“等我把她带过来之后，再告诉你。不过，这个条件，你必须答应。”

    叶鼎沉默了很久。

    他靠在石壁上，那只浑浊的眼睛看着周客，像是在评估一桩风险极高但收益同样极高的交易。

    他知道周客从来不把话说死。

    他知道这个“条件”到时候可能比他现在能想到的任何东西都更让他难以接受。

    但他也知道——他没有选择。

    他在水牢里关了太久，膝盖烂了，指甲被拔了，一只眼睛瞎了。

    他唯一还能期待的东西，就是沈悠。

    他唯一还能见到的、和过去那个辉煌时代有关的人，就是沈悠。

    “好吧。”

    他说，声音沙哑而疲惫，但每个字都像是被钉在墙上，“看来我没得选。”

    周客没有再说什么。他转过身，朝走廊尽头走去。

    身后水牢里，叶鼎靠在石壁上，闭上了那只还能看见的眼睛。

    ......

    周客走出天牢时，王都的天际线正被初冬的晨曦染成一片极淡的灰蓝。

    他站在天牢门口的青石台阶上，深吸了一口冰冷的空气。

    肺腑间那股水牢特有的咸腥与腐败气息终于被冷风一点点置换出去，取而代之的是干冽而清冷的风，带着远处街角早点铺飘来的煤炉烟气和刚出笼馒头的淡淡麦香。

    他上了一辆出租车，靠在车厢内壁上，闭上眼睛，把这段时间发生的事在脑海中重新编排、归类、存档。

    沈悠是色欲。王舟是叶凌天的亲弟弟。

    叶鼎从一开始就知道王舟替换了叶凌天，但他选择了默许——因为他要的不是血统纯正的继承人，而是一个有能力的继承人。

    沈悠和叶鼎之间的感情，是真心还是算计，或许连当事人自己都说不清楚。

    沈悠与他的同盟已经达成，但她的可信度依然需要打一个问号。

    她最后那句“小心你的校长”还悬而未决，而叶鼎在水牢里承认的每一个字都像一块拼图，把沈悠这个人的复杂性一点一点地拼得更完整。

    时间怀表的验证之旅也意外地完成了一次闭环。

    他回到过去，向王大爷确认了沈悠故事的真实性，同时也为当年的自己铺平了道路——

    王大爷会在关键时刻帮他让叶家金融大厦停电，那次行动的成功是他进入神牌学院的起点，也是他之后一系列飞升与机缘的最初支点。

    往回看，每一个环节都像被一只无形的手拧得严丝合缝，没有一环脱节。

    车在神牌学院门口停下。

    周客下车时注意到校门口的检测装置正在例行维护，几个穿工作服的技师蹲在基座旁边，用检测仪扫描着基座下方的密封层。

    他看了几眼，没有多做停留，径直朝凛梅团总部走去。

    走廊里的灯已经调暗了，苏尘汐大概还在档案室整理社团训练记录，窗台上那枚通讯符石依旧搁在老地方，在清晨昏暗的光线中泛着极淡的荧光。

    他回到自己的房间，关上门。

    窗外银杏林的枯枝在晨风中轻轻摇晃，几片残留的枯叶打着旋落在石板路上。

    他靠在椅背上，闭上眼睛，让思绪重新回到叶鼎最后那些话上。

    直到窗外传来学生早课的喧哗声，才把他重新拉回现实。

    他想，这件事暂时只能追到这里。

    接下来需要先处理的是另一条线——沈悠的警告，以及骷髅会是否已经对学院启动了新的行动。

    ......

    画面在虚空中缓缓翻页。

    倒悬的幽蓝火焰在黑色石柱顶端无声燃烧，将整个密室染成一片幽暗的冷蓝色调。

    圆桌依旧，七把高背椅依旧，但这一次，会议室里只有两个人。

    傲慢坐在最中央那把华丽的暗金面具下，姿态慵懒而从容。

    他靠在椅背上，手指轻轻叩击着桌面，节奏不紧不慢。

    嫉妒坐在他对面，深紫色面具下那双眼睛在幽蓝火焰中泛着冷光，整个人的姿态紧绷而克制，像是在等待一个已经准备了很久很久的时机。

    “有什么事不能在例行会议上说。”

    傲慢开口了，语调里带着一丝明显的不耐烦，“非要单独申请会见。我的时间不多，长话短说。”

    “关于替换计划的首轮目标——神牌学院代理校长陈芸。”

    嫉妒的声音依旧是那种尖细而缓慢的节奏，但这次多了一丝压抑不住的急迫，“常规替换方案已经不可行了。陈芸是代理校长，安保等级比普通目标高得多，她身边二十四小时都有两名以上亲信轮流值守。”

    “且她的魔素水平相当高，是资深的金级神牌持有者。如果采用原定的深夜伏击方案，不仅需要调动远超当前可用的人手，还极有可能引发学院安保系统的连锁反应。”

    “一旦交火，动静太大，暴露风险太高。”傲慢的手指在桌面上停了片刻。

    “那就是说你没办法。用传送门把她直接拖进陷阱，麻醉后采集生物特征，替换者易容取代——这套方法很简单，但在陈芸身上做不到？”

    “做不到。陈芸的魔素感知力远超普通金级持有者，传送门锚点一旦在她身边开启，她会第一时间察觉。她在睡眠状态下也能感知到空间波动的细微变化，这是她多年前在神牌学院安保系统中接受过专门训练的结果。”

    “如果把传送门开在她宿舍外面，她会在锚点激活到传送完成的三秒之内就进入战斗状态。我们需要的不是一场战斗，而是一次完美的替换。”

    傲慢沉默了片刻。

    倒悬的幽蓝火焰在黑色石柱顶端轻轻跳动，火光映在他华丽的暗金面具上，将那双深邃眼睛里的光芒切割成无数细碎的暗金色碎片。

    “你来见我之前，应该已经想好了对策。说吧。你有办法了？”

    “有。”

    “但需要利用一个学院本身的大事件作为掩护。”

    嫉妒往前倾了倾身体，深紫色面具下那双眼睛微微亮起，“精英杯。”