「见信如晤，我驻军正阳东垒，稍得闲暇，且述伐淮战况。月初趁淮河水枯，我引师出正阳渡，连扫来远、山口二镇，廓清隘口，直抵寿州城下，初势可谓顺遂。」

    「刘仁赡老贼坚壁清野，固守不出，南唐急发兵三万，以刘彦贞沿淮驰援，紮营涡□，欲内外夹击於我，赵匡胤奉命来救，趁敌援军立足未稳，渡淮突击，大破敌营，阵斩刘彦贞、何延锡，而後数战克捷，兵进滁州，生擒皇甫晖、姚凤等名将，大放异彩。我依你先前所言，不下寿州则不深进，屯兵城下，奈何城垣高厚，濠水环护，屡攻不克，气煞我也。」

    「今符氏与妾张氏皆孕，养胎於洛阳，念我孤身征战，又张罗一妾室随军，起居皆有照料，无需挂怀。不知西北风雪几何，故人安否？广顺四年腊月十八，郭信手书於正阳。」

    萧弈得信，已是腊月二十九。

    看信上所述，郭信有些嫉妒赵匡胤的战功，似乎还有些抱怨他提醒不可轻易绕过寿州。

    可他了解郭信为人，知道那小子率性而为，无非是说出来让心里快活些。

    拿出两淮地图揣摩了一会儿，寿州城诸水环绕，以淮河为干流，以水、濠水为脉络。

    每年往往到正月下旬，东风渐起，地气回暖，春雨降临，二月中下旬淮水便开始涨溢，届时，郭信在正阳渡浅滩上的浮桥、粮路便要被冲毁，南唐可依托水路迂回袭扰，断其後路。

    换言之，留给郭信从容破城的机会不多，满打满算也就四十多日。

    他有心给郭信出谋划策，可相隔千里，局势瞬息万变，仅凭信件、地图纸上谈兵，作用不大。

    思虑再三，提笔只有几句粗浅之言。

    「腊尽才得三郎手劄，淮水时序有据，不可执於速破寿州，不如以正阳为根本，耐心经营，沿河筑堡，扼守上下津渡，继而分路扫荡周遭诸县隘口，隔绝寿州，师行所至，尤要收拢民心，暂宽赋役，收纳乡勇。兵威初示，震动江淮，已为功勳。今赵匡胤声名鹊起，风头冠於诸将，亦是你统御有方，节制调御之功，为帅者，贵在胸襟气度，万不可心存嫉妒，形於辞色、见於行事，切记切记。今西北无事，难忘故园风物。」

    行文至此，顺势本想写「唯盼陛下安康」，萧弈却是驻笔，出神了好一会，连署名都忘了。

    搁笔，晾乾了墨迹，折好，他心想天下风云际会於两淮，英雄用武於寿州城下，相比之下，西北的局势就很寡淡了。

    坐观垂钓者，徒有羡鱼情。

    可要韬光养晦、蓄势待发，总该耐得住寂寞，临渊羡鱼，不如退而结网，他如今在西北就是结网。

    最後，深深看了眼地图上的中原，萧弈遣快马把信递往淮上大营。

    「辛苦你，要在路上过节了。」

    「太尉言重了，嘿嘿，这等赏钱寻常可挣不到。」

    「雪大，路上小心些。」

    「是。」

    不同於聚焦了天下目光的寿州，年节前一两日的夏州愈显清冷，隆冬严寒，混居的族群各自窝在家中守俗。

    萧弈怕冷，自回了屋中守着炭火看来年春耕的田亩划分。

    入夜，远处传来隐隐的梆子声。

    接着是急切的敲门声。

    「笃笃笃！」

    萧弈打开门，见是李银瓶站在门外。

    他还是第一次见这位骄傲的党项少女如此焦急。

    「怎麽了？

    「」

    「我阿弟病了，派人传话来，说不相信巫者能治好他，想找中原大夫，可我对夏州也不熟悉，今夜雪大又是年节————」

    「去把府上的大夫请来。」

    「是。」

    萧弈转头吩咐了一句，守在隔壁耳房中的墩奴像老鼠般窜出来，请大夫、备车马，安排得井井有条。

    他也披上了大氅，道：「走吧，一同去看看。」

    李银瓶这才娓娓道：「我阿弟身子骨一向不好，最近上了官学，那位先生精通医术，与他说党项巫者治不了他的病。」

    萧弈听明白了，出门前招过吕丑，吩咐道：「把官学的刘先生请到李留後府中。」

    「是。」

    两人出了门，李银瓶上了马车，转头看来，道：「郎君那般怕冷，非要骑马？」

    她举了举手中的暖壶，萧弈顺势进了车厢。

    「我在中原，不算怕冷。」

    「是我们西北太冷了，郎君金贵。」

    萧弈本想说去年冬天他在边境杀了契丹主，再一想，也就只是在漳水附近罢了。

    裹紧身上的大氅，他问道：「你们父女看起来颇开明，竟信巫者而不信医者？」

    「这是党项风俗。」李银瓶道：「我们世代居於戈壁，认为病是山野邪祟缠上了身子，摇铃献祭、焚香祷祝才能驱散，千百年来皆是如此。为我阿弟驱邪的大厮战，是八部最德高望重的巫祝，主持出征、占卜、结盟、祈福等大典，巫祝代天地传话，连李彜殷都礼敬三分。」

    「知道了。」

    车马停在留後府的西侧偏院。

    李光俨听闻萧弈到了，亲自相迎。

    「萧太尉，不知何事惊动你前来舍下？」

    「听闻令郎病了，恰好识得两位名医，特意带来。」

    「多谢太尉，只是，大厮乩正在为犬子驱邪。」

    「既如此，可否让我见识一二？」

    「请。」

    屋前，巫者正在作法。

    他鬓发半边剃落，垂着粗麻花辫，戴了两只锈蚀的大铜环，身披缝着狐狸牙、羚羊角、铜铃的老羊皮袍，腰间挂青铜镜，一手握着羊踝骨杖，一手持铃，晃晃当当。

    换作此前，萧弈或许不会给这些搞迷信的面子，直接赶出去罢了。

    如今，他能理解世人为何对此深信不疑，也愿尊重党项的传统，遂问道：「我也染了风寒，法师可否为我驱邪？」

    大厮乩没有说话，眯起老眼，深深看了萧弈一眼，点了点头。

    萧弈遂向李银瓶点点头，示意她带大夫给弟弟看病，独自随巫者去往另一间屋子。

    炭盆里枯沙棘被点燃，火光摇曳。

    黑山羊皮铺好，萧弈盘膝坐下，大厮乩摆上一块羊胛骨、一束艾草、一只盛着羊血的陶碗。

    大厮乩捏起一撮青盐，对四方抛撒，以极低沉的声音念叨祝词，神神叨叨的，之後，他取过羊胛骨，放在火上烘烤。

    「炙勃焦。」

    烟气盘旋升腾，羊胛骨被灼得啪轻响，几道裂纹顺着骨面蔓延开来。

    大厮乩凑近，眯眼细看，似乎因为看不清楚，他用手指捻了艾草烧成灰，混着羊血去抹骨头上的裂痕。

    良久。

    忽然「啪」的一声，羊胛骨碎裂开来。

    大厮乩一愣，苍老的脸庞神色大变，拿起腰间青铜镜，照着萧弈，绕着他走，不时撒艾灰，口中厉声喝斥党项古语。

    「兀哈！斡羯，莫离斡娑，纥罗枯，跋邪吒！」

    」

    萧弈已精通党项语，却没听过如此古老的调腔，大概意思该是「乌秣叩山，骨铃镇隅，青盐封径，血艾断形，朔戾归荒，邪祟速退！速退！」

    这种迷信活动当然没有任何用处，萧弈就毫无感觉。

    大厮乩的脸色却越来越惊恐。

    「纥罗枯！跋邪吒！」

    艾灰撒来，混杂着老巫急怒之下的口沫。

    萧弈终於不耐烦，擡起头，狠狠瞪了大厮乩一眼。

    「跋邪吒！！」

    大厮乱发出凄凉而沙哑的呐喊，颤抖着，向後退了几步，硬生生摔在地上。

    陶碗倾倒，羊血泼洒，青铜镜摔落。

    李光俨一直守在门外，见状连忙冲上前，扶住倒地的老人。

    「大厮乱？」

    「诃腾牟何？遏娑跋羯，偌莽戾————」

    大厮乩绝望地喃喃了一句，竟是白眼一翻，晕倒在地。

    萧弈听着他最後的话语大概是「昊天主神何意？此邪凶煞无比」之类。

    下一刻，李光俨目光看来，满是震惊。

    两人对视，萧弈无辜地摊了摊手。

    经此一事，李光俨明显对他多了几分忌惮与畏惧，包括附近的党项护卫，眼神里都藏着敬而远之的神色。

    府中，唯有李银瓶与她阿弟不信这些。

    李继文今年六岁，从小体弱多病，以前巫者的说法是魂魄被戈壁寒气拘走、邪祟缠身，活不到八岁。

    今夜两个大夫把过脉，都说是肺脾两虚、风寒伏肺。病因是银州苦寒多风沙，昼夜温差大，他脏腑娇嫩，居处炭火烟尘大，通风差，总食风乾肉类与酥酪，少新鲜谷蔬，不得化生气血，需内服汤药，常年精细调养。

    「继文谢太尉延请名医相救。」

    「小小年纪，怎这般客气？」

    「礼不可废嘛。」

    李继文稚气地说着沉稳的话，看向萧弈，眼睛里满是好奇，问道：「太尉，那些戏曲、吃食都是开封带来的吗？」

    「为何问这个？」

    「我和阿姐都最喜欢去瓦舍、酒楼了————」

    「别胡说。」李银瓶叱道：「我何时说喜欢了？」

    「阿姐不是总琢磨开封有多繁华吗？」

    「闭嘴，养好你的病吧。」

    李银瓶叱止了弟弟，转头就赶萧弈。

    「郎君，我们走吧，我阿爷新婚燕尔，莫打搅了他。」

    这话让人无言以对，萧弈拍了拍李继文的脑袋，道：「走了，早些睡吧。」

    「太尉以後会带阿姐去开封吗？」

    「你好好养病，以後亲眼到开封看看。」

    「好。」

    李继文脆生应了，病殃殃的小脸上满是憧憬。

    到了留後府门外，辞别李光俨，上了马车，李银瓶透过帘缝往外看了一眼，小声嘟囔了一句。

    「大厮乩说郎君的煞气太重，能改天换地，把阿爷吓着了呢。」

    「老巫祝年纪大了，作法失败，给自己找了个台阶下。」

    「他们都说郎君是霄秣勒」。」

    「什麽意思？」

    「霄对应的是诃腾，也就是昊天，秣勒是杀伐很重的意思，差不多是杀伐气像天那麽高。」

    「也就是魔王」了？」

    李银瓶笑而不答，眼睛弯弯的，有些幸灾乐祸的样子。

    萧弈自嘲一笑，道：「好心给你阿弟找了大夫，却被当作魔王，没天理了。

    「6

    「很贴切啊，祸害我们党项李氏。对了，我从家里拿了这个。」

    李银瓶说着，从狐裘里掏出一个酒囊来，问道：「喝吗？我阿爷珍藏的好酒。」

    萧弈摇了摇头。

    李银瓶颇不屑地瞥了他一眼，自捧起酒囊灌了一口。

    「看到了？没毒。」

    酒囊再次送到萧弈面前，他略略犹豫，抿了一小口，一股暖流从腹中腾起，暖和多了。

    兴致既来，待回了都监府，两人也不顾夜深，备了些下酒菜，守着炭火对酌起来。

    临近年节，倒添了几分意外的烟火气。

    「听说，你阿爷续弦的是禁军大将韩令坤的族妹？」

    「那又如何？」

    「在朝廷上，韩令坤站队的是大郎，与我不同。」

    「傻呀？」李银瓶道：「阿爷如今只求得到朝廷支持，尽快将留後转为正式节度使。

    至於往後，谁当了天子，还能不拉拢定难军吗？只要没了你的钳制，他自能大展拳脚。」

    「若我一直在此钳制他呢？」

    「你们汉人有句话，叫燕雀安知鸿鹄之志」，鸿鹄志向高远，定是不会留在西北一隅之地的。」

    萧弈闻言，默默饮了一口酒。

    有瞬间他觉着，身处凛冽风雪中，唯有心窝还是暖的。

    李银瓶又道：「再说了，你不回去，岂不让喜欢你的中原小娘子们望眼欲穿？」

    「她们想必大多已嫁人了吧。」

    「嗯？听起来数量不少，小婢敬郎君一杯。」

    萧弈自知失言，岔过话题，问道：「你很懂汉学，这些都哪学的？」

    「书上看的。」

    「所以，虽然你嘴上不认，实则是倾慕汉学？像你阿弟说的，对开封好奇？」

    「才没有。倒是你，小瞧我们党项人了。」

    李银瓶像有些被刺到了，微微扬起下巴，语气里带着几分傲然。

    「告诉你吧，反而是我看不起你们中原人，总以上国自居，可这数十年来，藩镇混战，生灵涂炭，以百姓充作军粮，稚孺妇弱，公然鬻於市廛，朝堂无忠君守节之大臣，沙场无为家国赴死之将兵，武夫上阵全为一己之利，礼崩乐坏，纲纪无存。再看我们党项人，承袭旧礼，守一方安定，循先辈秩序，从未辱没鲜卑皇氏血脉，不曾辜负大唐天子赐的国姓，你倒好，跑来把我们当蛮夷，二话不说就夺权。」

    烛火摇晃，萧弈目光看去，李银瓶发髻上的饰链如皇冠般闪着光。

    他许是醉了，看她竟觉有西夏女王的风采。

    「一时混沌，终有拨云见日之时。倒是你，如此看不起我，为何当我的婢女？」

    「打赌输了呗。」

    李银瓶倾身上前，如同要诉说秘密一般，压低了声音，又道：「再说了，也许——我另有所图呢？」

    她该是醉了，开始说大话，看起来很自信，像在试图掌握彼此的关系。

    可她终究是太年轻了，萧弈能从那双明亮聪慧的眼眸中看到幼稚。

    「不自量力。」

    「嘁。」

    少女只是一声轻嗔。

    灯下看美人，明眸皓齿。

    烛光再次摇晃了两下，灯下的两个人影融成了一道影子。

    双唇相交了许久，萧弈才忽然想到，他提醒过自己的，若遇到色诱，要提防她的行刺。

    末了，李银瓶两颊上浮起配红，像是醉了。

    她双手按着脸，起身逃开，却又丢下了一句颇倔强的话。

    「是谁不自量力？」

    广顺四年便在这种有些清冷、又有些惬意的气氛中过去。

    到了正月，「霄秣勒」的名头传遍诸部，党项人畏威而不怀德，对此竟没有太多排斥，反而多了几分畏惧。

    萧弈与定难军的关系，大抵就像他与李银瓶之间，虽还不能说是一家人，可也有了不小的进展。

    总之，肉终归是要烂在锅里。

    整个年节，大雪封路，萧弈不知淮上那场牵动世人目光的大战进展如何，只能默默练兵、整备，讨伐籍籍无名的吐谷浑部。