此处买药？”

    他一眼就瞥见了那锦盒里的人参。

    秦月珍也来买参……？

    难道是婉娘让她来给自己买的？

    正胡思乱想着，秦月珍双手将锦盒奉上，“三少爷，不瞒您说，这是奴婢的一点心意，想借三少爷的手，送给老太太做寿礼。”

    蔺昌民怔住了。

    她没想到

    他接过锦盒，打开一看。

    里头静静躺着那株三十年老山参，须长体健，芦碗密集，品相极好。

    “这是……”他猛地抬头看向秦月珍。

    秦月珍垂着眼，声音轻轻的：“老太太寿宴到了，正好奴婢前几日也打听到这家药铺有新到的关外山参，便想着买来送给老太太。只是我身份低微，若直接送给老太太，反倒显得太张扬了些。三少爷素来得老太太疼爱，由您来送，老太太一定欢喜。”

    她说得真诚，眼神却有些闪躲，耳根悄悄染上了一层薄红。

    蔺昌民捧着锦盒，一时竟不知说什么好。

    巧，实在太巧了。

    婉娘刚建议他来买参送给老太太，秦月珍竟也有这样的想法。

    他想起那时在月洞门前，婉娘和他说参的事情时，当时这位秦姑娘还特意避嫌，给了他俩说话的空间。那时他便觉得秦月珍心思细腻，是个妥帖的。

    再之前，秦月珍为着婉娘的事，寻到他这儿。

    更让他动容的，是秦月珍对老太太的这份心思。

    一个厨娘，攒些银钱不容易。她本可以什么都不做，在寿宴上尽心尽力，便是全了对主家的忠心。可她偏偏挑了最好的。

    这份心，实在难得。

    “秦娘子。”蔺昌民的声音温和下来，“老太太知道了，定会欣慰。”

    秦月珍抬起头，对上他温和的目光，心头一跳，又慌忙低下头去。

    “只是……”蔺昌民犹豫了一下，“这参太贵重了，我不能白拿你的。”

    他取出一叠银元，数了五十枚，递过去：“这是参钱的一半，你先收着。剩下的，我过几日再给你。”

    秦月珍抬头看他，目光中有些讶异。

    “三少爷，这是我自愿送给老太太的……”

    “你的心意老太太领了，但我不能占你的便宜。”蔺昌民坚持道，将银元塞进她手里，“你一个姑娘家，攒些钱不容易。这参若是我自己买的也就罢了，既然是你出的钱，我无论如何不能让你吃亏。”

    秦月珍握着那五十枚银元，指尖微微发烫。

    一半的价钱。

    那便意味着，这株参有一半是她送的，一半是三少爷买的。

    他们两个人，合起来送了老太太一份寿礼。

    这个念头一冒出来，秦月珍的脸顿时烧了起来。

    她慌忙垂下眼，怕被蔺昌民瞧出自己的心思，声音轻得像蚊子哼：“那……那我就收下了。多谢三少爷。”

    蔺昌民笑了笑：“该我谢你才是。”

    他语气里带着几分调侃，又透着几分亲近。

    秦月珍心跳得更快了。

    暮色里，蔺昌民捧着锦盒，步履轻快地回到蔺公馆。

    他眉眼间都是笑意，连那副黑框眼镜都掩不住眼里的光彩。

    “婉小姐，”他将锦盒往桌上一放，“你瞧，我买着了。”

    沈姝婉正收拾药罐，闻声抬头。见蔺昌民这般模样，不由也染上几分期待。

    她净了手，用布巾擦干，这才走近。

    锦盒是上好的紫檀木，雕着祥云纹。

    蔺昌民轻轻打开盒盖，内衬猩红丝绒，衬着一株人参。

    确是好品相。主根粗壮，芦碗密集，须长而清疏，根须上珍珠点清晰可见。整株参体形如人，足有婴孩手臂粗细。

    “这是……”沈姝婉细看，“多少年份的？”

    “三十年野生参王。”蔺昌民语气里带着自豪，“被慈安堂的秦姑娘买着了，转手让给了我。”

    “……秦月珍？”沈姝婉微微抬眉。

    蔺昌民点头，“她碰巧也去买参，也要送给老太太，后来干脆托了我送，我便出一半钱，权当是我和她一块儿送的。”

    真有这么巧的事么？

    沈姝婉没说话，只凑近细看。

    她先观其形，再嗅其味，末了伸出手指，极轻地弹了弹参体。

    蔺昌民屏息看着她。

    良久，沈姝婉直起身，眉心微蹙：“三少爷，这参恐怕不是野生的。”

    蔺昌民笑容僵在脸上：“什么？”

    “您看这芦碗，”沈姝婉指着人参顶端那些碗状茎痕，“野生山参芦碗密集，转折处自然。这株的芦碗虽密，却过于规整，像是刻意排列的。”

    她又拈起一根参须：“野生参须柔软而有韧性，珍珠点分布自然。这须虽长，却偏硬，珍珠点也太过均匀。”

    蔺昌民脸色渐渐发白：“可……可这品相……”

    “品相是极好的。”沈姝婉轻叹，“正因如此，才更像人工培植的园参。栽参人用秘法催长，再仿野生环境放山，能种出这般形似的。”

    她顿了顿，“三少爷花了多少银钱？”

    “一百银元。”蔺昌民声音干涩。

    一百银元，于蔺家少爷不算巨款，可对寻常人来说，是数年的嚼用。

    “我也不能完全断定。”她柔声道，“不如请顾先生看看？他见多识广，定能辨清真伪。”

    蔺昌民默然片刻，点头：“好。”

    顾白桦的院子里药香弥漫。

    老先生正炮制药材，见二人匆匆而来，有些意外。

    “顾先生，”蔺昌民将锦盒奉上，“烦您看看这参。”

    顾白桦接过，只一眼，眉头便皱起。

    他取出人参，先看后嗅，末了竟将参在掌心轻轻拍打，侧耳细听。

    “声音不对。”他摇头，将参递还给蔺昌民，“野生老参质地坚实，拍打声清脆。这参声音发闷，内里怕是有些空。”

    蔺昌民指尖发凉：“那这是园参？”

    “八九不离十。”顾白桦捋须，“你瞧这横纹，野生参纹路深而乱，园参纹浅而规整。再说这气味，真正三十年野生参，气味清醇沉厚，闻之醒神。这参香气太浮，怕是用了香料熏制。”

    他顿了顿，叹道：“不过能培植出这般品相，栽参人也费了心思。若当寻常补品用，倒也使得。只是……”他看了眼蔺昌民，“不值一百银元。”

    这话说得含蓄，意思却明白。

    他被骗了。

    蔺昌民脸色一阵红一阵白，“谢先生指点。”

    “三少爷客气。”顾白桦摆摆手，又看向沈姝婉，“你倒是眼尖。”

    沈姝婉垂眸：“侥幸见过真品。”

    从顾白桦院里出来，暮色已浓。

    廊下灯笼次第亮起，晕开一团团暖黄的光。

    蔺昌民抱着锦盒，步履沉重。

    夜风吹过，他单薄的青衫微微飘动，背影竟显出几分寥落。

    沈姝婉跟在半步之后，轻声问：“三少爷，您是要去退了这参么？”

    “我要去找他。但这事怪我。其实这参是另一位……朋友替我买的，我也就没有太仔细去挑，没想到竟有问题。想来那个掌柜欺秦姑娘年轻，骗了她。”蔺昌民顿住脚步，转身看她，眼里有愧色，“能否再劳烦你一趟？我怕自己眼拙，再挑错了。”

    沈姝婉看着他。灯笼光下，他眼神恳切，还带着几分少年人受挫后的不甘。

    她点头：“好。”

    宝芝林已上了门板，只留一扇小门。蔺昌民扣门，里头传来不耐烦的声音：“打烊了！”

    “宋掌柜，是我，蔺昌民。”

    门吱呀一声开了。开门的正是白日那位花白胡子掌柜，见到蔺昌民，脸上堆起笑：“蔺少爷，可是参有什么问题？”

    蔺昌民进屋，将锦盒往柜台上一放：“宋叔，这参不是野生的。”

    宋掌柜笑容一滞：“蔺少爷这话从何说起？”

    “顾白桦先生看过了。”蔺昌民直视他，“说是园参仿冒的。”

    宋掌柜脸色变了变，强笑道：“顾先生虽是大医，可人参一道也未必都通晓吧？”

    “我也看了。”沈姝婉从蔺昌民身后走出，声音平静，“掌柜的若不信，咱们可当场验看。真野生参切片后纹理如菊，园参则无。不妨切一片瞧瞧？”

    宋掌柜额上渗出细汗。

    他盯着沈姝婉看了片刻，忽地长叹一声，颓然坐下。

    “蔺少爷，我、我也是被骗了。”

    原来这参是他从一个关外农夫手里收的。

    那人衣衫褴褛，说是在深山挖参时遇险，舍了同伴才逃出来，手里就这两株参。宋掌柜见他形容凄惨，又验看参体确似珍品，一时动了恻隐之心，花了八十银元收下。

    “我原想转手赚个差价，没想到……”宋掌柜苦笑，“蔺少爷，我宋某人在药材行当三十年，从未做过昧良心的事。这次是我眼拙。”

    他说着，从柜台下取出钱袋，数出一百银元推给蔺昌民：“钱您拿回去。这参，我自认倒霉。”

    蔺昌民看着那堆银元，却没接。他沉默片刻，道：“宋叔，我相信您不是存心骗我。这件事我就不追究了，您也不容易。就当交个教训。”

    沈姝婉在旁看着，心头微动。

    这位三少爷，倒有副仁厚心肠。

    宋掌柜更是感动的热泪盈眶。要知道公然卖假参，传出去了，他药铺的生意就做不成了，还会被警署抓去。

    他将银元包好递给蔺昌民，又躬身作揖：“蔺少爷宽宏，宋某铭记在心。日后您需要什么药材，我定给您最好的！”

    蔺昌民握着钱袋，神色有些茫然。

    寿礼没了，老太太的寿辰却近在眼前。

    “三少爷，”沈姝婉轻声唤他，“其实未必非要野山参。”

    蔺昌民抬眼。

    “老太太阴虚火旺，野山参药性太猛，反而不宜。”她柔声道，“不如用红参，红参性温，补气血而不燥，最适宜年老体虚之人。”

    蔺昌民眼睛一亮：“你懂挑？”

    沈姝婉点头：“略知一二。”

    宋掌柜连连道：“红参有！上好的高丽红参！前日才到货。”

    他取来几盒，一一打开。

    沈姝婉细细挑选，观其色，闻其味，又掐下一小段在口中细品。

    “这盒好。”她指着一盒道，“参体饱满，纹路清晰，断面呈角质状，气味醇正。这是六年参，药性温和，正适合老太太。”

    蔺昌民接过细看，果然品相上佳。他问价，宋掌柜忙道：“这盒原价四十，您给三十就成！”

    付了钱，蔺昌民捧着新得的红参，心头一块石头落了地。

    他看向沈姝婉，眼里满是感激：“今日多亏有你。”

    沈姝婉浅笑：“三少爷客气了。”

    走出药铺，蔺昌民忽道：“你饿不饿？我请你吃个饭，聊表谢意。”

    沈姝婉本想推辞，可看他神色诚恳，又想起他方才饿着肚子奔波，终是点头：“好。不过……不必去大酒楼，寻个清净处便是。”

    蔺昌民想了想：“我知道一家小菜馆，手艺不错，人也少。”

    他引着她穿街过巷，来到一处僻静小巷。

    巷口挂着盏昏黄的灯笼，上头写着“陈记”二字。

    店面不大，只摆着四五张桌子，收拾得却干净。

    掌柜的是个五十来岁的妇人，见蔺昌民来，笑着迎上：“蔺少爷来了？还是老样子？”

    “陈婶，今日有朋友。”蔺昌民温声道，“挑几样拿手菜，清淡些的。”

    “好嘞！”陈婶看了眼沈姝婉，也不多问，笑着去了后厨。

    两人在靠窗的桌子坐下。

    窗外是条窄河，河水在月色下泛着粼粼波光，对岸有妇人洗衣的捣杵声，一下一下，节奏舒缓。

    四周桌椅是寻常木料，漆色斑驳，墙上挂着幅褪色的年画，灶台处传来炒菜的香气。