白石铁矿，依山而建，易守难攻。

    早年鼎盛时数千人在此营生，屋舍、工坊、窑房、库房成片林立。

    虽然许多建筑已然荒废，但地基规整、格局完好，只需稍加修葺，便能重新住人。

    陈胜当即拍板：

    「全盘迁徙移寨。」

    「老黄，你负责统筹调度，分批将山寨家属、粮草物资、军械辎重尽数搬入矿区。」

    「是！」

    然後陈胜又找来木城：

    「此处矿区，咱们要利用起来，由你负责复产事宜，你需要什麽，和我说！」

    木城闻言，心中也早有准备，连忙开口叙述起来：

    「首先请大当家召集所有懂冶铁、锻打、烧炭的匠人、青壮……」

    「我也去看过矿里的情况，只要稍稍清理炉窑、修缮矿道，便可重启三座冶炼炉……」听方侃侃而谈，陈胜心中满意，当即大手一挥，让吴汕配合对方。

    同时，他也说了自己的要求：

    「优先打制长矛、直刀、甲胄、箭矢，补军制式军械。」

    「余下锻些耕犁、锄头、镰刀，後续要用。」

    木城躬身领命，干劲十足：

    「大当家放心！旬月之内，定能让炉火烧彻，军械农具源源不断产出！」

    ……

    营寨安顿、铁炉重启的同时。

    陈胜依旧日日操练全军阵列、搏杀、值守，同时定下轮训轮战规矩。

    「队内半数人留守练兵、修缮营寨、值守矿区。」

    「其余半数人轮流下山，清剿周边零散土匪窝、见见血。」

    「既能磨杀新兵怯意，又能持续缴获粮草物资、供养队伍。」如此稳紮稳打，陈胜几乎将周围的土匪清剿七八八，又攻破了几处乡绅的坞堡。

    由此席卷了大量人口！

    现如今，陈胜麾下人口一举突破八千之众。

    其中精壮之士三千，人人受过阵列操练、见过厮杀场面。

    其余人，即便是妇孺，都经历了操练，可算做後备役。

    人人皆兵！

    陈胜心中暗道：

    「乱世之中，有粮便有兵！」

    「想想那些起义乱军动辄裹挟数十万流民，已是常态。」

    「这点人马，才刚刚站稳脚跟。」

    ……

    与此同时。白石县城，城内氛围早已是风声鹤唳、人心惶惶。

    县衙大堂偏厅之内。

    数十名乡绅、地主、城中富户一堂，烟雾缭绕，人人面色凝重，低声议论不止。

    这群人分作两类：

    一类是堡垒已被陈胜攻破的破败乡绅，家产大半被抄、基业尽毁，只剩随身细软家眷。

    另一类是县城近郊、侥幸未被波及的富户，日日提心吊胆。

    众人围坐一团，唉声叹气，满是惶恐。

    「这飞天虎，太过凶悍！短短月余，连破八座坞堡，收了铁矿，拥兵数千，已然成了气候！」

    「往日山贼劫掠便走，此人占地、练兵、存粮、扩人，分明要起兵造反！」

    人群中，赵举人满脸憔悴、鬓发凌乱，早已没了往日乡绅名士的从容气派。

    他基业尽毁、坞堡易主，是最惨的一批人，也是最惶恐之人。

    他心中暗道：「我赵家高墙厚院、家丁数十、粮储数年，尚且一夜倾覆，尔等近郊薄堡，更是不堪一击！」

    「此人野心勃勃，下一步，必攻县城！」

    「此地不可久留！」

    「有道是塞翁失马焉知非福，正好我家业已失，索性迁往府城避难！」

    「早早脱身，保全家眷性命！」

    他与其余几家失了家业的乡绅对视，都从彼此眼中看到了这样的念头。

    可反观堂中其余乡绅，紮根县城，此刻人人患失、犹豫不决。

    一名体态微胖的良田地主率先开口，语气带着几分强硬：

    「依我之见，区区山野匪寇，何足惧哉！」

    「我等各家私蓄护院、乡勇合在一起，足有数千之众！」

    「再联动城中百姓，联合结阵，直捣匪巢，彻底剿灭这伙乱寇，永绝後患！」

    话音刚落，一旁年迈的乡绅连连摇头，摆手反驳：「不妥，不妥！贸然主动出击太过凶险！」

    「那飞天虎治军极严，麾下匪卒战力凶悍，咱们临时拼凑的乡勇，如何能胜？」

    「不如收拢人手、紧闭城门、囤积粮草，凭高墙坚城死守待援，静待府城官军前来平乱即可！」

    又有一名年轻富户抱着手臂，语气松弛，满心侥幸：

    「诸位未免太过杞人忧天！」

    「陈胜不过占了一座废矿、几座空堡，纵然扩势迅速，终究是山野流寇。」

    一时间。

    大堂之内众说纷纭，各种说法交织在一起，乱糟糟一片。

    大堂主位上，白石县令秦晔端坐案前，满心无奈。

    这群乡绅富户，个个精明利己、私心极重。

    局势稍有不对，人家便可卷着家财、带着家眷，奔赴府城安逸避祸，天高路远、逍遥自在。

    唯独他这个守土县令，权责系於一身。城在人在，城破人亡，只能死死困在这危城之中。

    纷乱争执入耳，秦晔心底烦躁更甚，强行压下满腹焦躁，抬手重重一压，沉声开口：

    「诸位稍安勿躁！静听本官一言！」

    大堂瞬间一静，所有议论声戛然而止，众人纷纷转头看向主位。

    秦晔目光扫过堂下众人：

    「秦某深知诸位心中惶恐，日夜不安。可事到如今，争执、推诿、坐等援军，皆是无用之功！」

    「未破县城之前，府城只会视之为山野小乱，绝不会出兵驰援！」

    「眼下局势，外援无望，唯能自救！」

    他身子微微前倾，目光锐利，直逼众人：

    「今日召集诸位前来，不为闲谈议论，只为共守县城！」

    「从今往後，还需诸位各家合力协助县衙修缮破损城墙、添置滚木、礌石、火油等守城器械，增补青壮年民壮值守城墙！」

    「唯有稳住城防，咱们所有人才能安稳度日！」这番话落地，大堂瞬间再度譁然，比先前更加喧闹。

    县令这是要强行摊派钱粮人手！

    以赵举人为首的破产乡绅，闻言心底冷笑，打定主意一个子都不掏。

    而那些坐拥田宅家产的本地坐地户富户，瞬间面色难看，让他们出钱出粮，如同割肉剜心。

    一人当即拱手哭穷，叫苦不迭：

    「大人！连年灾荒、岁收大减，我家中田地歉收，实在无多余钱粮可捐，还望大人体恤！」

    另一人连忙附和：

    「是啊大人！我等平日按时完税纳粮，从未拖欠！如今匪患四起，怎可再层层摊派？」

    众人纷纷附和推脱，人人哭穷、个个避责，谁都不愿率先松口出血。

    ……

    待众人陆续拱手告退、大堂之内人去楼空，只剩寥寥几名衙役侍立左右。

    秦晔才缓缓摇头，低声轻叹：「一群鼠目寸光之辈！」

    「恐怕只有兵临城下，这些人才舍钱出力！」

    沉默片刻，秦晔眼底闪过一丝深思，他心中藏着一个从未对外言说的盘算——招安陈胜。

    他观察陈胜许久，此人与寻常烧杀抢掠、混乱无序的流寇截然不同。

    若能成功招安，既能兵不血刃化解县城覆灭危局，更是一桩实打实的亮眼政绩。

    退一万步说，即便招安不成，也能藉此稳住陈胜，拖延进攻县城的时日。

    只要对方暂时按兵不动，自己便能争取时间、上下打点，寻机会调离此处，脱身远走。

    秦晔侧身转头，看向身侧躬身待命的周师爷，压低声音，郑重吩咐：

    「你即刻备上绸缎、茶礼、白银薄礼，收拾行装，即刻出城。」

    「前往白石矿区，面见陈胜。」

    他顿了顿，仔细叮嘱细节，生怕师爷言辞不当激怒对方：

    「你切记，姿态放软，不可摆官府架子，不可咄咄逼人。」「只需转达本官心意：本官惜其治军之才、怜其部众多是乱世流民，愿给他一条正途出身。」

    「先稳住对方！」

    周师爷躬身垂首，神色恭敬，郑重领命：

    「属下明白！大人放心，属下定把握分寸，稳妥办妥此事，绝不误事！」

    ……

    一日之後，晨光初露，薄雾缠山。

    一辆朴素的青篷马车缓缓行至白石矿区山口，刚抵关卡百丈之外，便被拦下。

    此刻的矿区山口。

    山道两侧岗哨林立、明暗布防，山道入口设实木拒马、拦路栅栏，数十名持枪士卒分列两侧。

    皆是站姿笔直、目不斜视，周身肃杀凛冽。

    车帘掀开，师爷手持礼帖，缓步下车。

    守门屯长踏前一步，横枪挡路，目光锐利地扫向来人：「止步！何人？来此何事？」

    师爷拱手躬身：

    「在下乃是白石县衙师爷，姓周。」

    「奉县尊大人之命，特来矿区拜会飞天虎陈大当家，携带公文手帖、薄礼一份，劳烦通传。」

    屯长眼神不变，依旧谨慎盘问：

    「县衙来人？可知上山规矩？」

    「今日非邀约之人，一概不许擅入，车马止步，随从留人等候，只许你一人入寨。」

    师爷早有心理准备，连忙点头应下：

    「理应如此，理应如此。」

    「车马随从尽数在此等候，周某独身入山，绝无异议。」

    说罢他挥手示意车夫、随从原地待命，自己孤身立在关卡前，静待通报。

    屯长抬手示意身旁值守士卒：「仔细核验礼帖，即刻入寨通报大当家！」

    一名士卒快步上前，再三查验无误後，转身沿着山道快步奔入矿区深处，层层上报。

    足足半柱香的时间，上报传令的士卒方才折返归来。

    士卒躬身回话：

    「头领有令，准许县衙师爷入寨觐见！随我来！」

    小队长抬手撤去拒马栅栏，沉声叮嘱师爷：

    「入寨之後，不许四处张望、不许随意走动、不许私语窥探，全程随我行走，谨遵寨规，否则休怪我等无情！」

    「谨记小哥叮嘱。」

    师爷压下心底所有思绪，跟在士卒身後，缓步踏入这座焕然一新、肃杀森严的白石矿区大寨。

    一路行来，所见所闻，彻底颠覆他对山寨匪寇的认知。

    山道沿途，随处可见操练休整的士卒，井然有序。

    人人手持长矛利刃，踏步整刺杀划一、进退有度，丝毫不见寻常山寨匪寇的散漫混乱。比起县城守备的官军，不知精锐了多少倍。

    师爷心底暗自凛然：

    「这般军纪，绝非草寇！」

    ……

    踏入中军大堂，威压更甚。

    两列甲士持戈肃立，人人身形挺拔、煞气逼人，堂内寂静无声，一股煞气扑面而来。

    师爷心中慌意丛生，背脊微微发凉，却只能强行稳住神色，故作从容。

    大堂主位，陈胜端坐其上，一身铁甲未卸，静静看着来人。

    未等师爷开口寒暄、递礼客套，陈胜率先出声：

    「我正打算休整兵马，不日便带兵攻打白石县城。」

    「你家老爷倒是识趣，提前派人找上门来，此番前来，是准备献城归降？」

    师爷心头巨震，慌忙解释：「大当家说笑了！我家大人一心挂念城内百姓，实在不忍刀兵相向，生灵涂炭！」

    「听闻大当家麾下军容整肃，和那些荼毒乡里的流寇截然不同。」

    「我家大人爱惜人才，这才特意遣小人登门，想要好生安抚，为大当家落一个前程。」

    陈胜垂坐在大堂主位，冷笑道：

    「你家县令算盘打是轻巧。」

    「我麾下现下足足三万弟兄，随时可以攻破县城，你们也配招安我？」

    这话入耳，师爷瞳孔骤然一缩，後背霎时间浸出一层薄汗。

    三万大军？

    他转瞬便强行压下慌乱，暗自揣测对方定然是故意夸大人数造势震慑自己。

    他强敛心神，缓缓开口吹捧周旋：

    「大当家雄才伟略，这般本事困在山野之中着实屈才。」

    「若是招安归入官府，建功立业上报朝廷，日後论功行赏步步高升，博取一世功名！」「岂不比占着山头做旁人忌惮的匪寇要好上千百倍？」

    「如今世道纷乱，正是男儿报国建功的好时机，以大当家的能耐，未必不能封侯荫子？」

    师爷说着，见陈胜面上看似沉吟思索，只当这番说辞说动了对方，正要趁热打铁继续劝说。

    没等他把话说出口，陈胜骤然抬眼，直接截断他的话头：

    「招安也不是不行。」

    师爷话音一噎，心中一喜，连忙凝神细听。

    「你回去原原本本转告秦晔，三件事，少一桩都没。」

    「其一，授我白石县团练总领一职，县境内所有乡勇尽数归我调遣，旁人不手掣肘。」

    「其二，县衙每年固定拨付白银十万两、粮食五万石，专门用来供养我麾下团练将士。」

    「其三，我驻守白石矿区辖地，一切全由我说了算，县衙官员不手管束。」

    陈胜身子微微前倾，强悍的压迫感直直压向堂下的师爷：

    「三件事全数应允，我便约束麾下兵马驻守矿区，保白石县境内无兵祸侵扰。」「否则，三日之後，我这三万大军直接开拔围城，再无转圈缓和的余地。」

    师爷被这霸道苛刻的条件砸脑发懵，双腿微微发软，一时之间竟不知该如何回话。

    ……

    县衙内堂。

    周师爷躬身立在灯下，将陈胜提出的条件原原本本地禀报给了秦晔。

    话音落下。

    秦晔非但不急，反而缓缓舒了口气，连连点头：

    「能谈就好，能谈就好啊！」

    「他这是漫天要价，我等自然可以坐地还价，无非是钱粮数额虚高，慢慢磨、慢慢压便是。」

    「我早该想到，他迟迟不攻县城，就不是流寇的做派，他这是想当坐寇！」

    他转头看向师爷，沉声吩咐：

    「老周，此事还苦你再多跑几趟矿区。後续谈判，重点把粮银数额往下压。」一想起矿区大堂上陈胜那双冰冷慑人的眼眸，师爷後背就阵阵发凉。

    可他不敢推诿拒绝，只能硬着头皮躬身，苦着脸提醒：

    「大人，不是属下不愿奔走，实在是……县里家底早已掏空。」

    「连年灾荒、匪患不断，府库空空如也，就算尽力下压数额，县衙也根本拿不出啊。」

    听闻此言，秦晔眼底骤然掠过一丝狠厉决然：

    「无妨。」

    「那就苦一苦这些乡绅富户了。」

    先前议事大堂，这群乡绅个个推诿扯皮、哭穷避责……

    如今自己已然和陈胜达成谈判，稳住了危局，这些乡绅也就用处不大了。

    不仅要逼着他们填补窟窿，他还要藉机大肆超额摊派、层层压榨，多捞一笔私财。

    他一刻也不想多待！

    必须攒足钱财，疏通关系，借着此次招安的政绩，调离白石县。秦晔语气凌厉，狠厉吩咐：

    「明日一早，再度召集全县所有乡绅、富户、地主，捐粮捐银！」

    「届时调守城衙兵围堵大堂，谁敢哭穷推诿，直接扣上通匪罪名，从严查办、抄家问责！」

    师爷心头一凛，连忙躬身领命：「属下遵命！」

    ……

    与此同时。

    白石县城外，夜色沉沉，星月隐晦。

    一队车马简从的人影沿着官道一路疾驰，朝着府城方向狂奔。

    正是赵举人，以及一众先前被攻破坞堡的乡绅。

    夜风呼啸，车马颠簸。

    一名乡绅掀开车帘，望着身後渐渐远去的县城轮廓，低声感慨：

    「总算脱身了！」「再留在城里，要麽死於匪寇破城，要麽被县令榨乾家底，横竖没有活路。」

    赵举人颔首：

    「秦晔为了保住官帽，迟早会大肆压榨城中富户凑粮凑银。」

    「那些死守家产、心存侥幸的蠢货，怕是要被扒一层皮了。」

    「说不要破门灭家？」

    身旁一名乡绅摇头：

    「无非是舍财，应当不至於，本地乡绅盘根错节、人脉极广。」

    「地方治理终究要靠乡绅维系，秦晔不怕引发士绅集体反弹、上报参劾？」

    众人各执一词，最终赵举人哈哈一笑：

    「罢了，白石县的风雨，从此与我等无关了。」

    「安心前往府城，避祸安居，静待时局便是。」